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18話：見えざる刃

「セバス、エンヴァ国と北壁砦の情報を整理しろ。魔物の種類、推定される数、地形、全てだ」

「御意」

セバスは即座に動き出した。

（魔物の大群を、正攻法で迎え撃つ——それは愚策だ）

ゼクスの精鋭部隊と、俺たちが提供した武器があっても、「数が桁違い」と言わせるほどの群れ。

正面からぶつかれば、犠牲は計り知れない。

（だが、方法はある）

＊＊＊

数時間後。作戦会議。

執務室には、セバス、ゲイル、エレオノーラが集まっていた。

「まず確認したい」

俺は口を開いた。

「魔物は、人や動物と同様に呼吸をする。肺があり、血が巡り、酸素を必要とする。それで間違いないか？」

エレオノーラが頷いた。

「ええ。北の山岳地帯に生息するオークやゴブリン、雪男の類は、知性は獣並みですが、生物としての構造は人間と大差ありません」

「毒は効くか？」

「並の毒では、腹を壊す程度でしょう。生命力が人間より遥かに高いので」

「そうか」

俺は地図を広げた。

「だが、『呼吸』を止められれば話は別だ」

全員の視線が、俺に集中した。

「コークス炉の稼働中、ある条件下で発生するガスがある。無色、無臭。だが、吸い込めば——呼吸をする全ての生物が死ぬ」

沈黙が落ちた。

エレオノーラが眉をひそめた。

「……それは、毒ガスということですか」

「厳密には違う。炎が不完全に燃えた時に出る気体だ。毒というより、『酸素を奪う』と言った方が正確か」

俺は淡々と説明を続けた。

「作戦はこうだ。まず、アンモニアの刺激臭と、タールを使った火炎弾で魔物を誘導する。目標は、風下の窪地」

指が地図上を滑る。

「そこに、炉から発生させたガスを流し込む。窪地に溜まったガスは、目に見えない。魔物どもは何が起きているかも分からないまま——」

俺は言葉を切った。

「——窒息して死ぬ」

再び、沈黙。

ゲイルが低い声で呟いた。

「……殿下。それは、戦というより——」

「虐殺だ。分かっている」

俺は正面からその言葉を受け止めた。

「剣で斬り合う戦いじゃない。一方的な殺戮だ。相手が魔物であっても」

セバスが静かに問うた。

「殿下は、それを——お覚悟の上で？」

俺は窓の外を見た。

北の空は、相変わらず暗い雲に覆われている。

「覚悟も何もない」

声は、自分でも驚くほど冷たかった。

「やらなければ、ゼクスの兵が死ぬ。砦が抜かれれば、次はアルカスの民が死ぬ。天秤にかけるまでもない」

俺は振り返り、全員の顔を見渡した。

「綺麗事で人は守れない。俺は、この手を汚す」

誰も、何も言わなかった。

やがて、ゲイルが口を開いた。

「……分かりやした。移動式の炉を用意します。馬車に積んで、現地でガスを発生させられるようにする」

「頼む。それと、ガスを溜める袋も必要だ。なめした革を縫い合わせて、タールで目張りしろ。気密性が命だ」

「了解です。革職人を総動員します」

セバスも頷いた。

「私は、砦周辺の地形を調べます。特に風向きと窪地の情報を」

「ああ。早馬をゼクスに飛ばして、詳細な地図を送ってもらえ」

二人が退室し、残ったのは俺とエレオノーラだけになった。

＊＊＊

「殿下」

エレオノーラの声が、静かに響いた。

「先ほどの作戦、私も同行します」

「監視役として、か」

「それもありますが——」

彼女は腰の剣に手を置いた。

「正直に申し上げます。先ほどの作戦、私は……恐ろしいと感じました」

「だろうな」

「目に見えない気体で、一方的に命を奪う。それは、戦士の戦い方ではありません」

俺は黙って聞いていた。

「ですが」

エレオノーラは続けた。

「殿下の言葉も分かります。綺麗事で人は守れない。戦場では、勝たなければ全てを失う」

彼女は俺の目を真っ直ぐに見た。

「だからこそ、私は同行します。監視役として——そして、歯止めとして」

「歯止め？」

「はい」

彼女の声が、一段と低くなった。

「もし殿下が、この力を魔物だけでなく——人に向けるようなことがあれば」

「……」

「その時は、騎士として剣を向けます。たとえ相手が王子であろうとも」

俺は彼女の目を見返した。

そこには、脅しや敵意はない。

純粋な「正義」への信念があった。

「……ありがとう」

俺は静かに言った。

「そういう人間が傍にいてくれるのは、ありがたい」

エレオノーラは少し驚いた顔をした。

「……意外ですね。怒るかと思いました」

「怒る理由がない。お前の言う通りだ」

俺は窓際に歩み寄った。

「力は、使い方を間違えれば災いになる。それを止める人間は必要だ」

「……」

「俺は今から、この手を汚す。だが、どこまで汚していいか——その線引きは、お前に任せる」

振り返り、手を差し出した。

「頼めるか？」

エレオノーラは数秒、俺の手を見つめていた。

やがて、その手を握り返した。

「……承知しました。騎士の名において、殿下の『歯止め』を務めます」

「ありがとう」

俺たちは固い握手を交わした。

異性としての感情は、相変わらず皆無だろう。

だが、今はそれでいい。

信頼できる「戦友」がいる。それだけで十分だ。

＊＊＊

出発の朝。

アルカスの広場には、遠征部隊が整列していた。

馬車には移動式の炉、タールの樽、アンモニア水の容器、そして巨大な革袋が積み込まれている。

「殿下、準備完了です」

ゲイルが報告した。

「革袋は全部で十二。タールで目張りしてあります。中身が漏れることはありません」

「よくやった」

俺は馬車を見上げた。

これが、俺の「武器」だ。

剣でも魔法でもない。目に見えない死を運ぶ、化学兵器。

「では、出発する」

俺が号令をかけようとした時——

「殿下」

涼やかな声が響いた。

振り返ると、リーネが立っていた。

相変わらずの無表情。だが、その手には小さな包みが握られている。

「これを」

差し出されたのは、布に包まれた何か。

「開けてみてください」

俺は布を解いた。

中にあったのは、携帯用の干し肉と、小さな革袋。

革袋の中身は——砂糖だった。

「道中、疲れた時に」

それだけ言って、リーネは踵を返した。

「……あ、おい」

「ご武運を」

振り返らずに、彼女は去っていった。

俺は手の中の贈り物を見下ろした。

砂糖。貴重品だ。

（……相変わらず、分かりにくい女だな）

だが、口元が緩むのを止められなかった。

「殿下、顔がにやけていますよ」

エレオノーラが冷たく指摘した。

「……気のせいだ」

俺は贈り物を懐にしまい、馬車に乗り込んだ。

「出発！」

号令と共に、部隊が動き出す。

北へ向かう道は、まだ雪が残っていた。

（ゼクス、待っていろ。必ず間に合わせる）

俺は北の空を睨みながら、心の中で呟いた。

これから俺は、戦場に「工場」を持ち込む。

そして、目に見えない刃で——敵を殲滅する。

王位継承のために。

アルカスの民のために。

そして何より——俺自身が生き残るために。

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