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14話：美食家の舌

馬車で3日。

中央領フェルゼン侯爵領に入った途端、景色が一変した。

「……これが、本来の文明社会か」

俺は馬車の窓から、穏やかな田園風景を眺めて溜息をついた。

気候は温暖、土地は肥沃。アルカスの岩山とは天と地ほどの差だ。

（格差社会にも程があるだろ。ここを領地に欲しかった……）

だが、到着した侯爵の屋敷は、そんな陽気な外とは裏腹に、お通夜のような空気に包まれていた。

＊＊＊

案内された大広間。

そこにいたのは、豪華な椅子に沈み込むように座る白髪の老人——フェルゼン侯爵だ。

目の前にはテリーヌやローストといった最高級の料理が並んでいるが、手つかずのまま冷え切っている。

「……ゼクスの紹介だというから通したが」

侯爵は、死人のような虚ろな目で俺を見た。

「アレン殿下。見ての通り、私は今、何を食べても砂を噛んでいるようでね」

彼は手元のワイングラスを弄びながら、力なく続けた。

「食への情熱こそが生き甲斐だった。それが失われた今、政治の話などする気力もない。……悪いが、お引き取り願えないだろうか」

痩せこけた頬。明らかな栄養失調と鬱状態だ。

（……なるほど。美食を極めすぎて、普通の高級食材じゃ脳が反応しなくなってるのか。現代でもよくある「贅沢病」だな）

だが、ここで引き下がるわけにはいかない。

俺は一歩前に出た。

「お言葉ですが、侯爵。ゼクス卿からお預かりした紹介状に、一言添えられておりました」

「……何と？」

「『この芋を食って駄目なら、お前は本当に終わりだ』と」

侯爵の眉がピクリと動いた。

「……ゼクスが、そこまで言ったのか」

侯爵は初めて、わずかに表情を変えた。

「……ふん。あいつめ、相変わらず口が悪い」

その口調には、かすかな懐かしさが滲んでいた。

（効いてる。だが、まだ足りない）

俺は意識の中で、運命点を5点消費した。

【運命点：445 → 440】

「侯爵。ゼクス卿は北の最前線で、今も剣を振るっておられます。その彼が、わざわざ貴方のために言伝を寄越した。……試す価値くらいは、あるのではないでしょうか」

言葉が、自然と重みを持った。

侯爵はしばらく黙っていたが、やがて深いため息をついた。

「……分かった。ゼクスの顔を立てよう」

彼は虚ろな目のまま、手を振った。

「好きにするがいい。ただし、期待はしていない。王都の一流料理人が束になっても、私の舌は動かなかったのだから」

その言葉に、控えていた侯爵家の専属シェフたちが複雑な表情を浮かべた。

彼らの腕が悪いわけではない。むしろ、一流中の一流だ。

だが、どれだけ技巧を凝らした料理を出しても、主人の食欲は戻らなかった。

俺は彼らに向き直り、丁寧に一礼した。

「突然の無礼、お許しください。皆様の腕前が素晴らしいことは、この料理を見れば一目瞭然です」

シェフの一人が、訝しげな目で俺を見た。

「……では、なぜ田舎料理などを？」

「正直に申し上げます。味や技術で皆様に勝てるとは思っておりません」

俺は木箱に入った泥だらけのジャガイモを示した。

「ただ、侯爵が求めておられるのは『洗練』ではなく『刺激』ではないかと。であれば、この粗野な食材にも、一つくらい出番があるかもしれません」

シェフたちは顔を見合わせた。

侮蔑ではない。純粋な疑問と、わずかな好奇心。

「……なるほど。確かに、私どもは『美しさ』を追求してきました」

年配のシェフが顎に手を当てた。

「『刺激』という切り口は、考えたことがなかった。……面白い。見せていただきましょう」

俺は頷き、背後の男に目配せした。

「ジャン、頼む」

「へい、任せときな！」

ジャンは不敵に笑い、侯爵家の厨房の一角を借り受けた。

＊＊＊

取り出したのは、泥付きのジャガイモ。

シェフたちが興味深そうに見守る中、ジャンは手際よく皮を剥き、千切りにしていく。

そして、熱した鉄板に大量のバターを投入した。

ジュワアアアアア！！

バターが溶け、千切りにした芋が踊る。

そこにチーズをたっぷりと乗せ、さらにバターを追い足す。

（……カロリーの爆弾だ。健康？知ったことか。今は味だ）

やがて、大広間に立ち込めたのは、誰も嗅いだことのない芳醇で香ばしい香りだった。

焦げたチーズ、濃厚なバター、そして焼けた炭水化物の甘い匂い。

食欲という本能を直接殴りつけるようなその香りに、シェフたちの表情が変わった。

「この香りは……」

「バターとチーズだけで、ここまでの芳香が？」

彼らは職人として、純粋に興味を惹かれているようだった。

「……ほう？」

死人のようだった侯爵が、ピクリと鼻をひくつかせた。

初めて、その目にわずかな光が宿る。

「お待たせしやした！アルカス特製、ポテトガレットでさぁ！」

ジャンが運んできたのは、黄金色の円盤。

表面はカリカリに焦げ目がつき、中からはチーズがとろりと溶け出している。

飾り気など一切ない。だが、圧倒的な「美味そう」なオーラを放っている。

「ナイフもフォークも不要です。手でちぎって、豪快にどうぞ」

