9話：鬼の経理担当
アルカスへの帰還後、俺を待っていたのは「デスマーチ」だった。
ベルンから移住した500人の民。ゼクスから借り受けた古参兵と職人たち。
静かだった寒村は、一気に「開拓都市」へと変貌を遂げた。
村の外れには黒煙を吐く実験場。朝から晩まで鍛冶の音が響き渡る。
俺も王子の服を脱ぎ捨て、作業着で現場を駆け回る日々だ。
顔は煤だらけ、手は泥まみれ。
正直、王宮での茶会より百倍マシだ。
だが、急激な組織拡大には「歪み」がつきもので——
「だから火力が強すぎるって言っただろうが！」
「うるせえ！ 弱腰になってんじゃねえよ、このベルンの腰抜け！」
開発エリアから怒号が響いてきた。
駆けつけると、ゼクス派遣の古参鍛冶師ハンズと、ベルン出身の若手職人トトが胸ぐらを掴み合っている。
その横で、責任者のゲイルが頭を抱えていた。
「殿下！ 大問題だ！」
ゲイルが指差す先——実験炉の壁面が、飴細工のようにドロドロに溶け始めている。
「コークスの火力が凄すぎて、この辺の土で作ったレンガじゃ耐えられねえ！ あと数分で炉の底が抜ける！」
「だから火を弱めろと——」
「今弱めたら不純物が——」
（……やれやれ）
俺は深呼吸した。
「喧嘩はやめろ！ 石灰とレンガ屑を持ってこい、ありったけだ！」
「は？ 炉の中にゴミを？」
「つべこべ言うな！ 中のスラグの粘度を上げて固める！ 外壁には水と泥をぶっかけて冷却しろ！」
男たちが走り回り、石灰とレンガの瓦礫が投入される。
ジュッ、ゴボッ……！
同時に外壁への放水。
ジュワアアアア！！
凄まじい水蒸気が立ち込め、視界が真っ白になった。
やがて煙が晴れると——炉は、ボロボロの泥団子のようになりながらも、なんとか形を留めていた。
「……止まった」
トトがへたり込み、ハンズが脂汗を拭う。
危機は去った。
＊＊＊
「次からはシャモットを使う」
俺は放心状態の職人たちに説明した。
「一度焼いた土器やレンガの破片を砕いて、粘土に混ぜるんだ。焼成済みの素材は熱収縮しない。これで耐火レンガが作れる」
「ゴミだと思ってたもんが、最強の耐火材になるのか……」
ハンズが感心したように唸る。トトもメモを取っている。
技術という共通言語があれば、職人は分かり合える。
「あとは白い泥——粘土質の土があれば完璧だが」
「北の山で見たことがある！ すぐ採掘班を出す！」
ゲイルが目を輝かせて走り去った。
（カオリナイトか。これで耐火レンガの問題はクリアだな）
俺が一息ついたその時——
「殿下」
背後から、冷たい声が飛んできた。
振り返ると、リーネが帳簿を抱えて立っていた。
銀髪が煤混じりの風に揺れている。
「資材の消費報告です」
彼女は無表情のまま、帳簿を突き出した。
「石灰、当初予定の3倍。レンガ、4倍。水、計測不能。……説明を」
（……来たか、鬼の経理担当）
俺は思わず一歩後退した。
「いや、見ての通り緊急事態で——」
「緊急事態であっても、事後報告は必要です」
正論だ。ぐうの音も出ない。
リーネの視線が、泥団子と化した炉に向けられた。
「……これが、その成果ですか」
「いや、これは……その……」
俺が言い淀んでいると、リーネは小さくため息をついた。
「ゲイルから聞きました。殿下の指示で炉の崩壊を防いだと」
「ああ、まあ……」
「それなら、そう報告してください。『緊急対応により資材を転用、炉の全損を回避』。これで帳簿が締められます」
彼女は淡々と帳簿に何かを書き込んだ。
「今後は事前に消費見込みを共有してください。でなければ、在庫管理が破綻します」
「……善処する」
「善処ではなく、実行を」
容赦ない。
だが、彼女の言うことは正しい。現場の熱気だけで突っ走れば、いずれ資材が底をつく。
「分かった。今後は開発計画を事前に共有する。週に一度、進捗会議をやろう」
リーネの眉がわずかに上がった。
「……本気ですか」
「本気だ。帳簿を握ってるお前がいなきゃ、この領地は回らない」
リーネは一瞬、何か言いかけて——口を閉じた。
「……分かりました。では、週初めに時間を確保してください」
それだけ言って、彼女は踵を返した。
去り際、小さく呟くのが聞こえた。
「……少しは、まともな領主なのかもしれません」
（今の、褒められた……のか？）
俺は煤だらけの顔で、彼女の背中を見送った。
銀髪が、夕日を受けて淡く光っている。
……これはなんだ？やけに心臓がうるさい。
「殿下ー！ カオリナイト、本当にあったぞー！」
ゲイルの絶叫で我に返った。
（……集中しろ。今は領地経営が最優先だ）
俺は頭を振って、次の作業へと向かった。
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