気づかい王子と内気な姫

ラブ４

　今度はネコ？

　王子は後ろからのぞきこみました。

　――みゃあ。

　姫の膝の上にネコがいました。それも生まれてまもない、小さな小さなネコです。ガリガリに痩せた茶トラです。

　母ネコに捨てられたのでしょうか。目ヤニだらけで目がふさがっています。どこかケガをしたのか、前足には血がこびりついたうえに、泥だらけです。

　侍女が汚れる、というもの無理はありません。

「捨てられちゃったのかな？」

　王子が言いました。

「たぶんそうです」

　姫が言いました。

「連れて帰ろうか。洗ってあげよう。ミルクもあげよう」

　姫がぱっと顔を上げました。

「いいのですか？」

「放っておけないだろう？」

　姫は恥ずかしそうに、うなずきました。

　かわいいなあ。

　ネコもだけど、姫も。

　――みゃあ。

「あらあ！」

　なんと、バラの木の影からもう１匹出てきました。こっちはキジトラです。やっぱり目ヤニで目がふさがって、ガリガリです。

「おやおや、兄弟かな」

　こっちは王子が抱き上げました。

「まだいるかな？」

　バラの木の奥をのぞいて見ましたが、もういないようです。

「じゃあ、連れていこうか」

「はい」

　姫はネコを抱っこして、とことこと王子についてきます。

　なんだか、壁がなくなった気がします。

　王子の部屋に、お湯を用意してもらって、ふたりでいっしょにネコを洗いました。ふきんでていねいに目をぬぐってやると、きれいな青い瞳があらわれました。

「まあ、きれい」

「ほんとだ」

　ふたりは目を合わせて笑いました。

　茶トラのほうは、前足にひっかき傷がありましたが、かすり傷程度です。きれいに洗ってあげたので、そのうちに治るでしょう。

　すっかりきれいになると、痩せたあばら骨が気になります。

　温めたミルクを、お皿に入れて出すと、二匹ともすごい勢いでゴクゴクと飲みほしてしまいました。

「よかった。元気そうだ」

「ええ、ほんとうに」

「きっとすぐに太るよ」

　姫はとってもうれしそうです。王子もうれしくなりました。

「……よかった。きみが笑ってくれて」

　姫が王子を見つめます。

「わたし、笑っていませんでしたか？」

「いや、笑っていたけど。ちょっと元気がなかったかな？　なにか、気になることがあった？」

　聞くのはこわいけれど、今しかない。

　王子はそう思いました。もし好きな人が忘れられないとしても、どうしようもない。我慢してもらうしかないのだが、それでもなるべく姫が負担にならないようにしてあげよう。

　自分にできるのはそれしかないから。

　悲痛な覚悟です。無駄ですが。

　姫も今しかないと思いました。好きな人が忘れられないのなら、ゆるされるなら側妃に迎えればいい。そう言おうと思いました。

　胸がズキズキしますが。無駄ですが。

「わたしがお嫁さんでよかったのですか」

　姫はがんばりました。今まで生きてきた中で、いちばんがんばったかもしれません。

　王子は飛び上がるほど驚きました。

　そんなことは、一度も思ったことがありません。それどころか姫が来てくれて、ほんとうにうれしいと思っていたのです。

「……どうしてそう思うの？」

　姫はうつむいてしまいました。

「……もしかして、誰か忘れられない人がいるのかと」

「まさか！　そんな人はいないよ！」

　どうして姫はそんなことを思ったんだろう。自分のなにがそう思わせてしまったんだろう。王子は情けなくなってしまいました。

「そうなの？」

　姫は茶トラのしっぽをぎゅうぎゅう握りながら言いました。

「そうだよ。きみが来てくれてほんとうにうれしいんだ。ああ、でも…」

　え？　でも？　でも、なんだろう。

「きみがあんまりすてきなレディになっていたから、ちょっとびっくりしちゃって。いや、子どものままじゃないってわかってはいたんだ。もうりっぱなおとなになっているんだって。でも、想像以上にきれいだったし、すてきだったし。話すのも緊張しちゃって。ぎこちなくなったのはあやまるよ」

　ええ、どうしよう。すてきとかきれいとか言われちゃった。

「そ、そ、そうだったのね」

　姫があんまりしっぽを握るから、茶トラにシャーされました。

　でも、よかった。側妃は迎えなくていいみたい。

「きみこそ、誰か想う人がいたんじゃないの？」

　え？　今度は姫がびっくりする番です。

「な、な、な、なんで」

「その人を思い出して、悲しくなっているのかなと思って」

「まさか！　そんな人はいませんよ！　ただ……」

「……ただ？」

「殿下があんまりすてきな男の人になっていたから、びっくりしちゃって……」

「え？　ぼく？　すてき？」

「は、はい。緊張したんです」

　姫は真っ赤になってうつむいてしまいました。

　おんなじ会話、くり返します？

　侍女も侍従もメイドも思いました。

「そっか、そうか！　よかった！」

　王子は満面の笑みを浮かべました。

「わ、わたしもよかったです」

　ふたりの間に、ほわんとした空気が漂いました。

「今度のバカンスは、あの湖に行こう？　そしてまたニジマスを釣ろう？」

「は、はい！　たくさん釣ってたくさん食べましょうね、殿下！」

「……名前、名前を呼んでほしいな。殿下じゃなくて」

　王子が言いました。姫の目がまん丸になりました。……いいのかしら。

「……ア、アンソニーさま？」

「ふふっ。なんで疑問形？　あと『さま』はいらない」

「ア、アンソニー」

　王子は満足そうです。

「うん、キャロライン、キャリーって呼んでもいい？」

　ひゃあーーー。キャリーって呼ばれた！

「は、はい。もちろん」

　それって、今？　結婚当初に言っておくことじゃない？　もう半年もたっているのに。

　一同は思いました。

　――みゃあ。

　ネコも思ったみたいです。

　あれから一か月。アンソニーとキャリーはようやく遠慮なくラブラブしています。

　２匹のネコもふたりの元で元気に暮らしています。

　　　おしまい