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15話：三人の王子

王都・貴族会議場。

第一回王位継承成果報告会。

広大な議場には、シンラ国中の有力貴族が集っていた。

彼らの視線の先には、三人の王子が並んでいる。

最初に壇上に立ったのは、第一王子ヴァリウスだった。

28歳。鍛え上げられた体躯に、日焼けした精悍な顔。

彼は胸を張り、堂々と成果を語った。

「私が任された南部領では、軍の再編を行った」

力強い声が議場に響く。

「旧態依然とした貴族軍を解体し、実力主義の精鋭部隊を編成した。国境の砦は増強され、隣国への睨みを利かせている」

壇上に広げられた地図には、再編された部隊の配置が示されていた。

「弱いシンラの時代は終わりだ。私は、この国に『強さ』を取り戻す」

拍手が沸き起こった。

武官派の貴族たちが、熱狂的な支持を表明する。

「さすがヴァリウス殿下」「武のシンラの復活だ」

評価——堂々の1位。

＊＊＊

続いて壇上に立ったのは、第二王子リアン。

24歳。柔和な笑みを浮かべた美青年。

だが、その目の奥には鋭い知性が光っている。

「私が任された西部領では、商業の振興に力を入れました」

穏やかな声。だが、その内容は鋭かった。

「主要な商人ギルドと協定を結び、減税と規制緩和で交易を活性化。この1年で、領地の税収は2倍になりました」

議場がざわめいた。

「軍を維持するには金がいる。富国なくして強兵なし。私は、この国に『富』をもたらします」

商人派の貴族たちが、大きく頷いた。

「実利的だ」「経済を分かっておられる」

評価——2位。1位とは僅差だった。

＊＊＊

そして最後に、第三王子アレンが壇上に立った。

16歳。三人の中で最も若い。

議場の空気が、わずかに弛緩した。

本命は先の二人。三人目は「おまけ」だという認識が、貴族たちの間に広がっている。

「私が任されたアルカス領では、いくつかの小さな成果を上げることができました」

控えめな声。派手さはない。

「新しい燃料の開発、寒冷地に適した作物の栽培、道路の整備。まだ始まったばかりですが、領民の生活は少しずつ改善しています」

淡々とした報告。

兄たちのような大言壮語はない。

議場の反応は薄かった。

「まあ、あの荒野では仕方ないか」「健闘している方だろう」

——だが。

「私は、アレン殿下を支持する」

場の空気が変わったのは、一人の老貴族が立ち上がった時だった。

フェルゼン侯爵。中立派の筆頭。

「この老いぼれの舌を蘇らせてくれた恩がある。それに、あの若さで『国益のための技術公開』を約束した。器が違う」

続いて、もう一人。

「エンヴァ国境守備隊も、アレン殿下を支持する」

ゼクス辺境伯の代理人が、書状を読み上げた。

「殿下が届けてくれた武器と燃料のおかげで、我々は冬を越せた。この恩は忘れん——と、ゼクス卿より」

議場がざわついた。

「フェルゼン侯とゼクス卿だと？」「あの二人が、末の王子を？」

ヴァリウスの眉がぴくりと動いた。

リアンは扇で口元を隠し、じっとアレンを観察していた。

評価——3位。だが、予想を覆す支持者の顔ぶれだった。

＊＊＊

報告会が終わり、貴族たちが去った後。

王城内のサロンで、ヴァリウスとリアンがチェス盤を挟んで対峙していた。

「今日の報告会、兄上の演説は見事でした」

リアンが白のビショップを動かしながら、穏やかに切り出した。

「『強いシンラを取り戻す』。シンプルですが、貴族たちの心を掴んでいましたね」

「世辞はいい」

ヴァリウスは黒のナイトを進めた。迷いのない、力強い一手。

「お前の報告も悪くなかった。『富国なくして強兵なし』か。商人どもを焚きつけるのが上手いな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

