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17話：査察と二人の女

翌朝から、査察が始まった。

エレオノーラは腰に「魔力探知の水晶」を下げ、俺の案内で領地を巡っている。

最初の目的地は、石炭の採掘現場だ。

「……これが、例の『黒い石』ですか」

坑道の入り口で、彼女は掘り出されたばかりの石炭を手に取った。

水晶をかざす。

何の反応もない。

「魔力反応……なし？」

彼女は眉をひそめ、何度も水晶を振った。

「故障でしょうか。いえ、今朝確認した時は正常でした」

「壊れてないと思いますよ。そもそも魔力なんて使ってませんから」

「しかし、ただの石がこれほどの熱量を……」

「百聞は一見に如かず、です。次へ行きましょう」

＊＊＊

コークス炉の前。

轟々と燃え盛る青白い炎を前に、エレオノーラは絶句した。

「……っ！この熱量……！」

彼女は思わず後ずさり、額の汗を拭った。

「魔法の炎ではない。純粋な『燃焼』だけで、これほどの……」

「信じられませんか？」

「正直に申し上げれば、はい」

彼女は再び水晶をかざした。沈黙。何の反応もない。

「……認めざるを得ません。魔力は一切検出されない」

エレオノーラは手帳を取り出し、何かを書き込んだ。

その横顔は、困惑と驚愕が入り混じっている。

「では次は畑を——」

「少しお待ちを」

彼女が俺を制した。

「あの建物から、何か……強烈な臭いがしませんか？」

彼女が指差したのは、アンモニア水の貯蔵庫だ。

「ああ、肥料の原料です」

「肥料？この臭いが？」

「見ますか？」

俺が扉を開けた瞬間——

「——っ！！」

エレオノーラが顔をしかめ、鼻を押さえて後退した。

凛々しい騎士の顔が、完全に「無理」という表情になっている。

「な、なんですかこの臭いは！毒ガスではないのですか！？」

「肥料ですよ。薄めて畑に撒くと、作物がよく育つんです」

「こんな悪臭が……作物を……？」

彼女は信じられないという顔で、なおも鼻を押さえている。

目に涙が滲んでいた。

「……殿下。私は戦場で様々なものを見てきましたが、この臭いは……」

「慣れますよ」

「慣れたくありません」

珍しく弱音を吐いた彼女に、俺は思わず笑ってしまった。

「笑い事ではありません！」

「すみません。でも、この肥料のおかげで収穫量が3倍になったんです」

「……3倍？」

「ええ。痩せた土地が、見違えるように肥沃になりました」

エレオノーラは涙目のまま、しばらく考え込んでいた。

やがて、渋々という顔で頷いた。

「……分かりました。効果は認めます。ですが、あの臭いだけは二度と嗅ぎたくありません」

「了解です」

＊＊＊

ジャガイモ畑。

青々と茂る葉を前に、エレオノーラは再び水晶をかざした。

「……錬金術による土壌汚染の痕跡も、なし」

彼女は手袋を外し、土を直接触って確認した。

「使われているのは、あの『臭い水』と、自然の土だけ……」

「信じていただけましたか？」

「……ええ。認めざるを得ません」

彼女は立ち上がり、泥のついた手を払った。

その時だった。

「殿下、お茶をお持ちしました」

涼やかな声が響き、銀髪の事務官が盆を手に現れた。

リーネだ。

彼女は俺とエレオノーラの前に茶器を並べ、湯気の立つカップを差し出した。

「……査察、お疲れ様です」

その声は、相変わらず淡々としている。

だが、ふとエレオノーラを見る目が、わずかに鋭くなった気がした。

「これは、かたじけない」

エレオノーラが礼を言ってカップを受け取る。

「……ところで、貴女は？」

「リーネと申します。経理を担当しております」

「経理。なるほど」

エレオノーラはお茶を啜りながら、リーネをじっと観察した。

「殿下とは、どのようなご関係で？」

「仕事上の関係です。それ以上でも以下でもありません」

リーネは無表情のまま答えた。

だがその耳はほんの少しだけ赤い。

「そうですか」

エレオノーラは興味なさそうに頷いた。

「……あの、エレオノーラ殿」

俺は何となく居心地の悪さを感じて、話題を変えようとした。

「お腹は空いていませんか？この畑の芋を使った料理があるのですが」

「査察中に食事など——」

「まあまあ。これも視察の一環ということで」

俺は厨房に伝令を走らせた。

しばらくして、ジャンが焼きたてのポテトガレットを持ってきた。

香ばしい香りが辺りに漂う。

「……何ですか、この匂いは」

エレオノーラの鼻が、ピクリと動いた。

「先ほどの悪臭とは大違いですね」

「どうぞ、召し上がってください」

俺が勧めると、彼女は少し躊躇った後、ガレットを一切れ手に取った。

一口。

「…………」

沈黙。

「……美味い」

「でしょう？」

「いえ、待ってください。これは査察と関係ありません」

「関係ありますよ。この作物がどれほど優れているかの証明です」

