青春剣風活劇～ちびっこ剣術大会～
先に倒れたのはラリィの方だ。
緊張の糸が切れたかのように、前のめりに崩れ、地に両膝をつく。呼吸の荒々しさが、直前までの集中の高さを物語っていた。指から力が抜け、模造刀が地面に転がる。
蒼穹を仰ぎつつ、ラリィは己の剣尖を回顧する。
実力を出し切った。あれは、現在の自分が為しうる、最高の一撃だった。主審からどのような判定が叫ばれようと、彼に悔いはない。
初秋の気まぐれな空は、少年たちの勇姿を讃えるが如く、快晴を保っている。
美しく澄み切った青。ラリィは観客席にて同じ色を探した。それは自らの剣の師、かけがえのない家族……この結果は、姉弟ふたりで掴み取ったものだ。
義姉、メイは儚げに微笑んで、頷く。会場の誰よりも先に、結果を見切ったのだ。
かつて闘争を愛した紫の瞳は、耀剣の軌跡を見逃したりしない。その証拠に、感極まって立ち上がり、愛しい弟に呼びかける。
今大会の決着はついた。
秋晴れの空に、勝者の名が高々と轟く――
◇ ◇ ◇
会場はあっさりと組み上がった。名大工オリバーらの手にかかれば、前日から準備を始めて十分間に合う。
天候に恵まれた今日、広場にて行われるのは"ちびっこ剣術大会"。町に住む男の子たちの力試しの場だ。出場するのは下級生までの男児。夏祭りほどの規模もなく、あくまで内輪の催し事である。
「エイプル以外のみんなは、この大会初めてだったね。闘技場みたいに堅苦しい決まり事もないから、気楽に見て行ってよ。はいこれ、僕からの差し入れだよ」
「みんなの席も準備してくれてありがとう、博士！ よーし、ここからウェザーの応援しよっと！」
「……私、ラリィ君が優勝するところ、見てみたいです。今日のために、がんばって鍛錬してきましたから……」
「おっと、私のウェザーだって強くなってるんだからね！ いっしょに稽古したし、何よりとっておきの"秘策"があるんだから！！」
「カーレルの子たちも負けてないよぅ！ とくにクィンはねぇ、慈善交流会で軍の人たちから剣の手ほどきを受けてたの。大きくなったら、みんなのために軍隊に入るんだって、いつも言ってるんだよぅ」
「今日という日をずっと楽しみにしてたんすよ！ やっぱ、力のぶつけ合いって単純でわかりやすい！ わくわくしてきたっすね、オーガスタ？」
「どこがよ。盛り上がってるエイプルたちには悪いけど、わたくし世界基準の闘技場試合を何度も見てきたの。技量の低い試合を見たって、楽しいとは到底思えないわ」
エイプル、メイ、リーネが贔屓の少年たちについて語るのを横目に、オーガスタは小声でぼやく。
今日来たのは仲間に連れられてのことだ。確かに闘技場観戦は好きだが、それは敬愛する女剣士、ラムザロッテの勇姿を網膜に焼き付けたいからであって、すべての戦闘試合を見たがっているわけではない。
「あまり興味を引かれない様子だね、オーガスタ。一応、僕含め町のみんなで開催する大会なんだ。せめて最後まで見ていってよ」
「わかっているわよ。でもね、わたくしの目が肥えているのはどうしようもないことよ。それにしても、意外ね。あなたも大会の運営側にいるだなんて」
「ちょっとした技術提供をしているだけだよ。主に、この模造刀の整備だね」
そう言って博士が取り出したのは、黒い刀身の剣。木刀に似ているが、木でできているわけではない。間近に見ると、刀身は海綿のような繊維の塊だとわかる。
触れるとやわらかい、にもかかわらず振るとしなり、打ち合えるだけの強度を両立させている。
最も特徴的なのは、この模造刀は接触した場所に黒粉を残すということ。
「なによこれ！ さわったら黒い粉がついたじゃない！」
「大丈夫だよオーガスタちゃん！ お湯で簡単に落ちるよ。博士が町に来てから、これ使って試合をすることになったの」
「おもしろい剣だねぇ。でも、どうしてこんな仕組みにしたの？」
「これは負傷度合を視覚的に表しているんだ。普通の剣だと斬られたら傷が残るだろう？ この剣ならそれを安全に模して、優劣を明確にできるんだよ。この大会では、制限時間内に致命的な部位に当てる、または刻まれた傷の数によって、勝敗を決めているね」
審判が読み取りやすいよう、子どもたちは白色の服を着て、斬撃の痕が目立つようにしている。安全かつ、もめないよう配慮した博士の案は、彼が移住した年から採用され、少年たちにも受け入れられた。
「おっと、みんな！ もうすぐ第一試合がはじまるよ！！」
「最初は……ラリィ君のお友達と、カーレルの子との対戦みたいです」
