このもふもふを攻撃するなんてとんでもない！
一ヶ月前、オーガスタの身に起こった出来事は、彼女の人生を壊し、心を絶望に染め上げるはずだった。
この国、エドラサルム=ジ・エラの最高議長である父の辞意表明。生きる環境は一新され、信じていた絆は断ち切られた。オーガスタに待ち受けていたのは、友人と信じていた者たちからの手のひら返し。
"議長の娘でもないあなたに、付き合う価値があって？"
"いい気味だわ。ずっと前からいけすかない女だと思ってたのよ！"
"ラムザロッテなんかより、男の闘士を応援したいに決まってるじゃない"
裏切られた記憶は消えない。いつか必ず成り上がって、目に物見せてやる。そう、固く誓ったはずだった。
「なのに、わたくしは……どうして？」
かつての朋輩たちへの報復や、家の復権にも手をつけず、明日の授業や"獣"との戦闘……エイプルたちと過ごすことばかり考えている。
眠れぬ夜は更けていく。オーガスタは寝台から上体を起こし、鏡台の上にある金色の宝玉を見た。
最も大きな変化といえばそれだ。オーガスタの家に伝わる玉石だが、博士によって魔道具に加工されてしまった。
そして自身も使用者として認証されてしまい、町を防衛する任務を担うこととなった。いわば救世主としての使命だ。
しかし博士は、この活動を"窃盗犯に課された社会奉仕活動"と呼んでいる。大変無礼極まりない。
他にも学校に元暗殺者がいたり、やたら強い普通の町娘、マセガキ通り越して老成した九歳児など……
「ぁぁぁあああ、もう！ この町なんなの！？」
カーレル・シズネ町に越してきてから予想外のことばかり起こる。正直、突っ込みどころが多すぎて、復讐心を保つのも難しい。
◇ ◇ ◇
「オーガスタ、学校には慣れたか？」
「あら、オータム先生。そうね。まずここを学校と呼べるか疑問だわ。教師がたったの三人しかいなくて、まともな授業ができるわけないじゃない。生徒を舐めてるとしか思えないわ」
下校途中の通路にて、オーガスタは持ちかけられた世間話を皮肉げに返す。しかし、オータムは彼女にあたたかい目を向け、朗らかに笑ってみせた。
「ちょっと、なによその態度。失礼でなくて？」
「いやごめん。そういう感想が持てるのは、まじめに学校生活と向き合ってるからだ。いつまでも沈んだままじゃなくて安心した。エイプルたちのおかげかな？ 友達ができたみたいで何よりだ」
「な、ななな、なにを言ってるの！？ そんなことはありませんわ！ あまりに野生目が過ぎるので、わたくしがしつけてるところなの！」
「そうか？ 今だって君を呼んでいるぞ」
オータムの示す先を見れば、勢いよく手を振る赤茶髪の少女がいる。
学校の入口付近に立つのはエイプル、リーネ、メイの三人だ。特にエイブルは、元気よくオーガスタの名を呼び、散歩に行こうよと誘っていた。
「わたくしはべつに……あの子たちと親しくなりたいなんて、そんな……」
オーガスタが曖昧な言い訳を残して去った後、ふぉっふぉっふぉ、との笑い声が通路に生じた。
杖をついて歩く、フロストと言う名の老人。いくつもの重役を兼ねる彼は、久しぶりに教師として学校に訪れた。
「この町に慣れたかどうか聞きたいのは私も同じじゃよ、オータム君」
「フロスト校長先生！ 今日はこちらにいらしていたのですか」
「うむうむ。学校をまかせっきりにしてすまぬな。私も町長の仕事が落ち着いたゆえ、また魔法の授業を受け持とう」
移動の時間も惜しいとばかりに、二人は通路で立ったまま、親しげに近況を話し合う。
長く教師を務めるフロストにとって、オータムもまた教え子の一人である。町に招いたのも過去の繋がりがあったためだ。
「ときに、オータム君。この仕事にも慣れたようじゃが、体の調子はどうかね？」
「はい！ 当初よりずっと楽になりました。おかげさまで、もう薬なしでも眠れるように……」
カン、ガンガンガン！！
不意に鳴った警鐘は"黒き獣たち"の襲撃警報。二人は教師の顔に戻る。
「ふぉっ！！ すわ、獣の襲撃か！？」
「校長先生、教室にいる下級生たちを頼みます！ 俺は町の人たちの避難を！」
