かぐや姫密室殺人事件

かぐや姫を殺したのは誰か？

八月十五日。

この世の理ことわりが、天より降る光によって白日の下にさらされる夜。

だが、竹取の翁の屋敷だけは、なお底知れぬ影に沈んでいた。

「阿倍様。警固は万全にございます」

衛士の報告に、阿倍御主人――あべのみうしは短く頷いた。

帝の命により動員された二千の兵が、屋敷を二重三重に取り囲んでいる。

屋根には弓の名手が並び、月へと続く夜空を睨み据えていた。

阿倍は、かつてこの屋敷の主に「火鼠の皮衣」を献上し、それを偽物と見抜かれた男である。

あの日以来、かぐや姫を、ただの絶世の美女だとは思っていない。

――あれは、人の心を惑わし、国家の秩序すら揺るがしかねぬ「天災」に近い存在だ。

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数カ月前

平安の京、夜の帳が下りる頃。大納言・阿倍御主人は、手元に届いたばかりの箱を震える指で撫でていた。

「これだ……。これさえあれば、あのかぐや姫も私のものだ」

かぐや姫が彼に突きつけた条件は、唐の国にあるという「火の中に投げ込んでも燃えず、むしろ輝きを増す」という伝説の皮衣。御主人は部下たちに莫大な金銀を持たせ、商人を介してようやくこれを手に入れたのだ。

箱を開けると、そこには青く、不思議な光沢を放つ毛皮が収まっていた。毛の先々までが宝石のようにきらめき、見る者を惑わせる。

「美しい……。これこそが、かぐや姫にふさわしい」

翌日、御主人は意気揚々と竹取の翁の家を訪れた。

「姫よ、ついに手に入れましたぞ。海を越え、火の山を越えて届けられた、天下一の宝物だ」

御簾の向こうで、かぐや姫の涼やかな声が響く。

「それは見事なことでございます。ですが……念のため、その本物である証拠を、今ここで火にくべて確かめていただけますか？」

御主人は一瞬、心臓が跳ねるのを感じた。

（もし燃えてしまったら？ いや、これほど高価だったのだ、偽物であるはずがない。何より、ここで躊躇えば男がすたる）

「よろしい。真実の輝きをご覧に入れよう」

御主人は自信満々に、庭の火鉢の中に皮衣を投げ入れた。

バチバチと火が爆ぜる。

次の瞬間、御主人の期待は、無残な黒煙とともに消え失せた。

「ああっ！！」

青く美しかったはずの皮衣は、瞬く間にメラメラと燃え上がり、見る影もなく灰へと変わっていったのだ。火鼠の皮衣なら、火の中でいっそう白く輝くはず。しかしそこにあるのは、ただの焦げ臭いゴミだった。

「……阿倍様。残念ながら、これは『火に耐えぬ』まがい物だったようですわね」　

思い出すだけで阿部御主人は屈辱に怒りが込み上げた

しかし今は警備を優先せねばと屋敷に目を向ける。

屋敷の奥深く、重い戸の隙間から差し込む月光を浴びて、かぐや姫は身動きもせず座っている。その膝にすがって、童は声を殺して泣いていた。

「姫様、本当に行ってしまわれるのですか。外にはあんなにたくさんの兵隊様がいるのに、誰も姫様を守れないのですか」

「泣かないで、童。あの兵たちの弓矢では、月の理を射抜くことはできません。私は、迎えを拒むことができないのです」

かぐや姫の声は、鈴を転がすように美しいものでしたが、そこには感情の起伏がない。

「嫌です。姫様が行ってしまったら、誰が私に歌を教えてくれるのですか。誰が私の頭を撫でてくれるのですか」

童の必死の訴えに、

「これは、私が大切にしていた紅と、少しばかりの文です。……そして、このお守りを持っていて。月の使者が持ってくる『天の羽衣』を着れば、私は地上のことをすべて忘れてしまうでしょう。あなたのことも、おじい様やおばあ様のことも」

童は息を呑みました。

「忘れてしまう……？ 私たちのことを、全部ですか？」

「……姫様、間もなくでございます」

屋敷の最深部。

窓一つない塗籠ぬりごめの扉の向こうから、女房たちの震える声が漏れ聞こえる。

姫は数日前から食を断ち、泣き腫らした目でこの部屋に閉じこもっていた。

「私は、月へ帰りたくありません。

ですが迎えが来れば、私の心は消され、人形のように連れ去られるでしょう。

どうか――その瞬間まで、私をこの部屋に封じてください」

姫の願いにより、塗籠の重い扉には外から頑丈な閂が下ろされた。

阿倍自らが、その前に立つ。

中には姫の身の回りを世話する女房が十人ほど、さらに幼い童たちも数名、共に入っている。

月が天頂に達し、屋敷全体が銀色の光に侵され始めた、その時だった。

「ひいっ……来ました！ 天からの光が！」

外で待機していた兵たちの悲鳴が上がる。

空には五色の雲がたなびき、言葉では言い表せぬ音楽が、雨のように降り注いだ。

阿倍は、思わず腰の太刀を握り締めた。

――その直後である。

静寂を保っていたはずの塗籠の中から、

この世のものとは思えぬ、凄惨な悲鳴が響き渡った。

「ああっ！ 姫様！ 姫様ぁ！」

「血が……血が溢れて……！」

女房たちの狂乱した叫び。

阿倍は迷わず怒鳴った。

「閂を外せ！ 中へ入るぞ！」

「しかし、姫様の命により、扉は――」

「構わぬ！ 殺気がした！」

阿倍は自ら扉を蹴り破った。

灯明の火はすべて消え、

部屋の中は月明かりの逆光に満たされている。

青白い光が、不気味な陰影を畳に落としていた。

鼻を突いたのは、濃厚な竹の匂い。

そして――

鉄の錆を思わせる、生々しい血の臭気。

「……これは……」

阿倍は、息を呑んだ。

部屋の中央。

姫が座していたはずの場所には、

鮮やかな唐衣をまとった首のない死体が、

畳を赤く染めて横たわっていた。

その傍らでは、三人の童たちが、

返り血に濡れた手で顔を覆い、

甲高い声で泣き叫んでいる。

異常な光景に、阿倍は言葉を失った。

――なぜ、こんなことに。

阿倍は、はっとして振り返る。

「賊か！

　どこから入った！」

周囲を見渡すが、壁はすべて塗り壁。

窓はなく、天井の板も一枚の狂いなく閉じられている。

「……阿倍様、これをご覧に」

一人の衛士が、部屋の隅を指し示した。

そこには、

姫が「月へ帰らぬために」と大切に持っていたはずの

『不死の薬』の壺が、無残に砕け散っていた。

さらに――

姫が纏っていたはずの、

月の光を織り込んだという『天の羽衣』が、

どこにも見当たらない。

「密室の中で、姫は首を断たれ、

　そのうえ羽衣まで消えたというのか……」

阿倍の背筋に、冷たいものが走る。

かぐや姫を殺したのは、誰か。

――いや。

脳裏に、かつての屈辱が蘇る。

火鼠の皮衣を偽物と見抜かれた、あの日。

あの女が、

これほど無様に、

ただ殺されるだけの存在であるはずがない。

阿倍は、返り血に汚れた畳の上に膝をつき、

まだ熱を帯びた首のない死体を、じっと凝視した。