「そういう問題では——」

言いながらも、エレオノーラの手は止まらない。

二切れ目、三切れ目。

「……くっ。認めます。これは素晴らしい作物です」

「お気に召したようで」

「査察とは関係なく、個人的な感想として言っています」

「はい、はい」

その様子を、リーネが無表情で見ていた。

「……おかわりは要りますか？」

「いえ、結構です」

「……そうですか」

リーネは盆を持ったまま、静かに去っていった。

その背中が、どことなく不機嫌に見えたのは気のせいだろうか。

（……ん？）

俺はふと考えた。

リーネは俺に塩対応だ。カリスマも効かない。

エレオノーラも、俺を「男」として見ていない。

だが——

（二人とも、それぞれ違う形で俺に関わってきている。……もしかして、上手くやれば両方いけたりしないか？）

いや、待て。何を考えている。

今は領地経営と王位継承が最優先だ。恋愛に現を抜かしている場合ではない。

（でも、エレオノーラ自身も言っていたじゃないか。『次期王の伴侶』を見極めるとか）

王には妃が必要だ。政略結婚も視野に入れるべきかもしれない。

（だったら、二人とも候補として——）

「殿下？」

エレオノーラの声で、俺は我に返った。

「何をニヤニヤしているのですか。気持ち悪いですよ」

「……何でもありません」

＊＊＊

一通りの視察を終え、執務室に戻った。

エレオノーラは手帳を閉じ、俺に向き直った。

「認めましょう、アレン殿下」

彼女の表情から「疑念」は消え、「敬意」が浮かんでいる。

「貴殿の領地には、違法な魔法も、悪魔の契約も存在しない。あるのは……私たちの常識を超えた『知恵』と『技術』だけです」

「ありがとうございます」

「約束通り、技術の詳細は伏せます。報告書には『独自の資源と農法により発展。違法性なし』とだけ記載します」

彼女は剣を抜き、その刀身に口づけをして誓いを立てた。

「近衛騎士団副団長、エレオノーラの名において誓います。この視察で得た情報は、国王陛下への極秘報告のみに留めます」

凛とした声が響く。

「ただし——」

彼女は剣を納め、真剣な眼差しで俺を見た。

「これほどの資源と技術、放っておけば必ず『他国』が狙ってきます」

「分かっています」

「私の任務は『監視』ですが、同時に『護衛』の側面もあります」

エレオノーラは一歩前に出た。

「殿下。貴殿がこの力を正しく使い、国のために振るうのであれば——このエレオノーラ、貴殿の盾として働くことを誓いましょう」

（……よし。騎士団の信頼獲得）

俺は内心でガッツポーズを取った。

異性としての好感度は相変わらず皆無のようだが、「仕事仲間」としては最高の関係を築けたようだ。

「ありがとう、エレオノーラ殿。頼りにさせてもらう」

「はい。お任せください」

その時だった。

バサバサッ！

一羽の伝書鳩が窓から飛び込んできた。

「……？」

俺が手を伸ばすより先に、セバスが素早く鳩を捕まえ、足に括り付けられた小さな筒を外した。

中から手紙を取り出し、目を通す。

その瞬間——セバスの表情が凍りついた。

「……殿下」

「どうした、セバス」

「……緊急の報せです。北の辺境伯ゼクス卿より」

俺は手紙を受け取り、目を通した。

『至急、援軍を求む。

例の武器のおかげで前線は維持できているが、エンヴァ国が妙な動きを見せている。

奴ら、"魔物の群れ"を意図的に誘導して、我が砦にぶつけようとしているフシがある。

通常の襲撃ではない。数が桁違いだ。

もし砦が抜かれれば、次は貴殿のアルカスが戦場になる。

——ゼクス』

「……」

俺は手紙を握りしめた。

平穏な日々は、終わりだ。

エレオノーラが険しい顔で問いかけてきた。

「殿下、何があったのですか」

俺は黙って手紙を渡した。

彼女は一読し、顔色を変えた。

「エンヴァ国が魔物を誘導……？これが事実なら、国際条約違反です」

「ああ。だが、証拠がなければ王都の軍は動かない」

「……その通りです」

俺は窓の外を見た。

北の空に、黒い雲が垂れ込めている。

（ゼクス卿が「至急」と言うほどだ。よほど切迫している）

あの武骨な男が、援軍を求めてきた。

それだけで、事態の深刻さが分かる。

「……行くしかない、か」

俺は静かに呟いた。

同盟相手を見捨てれば、これまで築いてきた全てが崩れる。

だが、魔物の大群を相手に、俺たちに何ができる？

剣と魔法の正攻法では、犠牲が大きすぎる。

（……いや、方法はある）

俺の脳裏に、コークス炉から立ち上る煙が浮かんだ。

あの炉が吐き出す、目に見えない毒——一酸化炭素。

あれを使えば、呼吸する全ての生物を、一網打尽にできる。

（禁じ手だ。だが——）

俺は拳を握りしめた。

戦いの形が、変わろうとしている。

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