「うむ。くれぐれも気をつけられよ！」
短く声をかけ、緊急時の任務に就く。フロストに生徒たちの守護を頼み、オータムは自警団の本署へと走った。
彼もまた、獣たちと戦える者として、自警団員の登録を受けている。
襲来の知らせで出動するのは自警団だけではない。博士の作ったわけありの魔道具、"魔法少女（略）"も町防衛のために林を散策する。
「陣の"感触"からして、獣は林の中に潜んでいる。メイくんが先頭に立って警戒してくれ。エイプル、オーガスタの順番で前進するように」
「ちょっと！ あなたは指図しないでちょうだい、戦略ならわたくしが立てます！ では二人とも、わたくしのあとに従って……」
「オーガスタちゃん早くいこ！ 今度はどんな獣だろ？ どきどきしてきちゃった」
「私も……武者震いがします。あっ、でも……今回はちゃんと殺気を抑えてますから、大丈夫ですよ」
「んもおおおお！ あなたたち、わたくしの作戦を聞いてから動きなさいよ！」
状態変化した三人と博士は、一列となって獣の姿を探す。
楽しく歩く光景は、町を防衛しに行くというより、野山を駆けまわって遊ぶほうに近い。いついかなるときも白衣の博士は、引率の先生のようである。
まるでしまりのない隊列に、オーガスタは美麗な顔を歪ませっぱなしだ。
「待ってくれ、オーガスタ。君さあ、少しは協調性というものを学びなよ」
「なにを言うの！ 軍事に疎いあなたより、わたくしの方が指揮官に相応しいわ！」
「意欲的なのはいいけど、みんなと息を揃えて動いてくれないと、魔道具も力を発揮しないよ。もともと複数で組み合わせて使うものだったんだから」
「ふんっ。そんなの、わたくしがあの二人を従わせればいいだけじゃない」
うしろの口論もそっちのけにし、エイプルは新しい発見を求めて進む。
メイを連れて藪をかき分けた先……目的の獣をついに見つけた。
「きゃああああああ！！」
「メイくん！ エイプル！ どうしたんだい！？」
「ほら見なさい！ わたくしの指示を聞かないからよ！」
前衛たちの悲鳴を聞き、急いで走るオーガスタと博士。叫びの大きさからして、エイプルとメイが襲撃を受けたことは間違いない。
一時は最悪の状況も考えたが、座り込む少女たちに外傷はないようだった。エイプルが震える指を向けるのは、確かに恐るべき"獣"だ。
「あ……あ……」
「博士、オーガスタちゃんも、見て……この子たち……」
そこにいたのは、ふんわりとした綿っぽいかたまりが五つ。少女が抱え込むのにちょうどいい大きさだ。普通の動物とは程遠い形状であることから"獣"に違いない。
見るからに柔らかそうな毛はきめ細やかで、地面の上をばっふばっふ跳ねても、砂粒一つ寄せ付けない。
しかも人懐っこい性格だったようで、エイプルたちのところへ、自ら転がりくる。
「かわいい！！」
彼女たちは魔道具と融合し、極大魔法を操れるようになったとはいえ、感性は少女のもの。
ふわふわで愛らしい生きものを前に、冷静でいられるはずがない。
◇ ◇ ◇
「そんな……あれは"茶毛綿玉兎"、"白毛綿玉兎"もいるだと……」
「はわわわ、ふわふわもこもこ……」
「襲って、きませんね……というか、攻撃手段がまったくわかりません」
目の前で跳ね回る五匹の獣たち。一匹のみ白く、あとは茶毛だ。人の手を恐れることなく、むしろふれあいたいと思っているかのように動く。エイプルが手を伸ばすと、綿玉兎はすり寄ってにおいを嗅いだ。
安全を確認したのち撫でようとしたが、その前に博士の警告が割り入った。
「駄目だ！ 触るな！！」
「え？ だいじょぶだよ博士。この子たちすっごくおとなしいよ。あははっ！ くすぐったい！」
「わ……想像より、ずっとふわふわです……」
「オーガスタちゃんもおいでよ！ 触り心地いいよ～」
「ふ、ふん！ 誰がそんな、可愛い……汚らしい獣にさわるものですか！ すぐにそいつらをよこしなさい。まずは、わたくしの雷撃で気絶させてから研究所に運ぶのよ。さぁ、どきなさい」
いじっぱりな性格はここでも発動された。オーガスタはエイプルの申し出を突っぱね、獣たちをもふる光景からそっぽを向く。
