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13話：恋愛偏差値

春の足音が、アルカスにも届き始めていた。

雪解け水が小川となって流れ、畑には青々とした芽が顔を出している。アンモニア肥料の効果は絶大で、痩せていた土地が見違えるほど肥沃になっていた。

そして何より——ジャガイモが、収穫の時を迎えていた。

「殿下！見てくださいこれ！」

ゲイルが興奮気味に木箱を運んできた。中には、拳大のジャガイモがぎっしり詰まっている。

「今年の収穫量、去年の3倍ですぜ！肥料のおかげで、芋がデカくなってやがる！」

「上出来だ」

俺は芋を一つ手に取り、その重みを確かめた。

これで、フェルゼン侯爵を落とす準備が整った。

＊＊＊

夜。大食堂。

ミーシャが連れてきた料理人——ジャンが、厨房で腕を振るっていた。

「へいお待ち！特製『ポテトガレット』だよ！」

テーブルに並べられた皿には、薄切りにしたジャガイモをカリカリに焼き上げ、その上にトロリとチーズがかかった一品。

「おお……」

ガルドが目を見開いた。

「これが、あの芋か？まるで別物だな」

「芋を薄く切って、じっくり焼く。それだけで食感が変わる」

ジャンは腕を組んで胸を張った。

「素材へのこだわりが強すぎてクビになった」とミーシャは言っていたが、その腕は本物だ。

「さあ、遠慮なく食ってくれ」

俺の言葉を合図に、食堂にいた全員が皿に手を伸ばした。

一口食べた瞬間、歓声が上がる。

「美味い！」「外はサクサク、中はホクホクだ！」「チーズがたまらねえ！」

ガルドもヴォルフも、普段の厳つい顔を崩して芋を頬張っている。ゲイルに至っては、すでに3枚目に突入していた。

「おかわりだ！ジャン、もう一枚！」

「はいはい、焼いてるから待ちな」

賑やかな食堂。温かい料理と、満足げな笑顔。

俺もガレットを一切れ口に運んだ。

——美味い。シンプルだが、素材の味が活きている。

（これなら、フェルゼン侯爵の舌も満足させられるかもしれない）

そんなことを考えていると、食堂の隅に見慣れた銀髪が見えた。

リーネだ。

彼女は子供たちにガレットを配っていた。しゃがみ込んで、小さな子供と目線を合わせている。

「はい、熱いから気をつけてね」

柔らかい声。そして、ふわりと綻ぶ笑顔。

——今日も、綺麗だな。

俺は不覚にも見惚れていた。

あの笑顔を、俺にも向けてくれないだろうか。

（……待てよ）

ふと、考えが浮かんだ。

（今の俺は、前世とは違う。顔だって悪くない。領主としての実績もある）

ゼクスという武闘派の大物を同盟に引き込み、バーゴを傘下に収めた。

理屈で説得する力には、それなりに自信がついてきた。

（なら、リーネ相手でも——）

カリスマは効かない。だが、それは「魔法が使えない」というだけの話だ。

実力で勝負すればいい。

理屈で攻めれば、道は開けるはずだ。

（アプローチは……そうだな、まず褒める。女性は褒められると嬉しいはず。自然に会話を始めて、距離を縮める）

……いけるか？

いや、いける。理屈上は正しいはずだ。

俺は意を決して、リーネの方へ歩いていった。

「リーネ」

「……殿下」

彼女が振り返る。子供たちへの柔らかい表情が、一瞬でいつもの無表情に戻った。

（うん、知ってた）

だが、ここで怯んではいけない。

俺は口を開いた。

「その……」

よし、ここで褒める。髪が綺麗だと言えばいい。簡単だ。

「今日も、髪が……」

——声が、上ずった。

なぜだ。ゼクスの前でも、バーゴの前でも、こんなことはなかったのに。

リーネが首を傾げた。

「？何か付いてますか？」

「いや、違う。綺麗だなと……」

最後の方は、ほとんど聞こえないくらいの声になっていた。

沈黙。

リーネは俺の顔をじっと見つめ——

「……そうですか」

それだけ言って、視線を子供たちに戻した。

困惑。明らかに困惑している。

気まずい空気が流れる。

「あ、あの、それより」

俺は慌てて話題を変えた。

「明日からの出張で、帳簿の引き継ぎを——」

「セバス様に預けてあります」

「そ、そうか。なら良かった」

「他に何か？」

「いや、ない。……すまん、邪魔した」

俺は逃げるように、その場を離れた。

背中に、リーネの視線を感じる。たぶん、「何だったんだ？」という目で見ているのだろう。

食堂の喧騒の中、俺は一人で頭を抱えた。

（……駄目だ）

カリスマが効かない相手には、素の俺で勝負するしかない。

そして素の俺は——恋愛偏差値が壊滅的だった。

前世から何も成長していない。

（政治も経済も軍事も攻略できるのに、なぜ女性一人攻略できないんだ……）

遠くで、ミーシャがこちらを見て肩をすくめているのが見えた。

「何やってんだか」と言いたげな目だ。

……見られていたのか。最悪だ。

＊＊＊

翌朝。

出発の準備が整った。

馬車には、ジャガイモと調理器具、そして料理人ジャンが乗り込んでいる。

「殿下、準備完了でございます」

セバスが一礼した。

「フェルゼン侯爵の屋敷までは、馬車で3日ほどの道のりです」

「ああ」

俺は馬車に乗り込もうとして——ふと、足を止めた。

見送りの人々の中に、銀髪の姿があった。

リーネは相変わらず無表情で、こちらを見ている。

目が合った。

彼女は小さく会釈だけして、すぐに視線を逸らした。

（……まあ、そうだよな）

昨夜のことを思い出すと、顔が熱くなる。

だが、落ち込んでいる暇はない。今は侯爵攻略が最優先だ。

「行くぞ」

俺は馬車に乗り込んだ。

リーネの件は——帰ってきてから、また考えよう。

馬車が動き出す。

アルカスの街並みが、ゆっくりと後ろに流れていった。

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