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第二話　メルダ　１

　みんな、私が全てを持っていると思っている。確かに、私はたくさんのものに囲まれて暮らしている。

　でも、そのどれも私のものじゃない。誰かが私に与えたものだ。

　綺麗なドレスも、身を飾ってくれる装飾品も、香り高いお茶もそれを受け入れる茶器も、そして、この第三王女としての地位も。

　すべて、自分のものじゃない。父や母、そして、兄、姉、妹たちによって与えられた。

　欲しい、欲しい、欲しい心が疼いた。このままでは私は満たされない。このままでは、私は生きて行くこともできない。

　抑圧され、閉塞したこの私の心を癒してくれるものは、物だけだった。

　誰のものでもそれはどうでもいい。物に形もいらない。

　欲しいものが欲しいと願って何が悪いのだろうか？

「これが、フェリガンの切り札ということかしら？」

「ああ、そうだ」

　私は、アーレスに提供された資料に目を通した。そこには醜悪な外見のモンスターが描かれていた。『スクリームデーモン』とだけ、書かれた資料で、本来ならば中層深部以深以外に存在しない種らしいが、今回の『黄金の巡礼路』では、比較的表層近くに群れが存在すると書かれていた。

「デーモン種…」

　私は、その特徴を、自らの知識から導いていく、王宮図書館の記述によれば、特異な魔法形態を持ち、また、強力な何らかのスキルを持つ。また、殺すことは不可能で、倒したと思っても、それは、異界へ帰還するだけという非常に凶暴な種。

　それを、おいしいと思う、フェリガンはおかしいと思い、やはり、教養のない駄犬かと思うが、目の前の人物にそれが気が付かれることがないように語り掛けた。

「ありがとう。あなたのもたらした情報は非常に有用性の高い物です」

　その言葉に。目の前の男（アーレス）は苦笑いを浮かべた。

「ありがとう……ね。称賛は素直に受け取っておく。」

　含みのある言い方に、一瞬不安を憶える。この男は決して、どちらにもなびかない。どちらにも膝を折らない。自らの生きざまにそって生きているそう思えた。

「うらやましいですわ。あなたは自分のものを持っているのですね」

　それは、つい口について出てしまった言葉だった。それに対して、アーレスが浮かべたのは明らかな嘲りの表情だった。

「ああ、俺のものか……。そんなのは、あんたにわかるのか？王女さんよ」

　そこまで言って、アーレスは、ふと、黙りこくり、その後、再び私を見つめた。その瞳には私の濁った輝きと同じような、満たされない輝きが見えた。

「不敬です」

「巡礼（ここ）に出た以上は、身分の差も何もかも関係はねえさ。

　俺とあんた。同じものを求めているのは認める。けどな、俺は、あんた以上に求めている。あんたにはわからないだろう。でも、俺とあんたは違う。」

　はっきりと言葉が紡がれると、アーレスは、肩の力を抜いて、両手の平を天井に向け、ほんのわずかに、私を侮るように、肩をすくめて見せた。

「後悔しますわよ」

「後悔なら、現在進行形でしている。巡礼（こんなもの）に魅せられて、順調にサラディス（ここ）についた時点で。俺は教養がない馬鹿だからよ。そんな馬鹿でもそう思うんだ」

　アーレスは、それだけを言うと、立ち上がり、部屋から出て行こうとする。思わず問いかけた。

「で、あなたは明日どちらに味方するの？」

「野暮なことを聞くなよ。フラジャイル旅団の特級（アタック）パーティとして、参加する。それに決まっている」

　何の答えも得られないまま、そのままに、味方を取り逃した。私には、それがとても手痛く感じた。