第一話 宴の後 夜は更けて ４
時間はほんのわずかにさかのぼる。ミッシェルたちが、ファラと話をしているころだった。
「なんで、物資が足りないって言ったら、殴られないといけねえんだ、納得できねえよ」
「おまえ、殴りで済んだのか？俺なんか、目の前で剣抜かれて、上に報告を上げるなって脅されたよ」
「そうよ。他の旅団との交流禁止って言われても、私の友人が、フォビア旅団にいるのに、なんであったりしたらいけないのよ？」
「友人って、あの人のこと？本当にただの友人だったかしら？」
「友人って言ったら、友人よ！」
方々から聞こえてくる、声が、場を支配していた。ブラントンと、モニカは、その様子を見ながら、杯を傾けていた。平民の口に入るのは、いつもならば、安いワインをさらに水で薄めた代物だったが、今日は、上等な酒が口に入ってくる。
「ブラントンは、愚痴とかないの？」
「あるにはあるが、今日は言う気にならないな。あいつは、小狡いやつだったけど、憎めない奴だったんだがな」
「そうね」
ブラントンがそいつを最期に見たのは、物資棚を整理している時だった。有用性は低いが、重要な物資である、宝石をもって、そいつが逃げていくのをただ見ただけだった。おそらく、王女派に取り入るつもりだったのだろう。
「一体、この旅団はどうなっているんだ？サラディスにつくまでは、こんなことはなかったぞ」
山岳と大河という大きなダンジョンを超えるときには、パーティとサポーターそして、上層部は、ここまでひびが入った状況ではなかった。皆が協力していた。貴族たちの高圧的な言動にも、平然と反論ができていた。思えばおかしくなったのは、あの偽聖女の追放が起きてからだった。偽聖女の名前は覚えていないし、姿かたちすらも定かではない。
追放の翌日位から、貴族からの声に異を唱えることが不思議とできなくなっていた。
「大体、なんで、反論したくても声が出ないんだよ！ミッシェルがいるときには、声が出せるのに！」
「実はね、フォビア旅団のその人から、こっちに来ないかって誘われていてね…私どうしようかって悩んでるの」
「あるある！貴族様は、いたいけな俺たちいじめて楽しいのかよ！上は何を考えているんだ？！」
「ほんとに、あなたの言う、その人ってただの友人なの？狙っていったら？」
その場の声が大きくなってきた……その時だった。
ドンッ、ドンッ、ドンッ！
ドアを乱暴にノックする音が、大広間に響いた。
そこにいた全員が、話を打ち切り、顔を見合わせた。うるさいって苦情か？それとも、聞こえているぞっていうことか？何人かが視線を交わしあっていたが、ブラントンとモニカが、ふぅっとため息をつき、ドアに近づいていくと、皆は、申し合わせたように椅子に座った。ドアの近くについたモニカが振り返り、頷いた。その意味に気が付いた何人かが、武器になりそうなものを用意する。その様子を確認し、モニカは、ドアに近づき、ノックの相手に声をかけた。ブラントンは、こん棒をもって、相手の死角に入るようにかがみ込んだ。
「何か用？ここは、フラジャイル旅団サポーターの施設よ」
ノックの音が止み、外の人間は、迷っているようだったが、意を決したように、大きな声が聞こえた。
「ここに、ミッシェル様がいると聞いています」
モニカは、特に驚いたような様子もなく、ドアの外に注意を払った。
「ミッシェル様の治癒魔法を見込んで、お願いがあります。ドアを開けていただけませんでしょうか？」
「開けろと言われて、開けるやつはいないわ。所属を名乗って！」
「そ……」
その声に、ドアの外の相手は、一瞬ためらうような声を上げたが、他の人がいたのだろう。
「私は、フラジャイル旅団、王女派のサポーターのエリクトンと言います。この場所には、私たち３人しかおりません、追われています、開けてください」