俺の勧めに、侯爵は躊躇いながらも震える手を伸ばし、ガレットを千切った。

パリッ、という軽快な音。

湯気が立ち上るそれを、彼はゆっくりと口へと運ぶ。

サクッ。

咀嚼した瞬間、侯爵の目がカッと見開かれた。

「…………なんだ、これは」

手が止まらない。二口、三口。

無言のまま、猛烈な勢いで食べ進める。

「サクサクだ……いや、中はモチモチしている。甘い、だが塩気が絶妙だ……！」

彼はあっという間に一枚を平らげると、信じられないものを見る目で俺を見た。

「複雑なソースなどないのに、なぜこれほど美味い……！これが、あの泥だらけの芋なのか？」

「ええ。アルカスの痩せた土地で育った、素朴な作物です」

侯爵は皿に残った油をパンで拭い取り——なんと、それすらも口に運んだ。

「噛みしめる喜び……そう、私はこれを求めていたのだ！滑らかで上品な料理ではない、この原始的な満足感を！」

シェフたちも、侯爵の変貌ぶりに目を見張っていた。

「侯爵様が、あれほど……」

「何ヶ月も、何を出しても首を振られていたのに……」

年配のシェフが、静かにジャンに歩み寄った。

「……見事だ。我々は『美』を追求するあまり、『食の原点』を忘れていたのかもしれない」

「いやいや、俺なんてまだまだですよ」

ジャンは照れくさそうに頭を掻いた。

「あんたらの技術があれば、この芋をもっと凄い料理に化けさせられるはずだ。……良かったら、後で情報交換しませんかね？」

「ぜひ、お願いしたい」

職人同士の、静かな敬意が交わされた。

＊＊＊

食後の紅茶を楽しむ頃には、フェルゼン侯爵は完全に生気を取り戻していた。

頬には赤みが差し、目には力強い光が宿っている。

先ほどまでの死人のような姿が嘘のようだ。

「アレン殿下。礼を言う」

侯爵は姿勢を正し、俺を真っ直ぐに見た。

「久しぶりに『生きている』実感を得た。ゼクスの紹介状には『こいつは化けるぞ』と書いてあったが、あながち嘘ではないようだな」

「恐れ入ります」

「あいつとは若い頃、よく一緒に戦場を駆けたものだ。私が後方で兵站を組み、あいつが前線で暴れる。……懐かしい話だ」

侯爵は遠い目をした。

「あいつが『食え』と言うなら、食う価値があると思った。その判断は正しかったようだ」

彼は表情を引き締め、ビジネスの顔になった。

「さて、腹も満ちたところで本題に入ろう。来月、王都で『王位継承に関する第一回報告会』が開かれるのは知っているな？」

「ええ、そのために参りました」

「長男ヴァリウス派、次男リアン派、そして中立派。貴殿はこの『ジャガイモ』と『新技術』をひっさげて、その場に殴り込むつもりなのだろう？」

侯爵はニヤリと笑った。

「私が貴殿の後ろ盾になれば、中立派の貴族たち——特に食糧事情に悩む者たちの票をまとめられる」

「ありがたいお言葉です」

「だが、ただ支援するだけでは面白くない」

侯爵は身を乗り出した。

「この『ジャガイモ』の種芋と栽培法……私の領地にも融通してくれるかね？我が領も最近、小麦の不作でね。民の腹を満たすこの『黄金』があれば、憂いなく貴殿を推せるのだが」

（……来たな。技術供与の要求。だが、タダで渡すわけにはいかない）

俺は即答した。

「もちろんです。ただし、条件があります」

「ほう？」

「あと2年は、わが陣営だけの技術としたい。他陣営には秘匿をお願いしたい」

俺は真っ直ぐに侯爵を見据えた。

「ただし、2年後には結末がどうなろうと、国のために情報を公開します。飢えに苦しむ民がいる限り、この作物を独占し続けるつもりはありません」

侯爵は少し驚いたように目を見開いた。

「……2年の秘匿。そして国益のための公開、か」

彼はしばらく俺の目を見つめていたが、やがて深く、満足げに頷いた。

「よかろう。私が求めていたのは、目先の利益に走る商人ではなく、国を憂う『王の器』だ」

侯爵が立ち上がり、俺に手を差し伸べた。

「その条件、飲もう。フェルゼン家は、第三王子アレン殿下を支持する」

その瞬間——

【運命点獲得：+15】

【現在の運命点：440 → 455】

【獲得理由：中立派筆頭の支持を獲得】

俺はその手を力強く握り返した。

痩せてはいたが、政治の修羅場を潜り抜けてきた老練な力がこもっている。

「ところで殿下」

侯爵は握手を解き、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「この芋、他にどんな食べ方があるのかね？正直、もう一皿食べたいのだが」

「お任せください。揚げても、煮ても、焼いても美味いですよ」

俺の言葉に、侯爵の目が子供のように輝いた。

「全部試そう。シェフたち、手伝ってくれ！」

「「はっ！」」

お通夜のような空気は、すっかり消え去っていた。

＊＊＊

北の武力（ゼクス）、中央の政治力（フェルゼン）、南の経済圏（バーゴ）。

何もない荒野から始まった1年目は、盤石な布陣と共に幕を閉じようとしている。

さあ、王都へ行こう。

【現在運命点：455】

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