余はシューデリア・ディ・オリビアである

14．舞踏会と目覚め

　耳を透き通るような音楽がふきぬけ、青年熟女がひらひらと舞う。そんな華やかな舞踏会が始まっていた。

　余はというと、大きな椅子の上にふんぞり返って座っていた。この重たい衣装のせいで、余はものすごく太った感覚がするぞ。

　父上は立ち上がり、一人の男性と談笑しあっている。あれが恐らく、アイマスクの国王なのだろう。その様子を見続けているとふいに、こちらに鋭い視線を送って来た。音楽が止まり、皆が静まり返る。

「皆様、本日はお集まりいただきありがとうございます」

　厳かな顔で告げる。

「早速ですがお伝えしたいことがあります。この度シューデリア・ディ・オリビア皇太子は、アイリス・アイマスク王女との婚約を発表をいたします」

　そうそう、余とアイリス王女と……うん？

「シューデリア殿下が結婚！？」

「ではフェリシア嬢は？」

　真っ青な顔色をしたフェリシアと、その隣で顔を突き合わせる彼女の両親。

「ああいや、失礼いたしました。婚(・)約(・)者(・)となったことを発表します」

　父上が朗らかに付け足す。その奥の魂胆が丸見えだし、事実この会場にいる者はざわめきを増していた。

「これはアイリス王女と結婚は確実、か」

「フェリシア嬢も可哀想に」

　大きくなるざわめきの中、フェリシアが顔を背け大広間から出ていった。

「なっ、フェリィ」

「殿下、挨拶ですわ」

　追いかけようとした余を、アイリスの腕が止めた。彼女はそのまま耳に囁いてくる。

「彼女を追いかけたいのなら、わたくしの言うとおりにしてください」

　向かってくる多数の客。それらと華麗に会話を交わしつつ、アイリスは扉へと近づいていく。

「今です殿下、行ってください」

「あぁ恩に着る、アイリス！」

　そのまま駆けだして殿下の姿は見えなくなった。扉が閉まり、アイリスはそっと息を吐く。

「行かないで、って言いましたら、殿下は――」

「アイリス様？」

「あらこれはワイリーン伯爵、ごきげんよう」

　さっと完璧な王女を作るアイリス。

　一方、そんな可憐な少女の思惑など知らずに、シューデリアは庭園を駆けていた。

　フェリシアはどこにいるのだ。

「庭園が広すぎることが、仇になるとは」

　フェリシアなら何処に行く、フェリィなら――

「フェリシア！」

　三人で話をした泉のほとりで。彼女はゆっくりと振り返った。その目に涙を浮かべて。

「殿下……」

「フェリシア、聞いてくれ、王女との婚約は――」

「私は殿下のことをお慕い申しております」

　はっと、余は目を見開いた。フェリシアは悲しそうに言葉を続ける。

「そして漆黒の翼を雇ったのは、私の両親です」

　言葉も出せずに、驚きと混乱で考えることさえできなかった。

　今。何を、言っているのだ？

「殿下も分かっていらしたでしょう？　私とあなたの婚約で両親は承諾してくれていたのです。それなのにアイリス王女などと、もう私にはどうすることもできないのです！」

「ど、どういう意味だ？　フェリィ、一体何を――」

　必死に言葉を絞り出す。

「殿下を殺し、チェリー様を操って王家を自分のものにするのです！！」

「ぁ、え？　な、何を……」

　たくさんの情報に埋もれて、上手く言葉さえ練れない。

　つまり、つまり？　どういうことだ、？

　そんな思考をかき消したのは、甲高い悲鳴だった。

　宮殿の声から聞こえたそれに、反射的に体が動いていた。

　勢いよく扉を開けると、静まり返っている大広間。皆は身動き一つせず、ある一点を見つめている。

「父上！？」

　父上の首には剣が突き付けられていた。

「何をやっている、衛兵は――」

　そう一歩踏み出したところで体が止まった。セメントで固められたように動かない。

「ほっほっほ、いい所に参りましたな殿下」

　小狸のような体系をした男と、狐のような細い女。

「お父様、お母様！」

　後ろからフェリシアの叫び声。

「黙りなさいメス豚、今日からお前はうちの娘ではありません！」

　鋭い形相でフェリシアを睨みつけ、それからこちらへと視線を移す。

「さぁ殿下、しかと目に焼き付けてくださいませ。ご自分の父上が、弟に断罪されている様子を」

　その声に、父上に刃を突き立てている者の肩が震える。小さな後ろ姿には見覚えがある。けれど、チェリーなはずが。

「チェリー殿下、さぁ極悪非道なお父上をなぎ倒すのです！」

「何を、あっ、っ、体が勝手に」

　段々と振り上がっていく剣先。チェリーのあれは、おそらく呪印の仕業だ。

　ではどこかに呪印が、いやそれよりも、チェリーを止めなくては！

　鉛のような体を必死に動かして、近くのワインが入ったボトルを手に取る。それを思いっきり振りかぶった。

「なっ！」

　甲高い音がして、それはチェリーの後頭部にぶつかった。どくどくとあふれ出すワインが、血のように頭から流れ出す。

「馬鹿な、何故貴様は動けるのだ！？」

「チェリーが助けを求めているからだ！」

　そう答えながらチェリーのもとへと足を動かす。剣を持ったままうずくまったチェリーは、必死に目をこすっていた。

