余はシューデリア・ディ・オリビアである

3．聖ララステラ学院

「殿下、そろそろお目覚めにならなければ、学院に遅刻いたしますよ？」

　その声と共に、眩しい光が目に射し込む。

「なんだ？」

　寝ぼけた声で尋ねると、執事は驚いたように目を見張る。

「殿下、どう致しましたか？　いつもは二時間ほど前に起きているではありませんか」

「ふぁ……余は随分と早起きなのだな」

「時間がございません！　学院に遅刻してしまいますぞ」

　服を脱がしながら、執事が慌てた声をあげる。

「何だそれは？」

「殿下、お気は確かですか。殿下は聖ララステラ学院の一年生でございますよ！」

　＊

　なんだ全く、学院というのは。白く輝く建物への道を辿りながら、大きく欠伸をする。その背中を、誰かが叩いた。

「おはよう、シューデリア！」

　誰だ貴様は、そう言いかけた口が閉じる。

　今朝、オイドンに言われた言葉が頭をよぎった。

『殿下、お願いですから必要最低限以外は喋らないで下さい』

　必要最低限、か。

　目の前の赤髪の青年に向かって声をかける。

「あぁ」

「『あぁ』！？　殿下は毎朝必ず『おはよう、クレア』と呼ぶのに！？　貴様、さては殿下ではないな！」

　む。此奴の名はクレアと呼ぶのか。

「おはよう、クレア」

　そう呼びかけると、クレアはまた目を見開く。

「今のは殿下なら『今日も蜂の巣を叩いたように元気だね』と言うはずだ！　さては貴様、殿下ではないな！」

　むむ。此奴は少し面倒くさいぞ。

「今日も蜂の巣を叩いたように元気だな」

　そう言うと、クレアは立ち止まった。その空いた口は元に戻らない。

「今は絶対にいつもの、あの冷酷な笑みで俺を一瞥するはずなのに！　さては貴様、殿下ではないな！」

　むむむ。

「なんだ貴様は？　余は皇太子であるぞ？」

「こ、皇太子……殿下が一番嫌っている言葉……」

　クレアを無視してて歩みを進めると、その前を塞ぐ赤髪。

「誰だ、お前は！」

「だから言っているであろう、余はシューデリア──」

　その時視界を、見覚えのある美しい姿が通った。

「フェリィではないか！」

　そう呼びかけて駆け寄ると、フェリィは驚いた顔を浮かべる。

「ご機嫌よう、殿下。珍しい時間においでですね」

「そうなのか？　フェリィも、学院とやらに通っているのか」

「えぇ、そうですわ？」

　首を傾げるフェリィを、横を通る男共が目を細めて見つめる。余の婚約者は美しいからな。

「全く、朝から変なのに付き纏われてな」

　そう言いながら腰を寄せると、フェリィは一瞬顔を強ばらせる。けれど、すぐに微笑んだ。

「まぁ、それは大変でしたね」

　余とフェリィを見て、なぜか周囲からは悲鳴が上がる。

「なぜ周りがこうも騒がしいのだ？」

「何故でしょうね？」

　フェリィが微笑むと、周りからはさらに悲鳴が上がる。

「きっ、きさま！」

「ん？」

　後ろから、息を切らした赤髪が、肩で息をしながらこちらを睨んできた。

「まぁアルフレッド卿、どうなさいましての？」

「フェリシア嬢、聞いてくれよ……」

　そう言いかけた視線が、下に動く。

「なっ、シューデリア、ではない、貴様は！　フェリシア嬢に何をしているんだ！？」

「なにって、何もしていないが？」

　笑いながら、フェリィの腰をさらに引き寄せると、クレアの顔がどんどんと青ざめていく。

「もう我慢できない！　貴様に決闘を申し込む！　俺が勝ったらいつもの殿下と、フェリシア嬢を返してもらおう！」

「アルフレッド卿？」

「余はシューデリアであるが……」

「うるさーい！　本日午後一時、中庭の広場にて貴様を討つ！　覚悟しろ！」

　そう吐き捨ててクレアは、建物の中に入っていく。呆然と眺めていた余に、フェリィが困ったように息を吐く。

「アルフレッド卿もおかしくなったのかしら……」

「フェリィ？」

「では殿下、決闘のご武運をお祈りしておりますわ」