リアンは扇で口元を隠し、微笑んだ。

「しかし兄上。いくら軍を強くしても、兵糧がなければ戦はできません。私の領地からの物資供給がなければ、兄上の精鋭部隊も——」

「逆も然りだ」

ヴァリウスが遮った。

「いくら金を積んでも、剣がなければ国は守れん。お前の商人どもを守っているのは、俺の軍だ」

「ふふ、確かに」

二人の視線が交錯する。

表面上は穏やかな会話。だが、その奥には互いへの対抗心が燃えていた。

どちらも、自分こそが次の王に相応しいと信じている。

そして、どちらも——シンラを強くしたいという想いは本物だった。

「それより」

ヴァリウスが駒を動かしながら言った。

「アレンだ。正直、驚いた。もっと引き離せると思っていた」

「同感です。あの荒野で、まさか成果を出すとは」

リアンは顎に手を当てた。

「発表自体は控えめでしたね。兄上や私のように、大きなことは言わなかった」

「謙虚なのか、自信がないのか」

「さて、どちらでしょう」

リアンの目が、わずかに細くなった。

「ただ、気になることがあります」

「なんだ」

「支持者の顔ぶれです。フェルゼン侯とゼクス卿。どちらも、簡単に人を支持するような方ではない」

リアンは駒を動かし、ヴァリウスのナイトを取った。

「特にバーゴ子爵の態度。報告会の間、ずっとアレンの顔色を窺っていました。あの強欲な男が、まるで借りてきた猫のように」

「……言われてみれば」

「1年で、ああも人を従えるものでしょうか。『新しい燃料』と『新しい作物』だけで？」

リアンは扇を畳んだ。

「私たちが知らない何かがあるのかもしれません」

「考えすぎだ」

ヴァリウスは首を振った。

「アレンは運よく有能な部下に恵まれたんだろう。奴自身に力があるとは思えん。泡沫候補だ」

「そうですね。今のところは」

リアンは曖昧に頷いた。

（控えめな発表。だが、あの目は——）

報告会でのアレンの表情を思い出す。

淡々と語りながら、議場の反応を冷静に観察していた。

まるで、全てを計算しているかのように。

（まあ、いいでしょう。2年目の動きを見てから判断しても遅くはない）

「ところで兄上。チェックメイトです」

「……なに？」

ヴァリウスが盤面を見下ろすと、いつの間にか自分のキングが詰んでいた。

「くそ、また負けたか」

「盤上では私の勝ちですね。ですが、王位継承はまだこれから」

リアンは優雅に立ち上がった。

「2年目も、お互い全力で参りましょう。シンラのために」

「ああ。……シンラのためにな」

ヴァリウスも立ち上がり、窓の外を見た。

春の陽光が、王都を照らしている。

この国を背負って立つのは、果たして誰か。

答えが出るのは、まだ先の話だ。

＊＊＊

同じ頃。王都を離れる馬車の中。

「……上手くいったな」

アレンは窓の外を眺めながら、小さく呟いた。

対面に座るセバスが、眼鏡を光らせた。

「見事な演技でございました。あれほど控えめに振る舞われるとは」

「まだ目立つ時期じゃない。兄上たちに警戒されるのは早すぎる」

アレンは肩をすくめた。

「本当の勝負は、3年目だ。今は力を蓄える。兄上たちには『泡沫候補』だと思っていてもらった方が都合がいい」

「しかし、フェルゼン侯とゼクス卿の支持表明は目立ちましたな」

「あれは仕方ない。二人には二人の思惑がある。俺が止められる話じゃなかった」

アレンは苦笑した。

「まあ、リアン兄上あたりは少し勘づいたかもしれないが……」

窓の外を、春の景色が流れていく。

「2年目は、さらに地盤を固める。エレオノーラとかいう査察官が来るらしいが……」

「近衛騎士団の副団長ですな。かなりの切れ者と聞いております」

「面倒だが、敵に回すよりは味方につけたい」

アレンは目を閉じた。

王位継承まで、あと2年。

まだ目立つ時期じゃない——が、いつまでも泡沫候補のままでいるつもりもない。

「さて、アルカスに帰ったら忙しくなるぞ」

馬車は、北へ向かって走り続けた。

【1年目・完】

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