夜明け前の、闇の中で １０
ロンディスとその師匠という人なのだろうか。不意に現れた２人は、相手に不敵な笑みを浮かべていた。
「さてと、好き勝手やってくれたな。聖域まで出張とはご苦労なことだ」
「師匠、できれば捕らえたいので、手加減はしてください」
２人の姿勢を見た、相手に対して、歓喜とも言える感情を感じる。
当然、それは、言葉にすらならない。感情の波動。それを、わたしは、不思議と敏に感じた。
そして、ただただ理解した。ああ、この間には、わたしは立ち入れない。
わかる。ああ、相手とレベルが違うとか、そう言うのじゃなくて、ただ、立ち入ってはいけない。それだけが、わかってしまう。
それを、悔しいと思うことも、みっともないと思うこともなく、ただただ、胸に落ちるように、わかってしまった。
だからこそ、わたしは、お母様のもとに急いだ。
「お母様！」
「リスティル。急ぐ……っく。マリベル、オリビア！」
「わかってる。オリビア」
「ええ、逝きます」
わたしが、お母様に向かおうとするその時に、相手に、大きな隙が生じる。
「二人目の聖王 大聖女。 その願いを借り受ける
精霊の力を欲した、彼の賢人に祝福を」
マリベルの詠唱が場を支配した。異質な文言は、誰にも阻害されることなく完遂される。それに、相手が気が付いたときには、既に手遅れだったのだろう。
『精霊の能力か。』
小さな光が、ほうぼうから現れる。その小さな光の中には、小さな人影が見えている。そして、ちいなさ人は何の合図もなしに、一気に、２人の襲い掛かる。
光が、２人を捉えるたびに、明かに動きが鈍るのがわかる。効いているみたいだ。その様子を目に焼き付けて、勇気をもらった。戦場をそのままに、駆け抜ける。視界の端では、たぶん男性の方をロンディスが、押さえているのが見えた。
次の瞬間だった。天から、神々しいばかりの光が注がれた。それに気が付いて、見上げて、絶句した。
そこには、かつて見たバンディーラ様の召喚した御使いたちが、おのおのの武器を構えていた。
それに気が付いたらしく、ロンディスとその師匠は、その場から大きく飛び退る。
矢が、槍が、剣が、ありとあらえる光が、残された２人に殺到した。そして、爆音と風、土煙が２人の姿を隠していく。
わたしは、間一髪でお母様の元にたどり着くと、盾になるように覆いかぶさった。
次の瞬間、一時視界が途切るほどの光がわたしに襲い掛かって、そのあと、痛い静寂に包まれる。
「うっ。」
その静寂の中で、耳に、微かなうめき声が聞こえる。どうやら、お母様が気が付かれたらしい。
「お母様！大丈夫ですか？」
「ええ、リスティル。私は大丈夫。たぶん相手は手加減してくれたみたいね」
「え？手加減ですか？」
わたしの声に、お母様は微笑んで、幹に手をかけて何とか立ち上がる。だが、すぐにへたり込んでしまう。
「お母様。無理しないでください」
「……そうね」
そこに一時的に離れ離れになっていたロンディスとその師匠、そして、オリビアたちがやってくる。ただ、そこに、一人足りない。
「あれ？ロアは？」
辺りを見回す。すぐにロアは見つかった。ただ、その表情はすごく険しい。
かつて２人がいた場所。地面に空いた大きな穴。そこを見つめている。ただ、その険しい視線からは、何の感情も見出すことはできなかった。
「少し大変だったの。ロアったら、いきなり、相手に斬りかかっていって。おかげで、こっちは、連携も何もあったものじゃなかったわ。」
オリビアの声に、わたしは、複雑な心境で、ロアを見つめる。さっきかけられた言葉が蘇る。
『鋼魔たちの無声言語だ。一旦、叫びで音の結界を張ったが。まさか、リスティルが、そんなものを受信できるようになっていたとは……が、考えれば、前々から兆候はあった。俺のミスだ。何もできなかったな。すまなかった。』
その言葉の意味を聞きたいと思っているけど、今ロアに話しかけられる雰囲気ではなかった。
やがて、葛藤が片付いたのか、ロアは、わたし達の方へ向かってきた。心なしか、少し俯いているように思えた。
「ロア……」