　そうにこりと微笑んで、フェリィも中へと入っていってしまう。残された余も、中へと入ってみることにした。

　中には美しい花が飾られ、同じ服を着た奴等が行き交っている。

「余はどこへ行けばいいのだ？」

「なーに、 独り言？　殿下にしては珍しいね」

　その声に振り向くと、そこには水色の髪をした男が立っていた。

「おはようございます殿下。こんな所で立ち止まってどうなさいましたか？」

「あ、あぁ。実は、何をすればいいのか分からなくてな……」

「まさか記憶喪失にでもなったのですか？　クラスに向かいましょう」

　くすくすと笑い声をたてて、青年は歩き始める。さっきの男とは違って、幾分か話が通じるようだ。

「貴様は誰だ？」

「俺は、ルーク・サジェスタです。殿下の右腕ですよ？」

　ニコッと微笑みながら言葉を返してくれる。

「ルークか、よろしく頼むぞ！」

「ふふ、そうですね、初めまして──ですよね？　あなたは一体、誰？」

　その笑顔の奥に見える、鋭い眼差し。

「余はシューデリアであるぞ？」

「殿下なら、フルネームを言えるはずですよね？　言ってみてください？」

「それは……」

　聞き流していたな。確かに自分の名前を言えない人がいるはずがない。

　その時、何故か頭に文字が浮かんできた。

「私の名は、シューデリア・ディ・オリビアだよ、ルーク？」

　その文字を読むと、ルークからは戸惑いの眼差しが浮かぶ。

「その言い方、確かに殿下ですけど……なんか、雰囲気が？」

「余は殿下であるぞ？」

「ほらそれ！　殿下は"余"なんて言わないですよ！」

　疑いの目を向けてくるルーク。

「あ、着きましたよ殿下」

　美しく光る扉を開けて、ルークが後ろを振り返る。その顔には、悪戯な笑みが宿っていた。

「ほら、自分の席に着いて下さい？」

「席……？」

　中に入ると、ちらほらと座っている人がいる。なるほど、席が決まっているのだな。

「では、ここに座ろう」

　椅子に腰掛けると、ルークは残念そうに隣に座る。

「合ってますね……どういうことでしょう、本当に」

「だから余は殿下であるぞ？」

「殿下は"余"なんて言わないですって！」

　確かに席は、ルークの視線から予想したものであったが。合っていたし、結果オーライだな。

「皆さんおはようございます」

　その声と共に、一斉に静まり返る部屋。

「それでは、授業を始めていきましょう」

　前に立った女が、背を向ける。その隙にルークが小声で話しかけてきた。

「殿下、教科書は？」

「……何だそれは？」

　その声に、呆れたような顔をするルーク。

「見せてあげますから、ほらどうぞ」

「ふむ……」

　開いていたページを読むと、何故だかもう読んだ記憶がある。

「なくても平気のようだな」

「はぁ？」

　そう言って、教科書とやらを返すと、ルークの目には戸惑いの色が浮かぶ。

「それでは、エキテシ草を熱してはいけない理由を、シューデリアさん」

「殿下、いきなり当たりましたね！　えっと確か答えが……」

　ふむ、立ち上がればいいのだな？

　立ち上がって頭の中に出てきた文を、声に出して読見上げる。

「エキテシ草は熱すると、毒キノコに変身して周りの動物を食べてしまいます。そのため、一度みじん切りにしてから熱する必要があります？　なんだこれは？」

　なぜ草が毒キノコになるのだ？　キノコが動物を食べるとは、生態系の破壊が起きるぞ？

　講師は頷き、後ろを向く。

「正解です。エキテシ草は──」

　椅子に腰をかけると、驚愕の瞳でこちらを見つめる水色髪。

「これは……殿下ですね」

「これはとはなんだ、余はいつも殿下であるぞ？」

　その声に、微笑みを浮かべた。

「分かりましたよ、偽(にせ)殿下」

　その後も、何度当てられても頭の中に文字が浮かんできた。それを読み上げるたびに、前に立っている講師が驚きの声をあげる。

　これは、殿(・)下(・)は相当優秀な人物に違いない。そんな殿下にとって、学院とやらは、少々退屈な場所であるように思えるが。