獣の撃退、あるいは捕獲が彼女たちの任務なのだ。救世主として毅然に振る舞うオーガスタは正しい。
けれども、博士は深刻な状況を前に、次の指示が出さないでいた。
「ダメだよ、それはできないよオーガスタちゃん」
「え……？」
「そうです。こんな、かわいい獣たちに……乱暴なんて、できません」
ふわふわの生きものを、肩と頭に乗せたエイプルとメイ。彼らを取り上げようとするオーガスタに、反発の意思を見せ、敵対の構えをとる。
「遅かったか。二人は"綿玉兎"たちに魅了されてしまった」
「なによ！？ それが、あの毛玉どもの使う魔法だっていうの？」
「そうだよ。彼らに攻撃力はない。そのかわり、体毛に触れたいと思った者を使役して戦わせるんだ……まずいな。あの魔道具に戦う力は込めたけど、洗脳への抵抗力までは搭載していない」
「このふわふわを町のみんなにも教えてあげるの！ 誰が見てもかわいいもんね！」
「はい……いい考えです、エイプルさん」
「そんなことさせないわよ！ っ、博士！ あなた、なにか考えはないの？ 今なら特別に助言くらい聞いてあげるわっ！」
「わかった。君だけで二人を足止めしててくれ。僕は家から道具を取ってくるよ」
「バカ言ってんじゃないわよ！！ ちょっと！ ええええええ！？」
オーガスタが止める間も無く、博士は戦線を離脱した。残された三人は互いの隙を伺う。
これから始まるのは"魔法少女（略）"同士の戦闘だ。
「目を覚ましなさい！ その毛玉を町に連れて帰るですって？ どんな大惨事になるかわからないっていうの！？」
「あ、や……ダメです。頭が……兎さんたちを守ることしか、考えられなくなる」
「うぐぐぐ……ごめんね、オーガスタちゃん。私の体、言うこと聞かなくって、ぇ……」
縦横無尽に駆けて二人の魔法を避ける。速さについてオーガスタと並ぶ者はなく、天地関わりなく移動すれば、追いつくのは不可能に近い。
しかし、跳歩の時間には制限がある。魔力が尽きれば雷撃も行使できず、能力はもとの小娘程度に引き下げられる。
「ごめんなさい……ごめんなさい……！」
「ちょ、っ！ きゃあああっ！！」
地を走るしかなくなったオーガスタを、メイの水魔法が襲う。
効果が切れたとはいえ、完全に無力になったわけではない。闘士に憧れ、戦闘を学んだ経験は、この場で大いに役立った。彼女は水弾を持ち前の身体能力だけで躱し、可能なものは蹴って散らした。
ただし射手のメイは元暗殺者、搦め手は得意だ。
弾道を操作してオーガスタを追い詰め、逃れられぬ死角へ魔法を届ける。
「きゃあああ！！ あら……？」
被弾を覚悟したが、衝撃は来なかった。水弾は火球に撃ち落とされたのだ。
エイプルは、メイともに攻撃すると見せかけ、妨害を図っていた。飛び交う水魔法には追尾の炎を付けて注意を促す。相殺できない水撃には、自らを炎の壁として使い、オーガスタを庇った。
「あ……エイプル、あなた……」
「だい、じょうぶだよ。絶対、オーガスタちゃんを傷つけたりしないから」
「どうして、わたくしのためにそこまでできるの？ 知り合ったばかりなのに。今のわたくしに取り入ったって、何も得るものはないのよ？」
「だって私たち、同じ町に住む仲間でしょ？ 私ね、オーガスタちゃんと、もっと仲良くなりたい。いっしょに遊んで、おしゃべりしたいの！」
いまだ"綿玉兎"たちの魅力は解けないが、オーガスタは二人に守られていると感じる。メイは魔法の狙いをわざと外すようにし、エイプルに至っては炎魔法を着弾途中に爆発させている。
いや、エイプルの魔法はその使い方が正しい。
彼女の選んだ力は"花火"。人を照らし、楽しませる炎だ。
「町に来てからずっとつらそうだったけど、好きなものを話すときのオーガスタちゃん、とっても輝いてた。そういうすてきな顔をもっと見たいの。だから私、あなたと友達になりたい。どんなときでもいっしょにいたい。かなしい思いをさせたくなかったのに……ごめんね」
「あなたって、本当に優しいのね」
