10話：運命点獲得
約束の期日。
雪深い街道を、重厚な荷馬車列が進んでいく。
荷台には、改良炉で精製された純度の高い鋼鉄の短剣100本と、大量のコークス燃料が積まれている。
北壁砦に到着すると、辺境伯ゼクスが腕を組んで待ち構えていた。
その背後には、数十人の兵士たち。皆、期待と不安の入り混じった目でこちらを見ている。
「……来たか」
ゼクスは荷台に歩み寄り、積まれた短剣の一本を無造作に抜き放った。
飾り気のない、黒ずんだ鉄の刃。
「見た目は変わらんな」
「中身が違う」
俺が答えると、ゼクスは鼻を鳴らした。
彼は短剣を試し切りもせず、指で軽く弾いた。
キィィィン……
澄んだ、長く続く金属音が、冬の空気を震わせた。
ゼクスの眉が動いた。
「……気泡がない。ムラもない」
彼は刃先を陽光にかざし、じっと観察した。そして、腰の自分の剣を抜き、短剣と打ち合わせた。
ガキンッ！
火花が散る。ゼクスの剣には、小さな刃こぼれ。短剣は無傷だった。
背後の兵士たちがざわめいた。
「……俺の剣より硬いな。ミスリルか？」
「いや、鉄だ。鍛え方が違うだけだ」
「ただの鉄で、この硬度か」
ゼクスは短剣をしばらく眺めていたが、やがてニヤリと笑った。
「見事だ」
その一言で、背後の兵士たちから歓声が上がった。
「これで冬を越せる！」「剣が折れる心配がなくなるぞ！」
ゼクスは騒ぐ部下たちを手で制し、俺に向き直った。
「約束通り、エンヴァ国境守備隊はアレン殿下を支持する。この冬、兵たちが凍えず、武器の心配なく戦えるのは、あんたのおかげだ」
ゼクスは重厚な誓約書にサインし、俺に手渡した。
その瞬間——
【運命点獲得：+15】
【現在の運命点：425 → 440】
【獲得理由：国内有力武力派閥との同盟締結】
（……ん？ 運命点が増えた？ 消費じゃなくて獲得？）
意識の中で、確かに数値が増加している。
（あぁ、そういう仕様もあるのか。勢力拡大で運命点が入る……これはうれしい誤算だ）
俺は誓約書を受け取った。
これで、国内最強の武力派閥の一つが後ろ盾となった。
「さて、殿下。約束の『紹介』だが」
ゼクスは執務机の引き出しから、一通の封蝋された手紙を取り出した。
宛名には、セバスが以前「攻略ターゲット」として挙げていた名がある。
『中央領主・フェルゼン侯爵』
「こいつは俺の古い戦友でな」
ゼクスは椅子にどっかりと座り、懐かしむような目をした。
「若い頃は一緒に戦場を駆けた。俺が前線で暴れて、あいつが後方で策を練る。良いコンビだった」
「今は引退されたと聞いているが」
「ああ。10年前に爵位を息子に譲って、隠居生活だ。だが、貴族会議への影響力は健在でな。中央の連中は今でもあいつの顔色を窺っている」
ゼクスは苦笑した。
「問題は、最近どうにも元気がないことだ。手紙の内容が年々暗くなっている」
「暗い？」
「食が細くなったとか、何を食べても味がしないとか、そんな愚痴ばかりだ。医者に診せても異常なし。『もう歳だ、食べる楽しみもなくなった』とこぼしていた」
ゼクスは肩をすくめた。
「美食家で有名な男だったんだがな。王都の一流料理人を呼び寄せても、首を振るばかりらしい。『驚きがない』とか言ってな」
（……なるほど。美食家が「驚き」を求めている、か）
俺の脳裏に、アルカスの畑で育つジャガイモの姿が浮かんだ。
この世界に存在しない作物。誰も食べたことのない味。
「ジャガイモ」という驚きを、あの老貴族に届けられるかもしれない。
「あんたの所の芋とやら、こいつに食わせてやれ」
ゼクスは俺の考えを見透かしたように言った。
「俺からの紹介状も入れておいた。こいつを味方につければ、貴族会議であんたの立場は盤石になる」
ゼクスは手紙を俺に押し付けた。
「期待してるぞ、小僧。……いや、殿下」
「ああ、任せろ」
俺は紹介状を懐にしまった。
北の武力は手に入れた。次は中央の政治力だ。
＊＊＊
帰路の馬車の中で、俺は思考を巡らせていた。
（+15か。勢力拡大で稼げるなら、節約ばかりではなく多少使っていけそうだな）
セバスが向かいの席から口を開いた。
「殿下、次の一手はフェルゼン侯爵への接触でございますな。しかし、その前に——」
「ああ、分かってる」
俺は窓の外を眺めながら答えた。
「バーゴだろう？」
「御意。ベルン子爵は現在、殿下を恐れつつも、明確な傘下には入っておりません。今のうちに取り込んでおくべきかと」
「同感だ。恐怖だけじゃ長続きしない」
俺は顎に手を当てた。
バーゴは利で動く男だ。利益を共有すれば、裏切る理由がなくなる。
何か餌になるものは——
（……あるじゃないか）
コールタール。コークス製造の副産物である黒いドロドロ。
あれを砂利と混ぜて加熱すれば、泥濘む街道を固い舗装路に変えられる。ベルンとアルカスを結ぶ道が整備されれば、物流は劇的に改善する。
通行税で儲けたいバーゴにとって、これ以上ない甘い話だ。
「セバス、バーゴに書状を送れ。『道路整備への協力要請』という名目で」
セバスは一瞬きょとんとしたが、すぐに目を細めた。
「道路整備……でございますか。何か秘策がおありで？」
「ああ。コークスを作る時に出る副産物が使える。詳しくはアルカスに戻ってから説明する」
「承知いたしました。バーゴは二つ返事で飛びついてくるでしょうな」
セバスは満足げに頷いた。
俺は目を閉じた。
武力の後ろ盾は確保した。次は経済圏の確立。そして政治力。
（王位継承まで、あと2年ちょいか……）
やるべきことは山積みだが、駒は揃いつつある。
俺は揺れる馬車の中で、次なる一手を練り続けた。
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