余はシューデリア・ディ・オリビアである

11．チェリーと婚約者

　宮殿の中庭。

　余とチェリーは優雅に茶を嗜んでいた。

「あはは、お兄様とこんなに話せるなんてとっても嬉しいです」

　チェリーは可憐な笑い声を立てた。

　こんな可愛いらしい弟と、殿下はなぜ話さないのだろうか。

「それにしてもお兄様は……別人になられたようですね」

「そうか？」

　笑い疲れたのか息を吐いて、チェリーがこちらに問いかけてくる。

「気配も匂いもお兄様のものなのに、距離は縮まっているはずなのに……心の距離が遠い気がします」

「……」

　こちらが見えていないはずなのに、余の目を見つめて問いかけるチェリー。

　その問いかけは、ただの冗談として聞き流せないほど、重かった。

「実は余はシューデリアではない、と言ったらどうする？」

　その言葉に、目が大きくなるチェリー。

「それはないですよ！　あなたはお兄様です」

「む」

　断言されて、その笑顔に戸惑ってしまう。余が、お前の兄だと、そういうのか？　でも、余は――

「殿下、フェリシア嬢が到着されたそうです」

　いつの間にかオイドンが後ろに立っていた。神出鬼没な、さすがは老執事と言ったところだろう。

「あぁ、もうすぐフェリィが来るそうだ」

「フェリシア嬢が？　もう何年も会っていなくて、楽しみです」

　そういえば、婚約者の家族に何年も会わないのはいささか疑問を覚えるな。

「殿下、遅れて申し訳ありません」

　後ろからフェリシアの声がした。振り返ると、眉根を寄せた彼女が駆け寄ってきた。淡いピンクのドレスがふわりと風に舞う。

「いつも以上に美しい姿だな。淡い色が似合っている」

「ありがとうございます」

　そこでフェリィが顔を、チェリーの方へと向ける。

「……へ」

「フェリシア嬢？　いらっしゃるのですか？」

「ちぇ、チェリア、様……？」

　みるみるうちにフェリシアの顔から血の気が引いていく。一歩あとずさったその表情には、なんともいえぬ感情が映っていた。

「フェリア？」

「あっ、え、あの……」

　動揺した様子で、余の顔を見つめるフェリィ。その手が、助けを求めるようにこちらに伸びてきた。

「フェリシア嬢？　どうかしましたか？」

「なんで……なんでチェリア殿下がここに、？　え、で、殿下……」

　助けを求めるように瞳がこちらを見上げる。抱き着いているその腕は細かく震えている。

「フェリシア、落ち着いてくれ。チェリー、少し散歩してくる」

「？　分かりました」

　そのまま震えたフェリィを半ば引きずるように、薔薇園へと連れていく。

「フェリィ、どうした？」

　青ざめた顔で荒い息を繰り返すフェリシア。ここまで動揺するということは、つまり……

「フェリシアはチェリーが好きなのか？」

「ち、ちが」

　一転、驚いた顔をするフェリィ。けれど、その瞳の奥には恥じらいが浮かんでいるようにも見えた。

　本当に、フェリィは……。

　動揺する余を前に、フェリシアは気を取り直したように頭を振る。そして優雅に微笑んだ。

「……殿下、私自身のことまで教える義務はございません」

「それは……」

　もし、フェリシアがチェリーを好きだとしたら。それは余と結婚させられるフェリシアにとっては、最も悲劇的なものではないか。

「先程は取り乱して申し訳ありません。戻りましょう、殿下」

「あ、あぁ」

　チェリーの元へと向かう途中、余もフェリシアも一言も会話をかわさなかった。余はもちろん動揺していたからだが、フェリィは……。

「チェリア殿下、お待たせして申し訳ありません」

「ううん、平気だよ。それより久しぶりだね、フェリシア嬢！」

「えぇ、お元気にしていらっしゃいましたか？」

「僕はずっと元気だよ、お兄様がいるからね！」