モニカは、頷くと、ブラントンは、ドアをそっと開けた。その開くのを待っていたように、人影が２つ滑り込んだ。即座にドアを閉める。
飛び込んだ人影は２つだったが、もう一人は、その背に背負われていた。
「で、王女派がこっちに何の用？」
背負われている、深くフードを被った人物に注意を向けながら、モニカは注意深くエリクトンを観察した。確かに、白の飾り気のない巡礼服に、フラジャイル旅団の証である、蒼のタイ、そして、王女派の証である赤いベルトを着けている。エリクトンは、もともとは、サポーターのリーダーとしてフェリガン団長に仕えていたが、王女派がたもとを別った時に、一緒についていったはずだ。
「宴を中断させてしまい申し訳ないですが、ポールが背負ってきた、このけが人を降ろしていいですか？」
「けが人は？男性？女性？」
「女性です」
「効いた通りだブラントン、部屋を一つ準備しろ。男衆は、ブラントンの手伝い、あと、毛布とお湯沸かせ。女性陣で治療術を納めているやつは？」
いつものおっとりとした話し方からは、想像もつかないモニカの声に、気圧されたのか、まばらに手が上がる。
治療魔法と治癒魔術では雲泥の差がある。しかし、平民で、治療魔術を収めている人間がこれだけいるのは、僥倖だった。
集められた毛布が、敷き終わると、けが人がそっとその上に降ろされた。その怪我の状況を見たモニカは苦い表情を浮かべる。服の下こそ分からないが、顔に、大きな切り傷、こめかみ周辺に、殴打を受けたような形跡があった。また、首には縄で絞められたような痛々しい跡がくっきりと残っていた。
まだ、呼吸は続いているものの、時折漏れるか細い苦し気な吐息がそれが長くないと、教えてくれていた。
モニカは意を決して、服を剥ぐことにした。はさみを用意してもらい、服を切っていく。その全身には殴打痕が残り、ところどころに焼かれたような形跡もあった。
「この有様、一体何が起きたんだい？」
モニカは、手元をじっと見ている、男に問いかけた。ポールと呼ばれた男は、首を振りかぶり、苦し気に話し始めた。
「３日前、いきなり、前の団長に呼び出されて、スパイ容疑を掛けられたんです。明らかに情報が洩れているって。サポーターの責任を問うものでした。全員を拘束すると言われました。でも、そんな時、それを止めて逃がしてくれたのが、この人だったんですが……」
そこから後は聞くに堪えない話だった。待機を命じられたサポーターたちが、部屋にいると、乱暴にドアが開けられ、この状態になった恩人が、投げ込まれたのだという。
「『こうなりたくなければ、きちんと働くことだ。平民ども！』と言っていました。すでに息も絶え絶えで、私たちでは、手の施しようがなかったのです。しかし、治癒魔法を納めているミッシェル様ならばと思い、何とか監視をかいくぐって、さらに、エリクトン様が協力してくれて、何とか、この人を連れ出して逃げました」
モニカは、手際よく応急処置をしていく。応急処置が終わった箇所は治療術をかけて、徐々に回復を行っているが、なかなか目に見えるこうかが出ないのが、この治療法の弱点だった。
「……うちの旅団は、一体どうなっているんだよ。」
モニカがそう悪態をついた時だった。再度ドアが乱暴にノックされる。
「ここにいるのはわかっているんだ！さっさと開けろ！！ドアをたたっ壊すぞ！」
壊れる様な勢いで叩かれるドアをブラントンたちは、急ごしらえの武器を持って、壁のように、立ちふさがることにした。まだ部屋の準備が終わったと連絡は来ていないし、今動かすのは、危険な状態だった。
ふとノックが止む。いよいよドアを蹴破ろうとしているのかと、全員が身構えた時だった。
時間が流れた。長く緊張に満ちた時間。だが、本当はわずかにしか流れていなかったのだろう。そんな全員の気持ちが、張り詰めた時だった。
穏やかなノックが、その場に響いた。
「ミッシェルです。危険は取り除かれましたので、開けてください」