「お兄様？　お兄様、目が」

「どうした！？　ワインが目に入った――」

　のか、と言いかけた言葉はそこで止まった。チェリーの目から何かが落ちてきたのだ。薄いレンズのようなそれは、静かに足元へと落ちていった。

「チェ、リー」

　恐る恐る弟の目を見る。

　そこには、黒い呪印が刻まれていた。

「ま、まつげが入ったようだな。少しさわるぞ」

「はい……」

　震える手で手袋を取り、その瞳に手を伸ばす。何故だか分からない、けれどこれが最後の呪印だという確信が、頭をよぎっていた。

　瞳に手が触れた瞬間、激痛が体を襲う。それでも目を傷つけまいと、必死に震えを抑える。

「あれ、なんか痛くない？」

　瞬きを繰り返したチェリーは、はっと息をのんだ。

「え……」

　目の前には、涙をこらえているようなお兄様がいる。

　お兄様が、いる。

「お、にいさま？」

　震える手をそちらに伸ばすと、その手を見つめ、驚いたようにこちらを見つめるお兄様。

「チェリー……見える、のか？」

「はい、お兄様が涙をこらえているのも！」

　その声と共に抱きしめられていた。力強い手が、僕を、抱きしめている。

「チェリー、良かった、本当に良かった！」

「お兄様！　う、っ怖かったです……」

　背後から、声がした。

「そんな馬鹿な」

　狸が青い顔をして、こちらを見上げていた。狐など、手にした扇はどこやら、いつの間にか床にへたり込んでしまっている。

「あれは、最高峰の呪印を、破った、だと」

　その後ろからは、両手にワインボトル持ったピンクのドレスが近づいている。

「そんな馬鹿な、あの呪印が敗れるなど――」

「覚悟ーっ！」

　狐が振り返った時に見たのは、迫りくるボトルと娘の顏だった。それにタヌキはぽかんと口を開ける。

「フェ、フェリ――」

　その名前が呼ばれるより先に破裂音が響き、辺りは静まり返った。

「ふん、いい気味よ」

　フェリシアが肩を組んで首を背ける。けれどその顔には、少しの哀しみが浮かんでいた。

「何をしている衛兵。彼奴等は国王殺害未遂を犯した重罪人だぞ？」

　朗らかに告げると、慌てて動き出す衛兵たち。気が付けば辺りにはまた、温かい空気とざわめきが漂っていた。

「お兄様、流石です！」

「あぁ、だろ、っ！」

　燃えるような痛みが左手の手の平から腕へと広がっていく。そろそろ限界の様だ。

「チェリア、この場は任せた。余は少し野暮用が――」

「行ってしまうのですか？」

　可愛らしい一人の少年の目から、涙が滑り落ちた。

「お兄様は、行ってしまうのですね？」

「……あぁ」

　その言葉に、息をのむ。

「もう、二度と……帰ってこないのですね？」

「そうだ」

　その目からはいくつもいくつも、流れ星のように雫が落ちていく。

「おにい、さま……！」

　少年は余に抱き着き、別れを惜しむように強く腕を回す。

「愛して、います！」

「ああ、余も、お前の兄上でいられて、とても幸せだった」

　何故かその言葉に涙が零れ落ちた。

　このままでいられたらどんなに幸せなことなのだろうか。

　ふいに、チェリーがそっと離れた。涙をぬぐい、後から落ちる涙を気にせず、満面の笑顔を浮かべる。

「お兄様……行ってらっしゃい！」

「愛している、チェリー」

　そう言って、振り返った。外に出て、庭園を走り抜ける。夜風が頬を撫でた。

　左手の痛みがどんどんと増していく。この痛みが頭を、全身を襲うのに、あと数分もかからないだろう。

「あそこに……」

　ようやく、目的の場所へとたどり着いた。

　余が倒れていた場所。ここなら、締めくくりにふさわしいだろう。

　草原に寝っ転がり、夜空を見上げる。満点の星が、きらめいていた。

「記憶を失う、か」

　殿下は素晴らしい人だったという。ならばすべての真実に気づいていたはずだ。

　そして決断しただろう。

　自身の記憶と代償に、チェリーの目を治すことを。

　そうして記憶を持たぬ余が誕生したが、それではダメなのだ。殿下でないと成し遂げられぬことが、山ほどあるのだ。

「っ」

　痛みがそろそろ限界の様だ。そろそろ仰向けに寝転がらなければいけない。そう思って体を起こした時だった。

「殿下っ！」

　幻聴だろうか。今、天使のような声が聞こえたような。暗闇の中から、こちらへ迫ってくるピンク色が見えた。

「フェリ、シア？」

「あぁ殿下、殿下お聞き下さい！」

　フェリシアからあふれ出る熱い涙が、ぽたぽた土地に吸い込まれていく。

「殿下、私は殿下のことをお慕い申しております」

　段々と意識がもうろうとしてきたな。瞬きを繰り返しても、涙にぬれたフェリィの顏は美しい。

「ですがわたくしは今の殿下も、愛しております！」

　あぁ、今、フェリィは、余を愛しているといったな。

　余を、愛していると。

「ですのでお願い、あなたは誰なのですか？　教えてください！」

　地面に崩れ落ちたフェリィが袖を掴み、必死に問いかける。

　余が、誰だと？　

　そんなもの決まっているではないか。

「余はシューデリア・ディ・オリビアである」