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20話：帰る場所

俺は司令塔の上で、風に吹かれながらその光景を見下ろしていた。

隣で座り込んでいたゼクスが、苦しげな息の下から、絞り出すように声をかけてきた。

「……おい、小僧。いや、アレン殿下。あんた、とんでもないモンを持ち込みやがったな」

彼は深く息を吐いた。

「……だが、礼を言う。部下たちは助かった」

ゼクスは震える手で、自分の血に濡れた手袋を脱ぎ、素手を差し出してきた。

それは、武器商人としてではなく、一人の「戦友」として認める握手だった。

俺はその手を握り返した。

砦には、遅れて勝利の歓声が響き始めた。

しかし、俺の心には、あの窪地の静寂が焼き付いていた。

＊＊＊

戦いの興奮が冷め、冷たい夜風が吹き抜ける司令塔のバルコニー。

傷の手当てを終えたゼクスは、葉巻を取り出し、震える手で火をつけた。

「……あのガスの件だがな」

ゼクスは眼下の窪地——今は土砂で埋め立て作業中の「墓場」——を見下ろした。

「安心しろ。あんなモン、俺だって二度と見たくはない。あれは戦じゃない。ただの『処理』だ」

彼は苦々しい顔で煙を吐いた。

「英雄譚にはならんし、広めれば逆に『卑怯者』の汚名を着せられかねん。この砦にいる者には箝口令を敷く。公式記録には『殿下の火計と奇策により撃退』とだけ残そう」

「助かる。こちらも『禁忌の魔法』と騒がれるのは御免だ」

ゼクスは短く頷き、部下たちの元へ戻っていった。

入れ替わるように、エレオノーラが俺の隣に立った。

彼女はしばらく無言で夜空を見上げていたが、やがてゆっくりと視線を合わせてきた。

「……騎士道精神に照らせば、貴殿の行いは外道です」

声は硬い。だが、そこに軽蔑の色はなかった。

「毒と窒息で、抵抗する間もなく命を奪うなど、あってはならない」

彼女は視線を下げ、城壁の下で焚き火を囲み、泥のように眠る兵士たちを見た。

生き残った500人の命。彼らが今、生きて家族の元へ帰れるのは、俺の「汚れ仕事」のおかげだ。

「ですが……私は『結果』を否定できません。貴殿の手は汚れました。恐ろしいほどに。しかしその汚れた手で、貴殿は確かに彼らを守り抜いた」

エレオノーラは静かに告げた。

「私の判断は変わりません。今はまだ、剣を抜く時ではない。貴殿がその『力』と『罪』を背負い、民を守るために戦い続けるならば……私は貴殿の盾であり続けます」

「……ありがとう」

「ですが、忘れないでください」

彼女の声が、少し柔らかくなった。

「あのような殺戮に『慣れ』てしまわないでください。後悔がないとしても……痛みだけは、持ち続けてください。それが、人としての最後の一線ですから」

俺は黙って頷いた。

彼女の言葉は、冷たい夜風の中で妙に温かく響いた。

＊＊＊

一夜明け、朝霧が立ち込める砦の右翼側。

俺、ゼクス、エレオノーラ、そしてヴォルフの4人は、窪地の縁に立っていた。

眼下には、外傷のないまま息絶えた数千の魔物の死体が折り重なっている。

このままでは「毒殺」の痕跡が明らかだ。検死官が見れば一発でバレる。

「昨夜も話した通り、今回の件を公にするのは危険だ。魔物の襲来は『火計』により撃退ということでいいか？」

俺の提案に、ゼクスは短く鼻を鳴らした。

「ああ、異論はない。『窒息死』なんて陰気な死に様より、『業火に焼かれて全滅』の方が敵への見せしめにもなる。それに、アンモニアとタールを使ったのは事実だ。嘘は言っていない」

「その通りだ。窪地の魔物もタールで焼き払っておこう。それで矛盾はなくなる」

ゼクスが合図を送ると、窪地に残っていたタール樽が追加で投げ込まれ、松明が投下された。

ボオォォォッ！！

猛火が窪地を包み込んだ。

黒い煙と共に、証拠も、魔物の死体も、すべてが灰へと変わっていく。

エレオノーラも、燃え盛る炎を見つめながら静かに頷いた。

「……承知しました。王都への報告は『国境防衛に成功』とのみ伝えます」

彼女は手帳を取り出し、昨夜の記録——ガスに関する記述があるページ——を破り取った。

そして、それを炎の中へ投げ捨てた。

紙片がヒラヒラと舞い、炎に飲まれて消える。

「私も証人として、殿下の『火計』の鮮やかさを証言いたします」

ヴォルフも深く頭を下げた。

「このヴォルフ、殿下の影となり、光となりて支えましょう」

炎は半日燃え続け、窪地はただの焦げた穴となった。

北の守りは盤石となり、ゼクスとの盟約は「血と秘密」で結ばれた。

＊＊＊

帰路の馬車の中。

俺は窓の外を流れる雪景色をぼんやりと眺めていた。

瞼の裏に、あの窪地の光景が蘇る。

声もなく倒れていく魔物たち。抵抗する間もなく、命が消えていく。

俺がやったことだ。

俺の命令で、数千の命が一瞬で消えた。

後悔は、ない。

やらなければ、ゼクスの兵が死んでいた。アルカスの民が危険に晒されていた。

天秤にかけるまでもない選択だった。

だが——

転生したばかりの頃は、こんなことになるとは思わなかった。

最初は、ただ証明したかっただけだ。

俺のやり方は間違っていない。正しい理屈で、正しい結果を出す。

そんな、自分本位な理由だった。

いつからだろう。

セバスの忠義。ガルドの信頼。ゲイルの職人魂。リーネの不器用な優しさ。ミーシャの商魂。

ゼクスの武骨な握手。エレオノーラの真っ直ぐな正義。

あの夜、広場でスープを食べて涙を流した老婆の顔。

いつの間にか、俺の周りには——守りたいものが、たくさんできていた。

窓の外には、遠くアルカスの街並みが見え始めていた。

煙突から立ち上る煙。舗装された道。青々とした畑。

1年前は何もなかった荒野が、今は人々の営みで溢れている。

俺は、あそこを守りたいんだ。

ふと、高橋のことを思い出した。

あいつが限界だと分かっていたのに、俺は何もしなかった。

「俺が関わったところで、何が変わる」——そう言い訳して。

今度は、逃げない。

王になりたいわけじゃない。

魔王軍を倒したいわけでもない。

ただ——あの場所を、あの人たちを、守りたい。

そのために、手を汚す覚悟はできている。

これが、王になるということなのかもしれない。

馬車がアルカスの門をくぐった。

「お帰りなさいませ、殿下！」

門番の兵士たちが敬礼する。

俺は軽く手を挙げて応えた。

「ただいま」

その言葉が、自然と口から出た。

ここが、俺の帰る場所だ。

【現在運命点：440】

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