余はシューデリア・ディ・オリビアである

12．フェリシアの思惑

「殿下、お味はいかがですか？」

「筆舌しがたいくらい美味であるな」

「それは良かったですわ」

　目の前の美しき令嬢は、微笑みを浮かべる。その笑顔に見とれた隣の男が、女に顔を引っぱたかれていた。

　フェリシアは余をオペラを見て、優雅な時間を過ごした。まさか、犯人が彼奴だったとは。その後、こうしてディナーを予約してくれていたが、噂によると一年待ちの店だとか。

「オペラも喜んでもらって、光栄ですわ」

　余の好みを把握されている気がするな。余はフェリシアにも楽しんで欲しかったのだが。

「最近の殿下は、とても素敵な方ですわ」

「余は前からシューデリアであるが？」

「えぇ、そうですね。……今の殿下に、わたくしは言わなければいけないことがあるのです。聞いてくださいますか？」

　フェリシアはそう言って余を見つめる。その思い詰めた表情に、何故か喉がなった。

「あぁ」

「……殿下、実は、チェリー殿下を──」

「イヤーーーッ！」

　皿が割れ、甲高い叫び声が辺りに響き渡った。先程ぶたれていた男が、その女に襲いかかっていた。その目は黒く、正気を失っているようにみえる。

「なっ、あれは！」

　そのタキシードの襟の部分には、黒い紋章が浮かび上がっている。

「助けて！！」

　その声に体が動き、男から女を引き離す。濁った目がこちらを認識し、襲いかかっきた。

「殿下！」

　その声に流れるように余は男の襟元を掴み、華麗に地面へと叩きつけた。苦しそうな表情に、馬乗りになり、手袋を外して襟首に当てた。

「お怪我は無いですか！」

　衛兵らしきものが駆け寄り、余と男を交互に見つめる。

「あぁ、問題ない。この男も、少し酔っ払っていただけであろう」

「いや、そんなはず……」

「そうだ」

　怪訝そうな顔をした衛兵に微笑みを送ると、ハッとしたように目を見張る。

「た、大変失礼いたしました！ では、この者を病院へと連れていきますので失礼いたします！」

　そう言って男の腕を自身の肩へ回し、そのまま逃げるように去っていった。

「ありがとうごさいました」

「よい、其方に怪我は無いか？」

　そう言いながら、その女の頬に一筋の線が走っているのが見えた。女に傷をつけるとは、この呪いもそろそろどうにかしなくてはいけないな。

「失礼」

　女の頬にハンカチをあてると、その顔はみるみる赤くなっていく。

「ぇ、ふぁ、あの、あの人を追いかけるので失礼します！」

　ハンカチを抑え、男の後を追う女性。ふむ、怪我が広がらないといいが。

「殿下、平気ですか！？」

　フェリィの声がして、左手に鋭い痛みが走る。フェリシアが両手で余の左手もを握っていた。

「っ！ あぁ大丈夫だ」

　痛みに耐えながら、気づかれないようそっと左手を抜く。それを見ると、呪印がより濃く完成に近づいているのが分かる。

「そろそろ帰ろう。今夜は冷えそうだ」

「えぇ、そうですわね」

　微笑みながらも、じわじわと痛みが襲ってくる。それに耐えながら、話を続けていた。

　＊

「殿下！？」

「平気だ、それよりオイドンを呼べ」

「わ、分かりました」

　部屋に入りふかふかなソファに沈み込む。そして大きく息を吐いた。今日は、疲れたな。

　左の手の平に刻まれた黒い紋様は、月明りを反射し、怪しい光を放っていた。

「殿下、失礼します」

　軽いノックと共に、小柄な執事が顔を見せる。珍しく黙ったままの余に、オイドンは口を開く。

「本日はアリシア様が黙々と公務をなさっていましたよ。殿下がいなくて悲しんでおいででした」

「そうか……」

　王女が頬を膨らまし、まだ大きい机に一生懸命に向かっていく様子が目に浮かぶ。

「チェリア様は、殿下のことを心配していらっしゃいました」

「……あぁ」

　エマは思いやりについて、少しずつでも分かっているのだろうか。

「殿下……」

　オイドンが心配そうにこちらを伺う。自分でもわかっているのだ、少しずつ何かに気付いていることが。

「……オイドン、今から言うのは余の独り言だ。お前はゆっくり聞いていないふりをしてくれ」

「かしこまりました」

　忠実な執事は窓を見上げる。

「もしかしたら……フェリシアはチェリーと婚約したかったのかもしれぬ。そしてチェリーも、満更ではなさそうだった。それはつまり、余が、二人の仲を引き裂いているということなのか？」

　オイドンは何も答えない。ただその瞳に、美しい空を映している。

「殿下はそれに、精神的苦痛を感じていたのか？　それで、余が殿(・)下(・)に変わったのか？」

　いつの間にか天高く上った月は雲に隠され、辺りには薄暗い空気に満ちていた。

「そうしたら余は……余は、どうすればよいのだ？」

　弱々しい声がぽつりと落ちた。辺りには夜の静けさが漂う。

「これからおいどんは独り言を言います」

　オイドンの声が部屋に響く。はっと顔を上げると、その後ろ姿が目に入る。

「殿下は素晴らしいお方です。そして同時に、全てを手に入れてきた方でもあります。諦めるという言葉を知ってもなお、一度もそれを実行したことのない人です。私はそんな殿下を、誰よりも誇りに思っています」

　オイドンは振り返り、穏やかな表情を浮かべた。

「それはお休みなさいませ、殿下。いい夢を」

　そう言い放ち扉を閉めた。コツコツと足音が遠ざかっていく。

「一度も諦めたことがない……」

　ではなぜ余は、殿下になっているのだ……？　

　そんな疑問が頭をよぎる。月明りはゆっくりと、部屋の影を変えていった。