オーガスタはしみじみ呟く。自分を思う少女たちの言葉に、いじっぱりな心が溶けていくようだった。
エイプルの言葉は、エドラ首都を去る時に欲しかったものだ。"ずっと友達でいよう"、"どんなことがあってもいっしょにいたい"……かつての友人たちからは得られなかった。あのころは立場と利益でしか人と繋がりを持てなかったから。
けれど今は違う。彼女たちならば、なんでもない自分を受け入れてくれる。
「聞きなさい！ いつまでもそんな毛玉撫でてないで、わたくしを見なさい！！」
オーガスタは意を決して少女たちに向き合う。真の絆を築くには、まずこの局面を乗り越えなければならない。
魔力の充填は間もなく終わる。次に発現する魔法のために、二人の注意を引くべく、声を張り上げる。
「わたくしも……あなたたちと仲良しになりたいの！ 傷つけたくないのも同じよ！ 友達になりたい子に、ひどいことできるわけないじゃない！！」
叫ばれた本心。エイプルとメイの注目は"獣"からオーガスタへと移る。
それが一瞬のことだとしても構わない。機を逃さず、彼女は魔法を放った。
「"轟々たる白金の閃き"！！」
「ああっ！！」
「眩し……目が……！」
溜まった魔力をすべてつぎ込み、この術に賭けた。
攻撃威力も何もない、ただの発光だ。効果があるとしても目くらまし程度。だがこの場においては充分であった。
「よくやったね、オーガスタ」
強い光はエイプルとメイの視覚を封じ、毛皮をもふる手は"綿玉兎"から離れ、目を庇うために使われた。
彼女たちが動けなくなった隙をつき、博士は持ってきた麻袋に、獣たちを詰め込んでいった。もこもこしい造形を覆いきってしまえば、魅了にかかる心配はない。
「二人とも、目を開けていいよ。わるいもふもふは全部捕まえたからね」
「あ、ありがとう博士、オーガスタちゃんも！ 今の魔法すごい、よく思いついたね！」
「でも……どうして博士は、兎さんたちにさわっても平気だったんですか？」
メイの問いに対し、博士は微笑んで解説する。魔法にかかる条件は、獣たちの姿を見て"かわいい"、"さわりたい"など好意的な思いを持つこと。
口に出さなくとも、ほんのわずか関心を寄せるだけで該当する。
「だけど、僕にそんな感情はないよ」
笑顔を保ったまま、博士はそう言い切った。
見せたいものがあるからと言い、エイプルはメイとオーガスタを、町外れの丘の上へ誘った。
「なにが"丘の上"よ！ エドラ首都ではねえ、こういう場所を"断崖絶壁の崖"っていうのよ！！」
「あれ？ オーガスタちゃん、なんで状態変化してるの？」
「ふざけたこと言わないでよ！ 魔道具なしでこんなところ登れるわけないじゃない！」
「え……そうなんですか？」
「ちょっとメイ、不思議そうな仕草しないの！ わかってるの？ そこの岩壁反りたってるのよ！！」
露出した山肌を、命綱なしの素手で登っていく二人に、オーガスタはめまいを感じつつ跳躍する。
エイプルとメイの底知れない実力に呆れっぱなしだが、規格外さに振り回されるのも悪くないと、オーガスタは考えを改めつつあった。
「ほらここ！ この前、お父さんに教えてもらった場所なの」
「わあ……町が、全部見えます」
「そりゃあ、これだけ高かったら見渡せるわよ」
「まだだよ？ もうすぐ、もっとすてきになるから」
カーレル・シズネ町は山岳地帯の中で発展した。豊かな緑で囲まれ、均一意匠の家々が立ち並ぶ光景は、確かに風光明媚だ。ただし、エドラ首都という、国内最大の都市で育ったオーガスタには、物足りなく感じる。
「はじめて来たときは朝だったけど、夕焼けもきっときれいだと思うの。ほら！」
「……っ！」
太陽が赤い光を伸ばしている。鮮やかな色を振りまいて、町の家々を照らす。牧歌的で小ぶりな建物が茜に染まっていく様子には、荘厳さというより、あたたかみと愛おしさを感じる。
「確かに、きれいね」
オーガスタは微笑んで呟く。この暖光には既視感があった。
これは、エイプルが発現する炎と同じ色彩だ。町も、自身も、あたたかい光を浴びている。まるで彼女の優しさに包まれているようだと、オーガスタは穏やかな気持ちで思った。