「大丈夫だ……問題ない」
誰ともなく語り掛けた言葉を、ロアはいつものように返答した。こうなったときには、ロアはなかなか口を開こうとしない。それは、わかっている。
「うわっ……また派手にやったね」
「巡礼者たち無事か？……全く、ソルティーラ、ロンディス知り合いなら知り合いだと教えてくれればいいものを」
ミラとラーズが他のコミュニティを引き連れて、合流してきた。ラーズから、ソルティーラと言われたその女性は、ふんっと顔をそむけた。
「……コミュニティ失格だと言いたいのでしょう？でも、おあいにく様。もう、ロンディスと話をすることに制約はないはずよ」
ふんと言った様子で、ソルティーラが胸を逸らした。
「そちらは、大丈夫ですか？」
「え、ええと、お母様が……」
「少し確認させてもらいますね。……」
わたしの元にも、深く帽子を被るコミュニティの一人が駆けつけた。わたしの声に、応えて、手際よくお母様の診断をしていく。
「腕と身体の中枢にダメージがありますね。少し安静にした方がいいです。もしよろしければ、『手当』と『安静』の魔術を使用しましょうか」
お母様が、ほんのわずかに口元を引き締めたのがわたしにはわかった。
「では、『手当』だけお願い」
「わかりました。……あまり無茶をしないでくださいね」
そのコミュニティの手が、ほのかに輝いた。それを見ていたオリビアが、何かに気が付いたように、目を見開いた。
その視線を遮るように、ミラが手を広げた。
「オリビアは、まだ、ダメだよ。君にはコミュニティとのコミュニケーションは許されてないからね。あと、今の彼女に話しかけても、きっと相手にしてもらえないから」
「本当に彼女なら、そんなことはないって言いたい。けど、……貴方が言うのならば、きっとそうなのでしょうね」
オリビアは、ラーズの声に、むっとしたように言い返した。
「……一つだけ教えて。王国の盾、ソルティーラが、コミュニティに所属しているのだとしたら、その時一緒に巡礼に出たはずの……あの人……」
オリビアがそこまで言った時だった。
「リスティル！無事だったんだね！」
「バンディーラ様！」
作戦司令室の天幕から、小柄な女の子が飛び出してくる。その手には、特徴的な太陽と月の旗を持を持っている。
「良かった!リスティルが無事で。 本当に心配したんだよ」
ほっとして、わたしは、飛び込んでくるバンディーラ様を受け止める。
「はい、バンディーラ様助けてもらってありがとうございました」
「あ、ええ。あ、うん、そうね。もっと褒めてもいいのよ」
やはりその声を聴くと安心してしまう。
そんなわたしとバンディーラ様の間に、まるで割って入るように、ミラが、口をはさんだ。
「バンディーラ。一つ聞いておきたいんだけど、何で討ったの？」
「だって、結構リスティルが、危なかったじゃない？」
一瞬、ぽかんとした表情を、ソルティーラとロンディスは浮かべた。それに比べて、ミラが浮かべたのは、
「そうだね。そうなんだね……」
何故か納得したような、そして、何故か、希望を感じる様な笑みだった。ミラは、そのまま、何事もなかったように、魔草工場の方に向き直る。
ソルティーラとロンディスは、何か言いたそうだったが、それ以上何も言うこともなく、ミラに倣った。
「よしっと、あ、そこの仔。リディアさんは、もう大丈夫だから」
「ええと、でも、」
「大丈夫だ。彼女がああい言ったら、これ以上は、何の問題も起きない」
「わ、わかりました」
まだ手をかざそうとする、コミュニティをそっと真神国の騎士が制した。ほんのわずかに、納得いかなさそうな表情を浮かべながら、コミュニティはその場を引く。
その場を変わるように、真神国の騎士は、お母様を軽々と担ぎ上げた。
「最も、離れることはできないだろうからな。このままでいく。リディアと言ったかな？少し不格好だが、許してほしい」
「大丈夫です。それより、貴方の手をふさいでしまい、申し訳ないです。」
「済んだことだ。気にするな。さて、追いかけるぞ」
わたし達は、少し遠のきつつあるミラたちの背中を追いかけ始めた。