　二人の微笑ましい様子を見て、余の胸に何やら感情が湧き上がってくる。

「ねぇお兄様？」

「あぁ。ところでチェリー、お前に婚約者はいないのか？」

　その言葉に空か気が凍りつく。

「やだなお兄様、僕の婚約者はライラ・カスタード嬢だよ」

「ライラ・カスタード？」

　それは、確かフェリシアと口論していた、あの令嬢の名前であるな。其奴がチェリーの婚約者だと？

「うん、それにそのご令嬢は兄様が推薦してきたじゃないか」

「余が？」

　余が推薦しただと？ あのご令嬢は、そんなに際立って良いところがあるとは思えなかったが。確かに優しそうな方であったな。

「もう、フェリシア嬢聞いてくださいよ。兄様ったら最近、どこかオカシイのですよ」

「まぁ」

　フェリシアはくすくすと笑い声をあげる。それにしても、チェリーはフェリシアに随分と信頼を置いているようだな。

「この前も家族で食事していた時に、僕に食べ方を教えてくださったんです」

「食べ方を教えた……」

「本当ですよ、父上なんか声色が凄く驚いていましたから」

　ニコニコで言うチェリー。その話を聞いたフェリィの顔にはもう、微笑みは浮かんでいない。

「それは、殿下ではないみたいですね」

「そうなんですよ！」

　微笑ましい光景は、いつしか冷めきったものに変わっている。今やフェリシアの表情は思い詰めたものに変わっていた。そして、朧気な夕陽がその顔に影を落としていた。

「それに僕の新しいメイドがみんな優しいけれど、いつも『坊ちゃん、チェリー坊ちゃん』って甘やかしてくるんですよ。もう僕は子供じゃないのに」

「ふふ、可愛らしいですわね」

「あ、フェリシア嬢今笑いましたね！？」

　不意に風が吹き、庭園の薔薇の香りを運んでくる。

「殿下、そろそろ冷えますので」

　チェリーの後ろにいたメイドが声をかけてくる。

「あぁ、ではチェリーこれでお開きにしようか」

「分かりました。それではフェリシア嬢、また会える機会を楽しみにしています」

「えぇ、私もですわ」

　チェリーの動く椅子を押して、宮殿の中に入っていくことを確認する。

「フェリィ、送るぞ」

「ありがとうございます」

　二人きりで歩く。無言の空間に耐えきれず、フェリィの横顔をちらりとのぞきみる。美しく整ったその横顔には、憂いある表情が浮かんでいた。

　何を、考えているのだろう。余は、其方に何をしてあげられるのだろうか。余には、其方の気持ちが分からぬ。

　薔薇の庭園をぬけ、美しい馬車のとまる宮殿の門前まで辿り着いてしまう。そこでようやく、フェリィと目があった。その目には、迷いが見える。

「殿下、本日はありがとうございました」

「あぁ、こちらこそチェリーも嬉しそうだった。機会があればまた、是非」

「えぇ、そう致しますわ」

　そう答える瞳は、揺らいでいる。馬車の従者がこちらを催促するようにこちらを見つめる。

「フェリシア、そろそろ」

「……殿下、あの、本日予定はございますか？」

「……？　今日はないが」

　帰ってもあの他国のお姫様の相手をするだけだしな。その言葉を聞いて、フェリシアは目を閉じ、小さく息を吸い込む。

「では、わたくしと過ごしてくださいませんか？」

　フェリィが、余と一緒に過ごしたいだと？　それは、そんなもの、引き受けるしかないだろう！

「あぁ、いいが」

「ありがとうごさいます」

　嬉しそうに微笑んでフェリィは余の手を握る。

「では、今夜は私のものですわ、殿下」

「ぁあ」

「では、馬車に乗ってくださいませ？」

　余とフェリィが乗った途端に走り出す馬車。遠くでオイドンの叫び声がしたような気がしたが、空耳であろう。

　余は胸に僅かな疑問を抱えながら、目の前のフェリシアを見つめていた。