「よく絵本の読み聞かせ会に来てくれる子だ！ おぉーい、初戦がんばってねぇ～」
「うおおおおおおおお！ みんながんばれええええ！！ あの特訓の成果を見せるっすよおお！」
「あなたたち、こんなことでよく興奮していられるわね」
期待の持てない試合だが、彼女はお茶請けくらいにはなるだろうと考え、差し入れの菓子に手を伸ばす。ひとりだけ優雅にお茶会を開始した。
彼女はまだ知らない。
博士の開発した模造刀なら、怪我の心配なく振り回せる。黒線により修練の成果が目に見えて分かるため、子ども同士で剣術の研究が進んでいることも。
わだかまりの残るシズネとカーレルの子どもたちにとって、この場は代理戦争の役割を持つ。少年たちはこの上なく真剣に、大会へと臨んでいた。
審判を務めるのはエイプルの父、オリバーである。自警団の長を務めることから、この役が回ってきた。
シズネとカーレル、各派閥の仲間からの声援を受け、前に出た少年は構えの体勢をとる。号令の下、ちびっこ剣術大会の火蓋が切って落とされた。
そこで、オーガスタが見たものは、
はじめ、と言い終わるのも待たず、何のためらいもなく相手の顔面に剣を突き出すカーレルの少年。
その攻撃を、瞬きひとつせず紙一重で避け、喉笛を薙ぎ斬ろうとするシズネの少年。
「……へっ？」
顔が引き攣り、くわえていた菓子が落ちるのにも。オーガスタは気づかない。互いに放った出会い頭の技は、予想以上に合理的で容赦のない攻撃だった。
彼らはまさしく、命の獲り合いを想定したうえで、技を構成している。恐ろしいのは、そのような戦法を採ったのが、まだ十歳そこらの子どもだということ。
そして、観客がこの試合運びを動揺もなく受け入れているのも、オーガスタには異様に感じた。
思ったより反応が薄いのも無理はない。町の者にとってこれは、英雄同士の誇りをかけた闘争でも、王家に捧げる御前試合でもない。
毎年開催されている、ちびっこ剣術大会なのだ
「おっ、みんなも応援に来ていたのか！ 隣の席同士、よろしくな！」
「こんにちは！ オータム先生も観覧に来たんだね！」
「……あれ？ でも、自警団の方は、審判のお仕事があるんじゃないですか……？」
「本来はそうなんだが、俺は生徒たちに剣の指導をしててさ。公平な審査のために、主催側にいるわけにいかないんだ」
遅れてやってきた教師のオータムは、エイプルたちの隣に腰を下ろし、教え子の晴れ舞台を眺める。
彼は下級生の授業も肩代わりしているために、町の子供たちの情勢にも明るい。いかに彼らがこの大会に思い入れがあるかも理解していた。
「ちょっとちょっと、あの子たちの剣技ってあなたが教えてるの？ あれじゃあまりに過激すぎるわ！ 危険な指導を強いているなら、しかるべきところに知らせるわよ！」
「ははっ、信じられないかもしれないけどな、俺が赴任してくる前から、あの子たちは独自の流派を確立してたんだ！ 俺は試合直前に最後の調整をした程度だ」
あの剣は半年程度で身につくものではない。
軍で採用されている剣術とも違う。基本動作を斬、突、防の三種に絞り、より敵を攻撃することに特化した型は、オーガスタの目から見ても既視感なく、未知の剣術と言うほかない。
認識を改めてからオーガスタの順応は早かった。伊達にこの町で激動の日々を過ごしてきたわけではない。
彼女はすぐ観戦にのめり込む。ただし、応援に熱中する仲間たちと違い、選手たちの戦い方に見入った
「おかしいわよ審判！ なんで今の攻撃が無効なの！？ 間違いなく心臓に当ててたわよ！！」
「それは違う。あの選手の右手に濃い黒線があるのが見えるか？ 今の突きを放つ前に、手を深く切りつけられていたんだ。本来なら突く前に手首を落とされている。主審のオリバーさんも、順序をわかっているから、今のを採らなかったんだ」
「ふうん……理に適っているわね。というか、あなたとここまで語り合えるなんて思わなかったわ。意外とやるじゃないの」
「はははっ、少しは俺のことを認めてもらえたかな？」
オータムは元軍属かつ教官の立場にあった。もちろん、戦いの心得は人並み以上にある。
「……ねえ。自警団の団員って、全員がこうなの？ あなたみたいに、戦いを見極める目があるっていうの？」
「俺は前職のこともあるが……自警団のみなさんなら、オリバーさんを筆頭に手練れ揃いだぜ？ なんたって町を守る責務があるんだ。腕が立たないと困るだろ」
少年たちだけが異常なわけではなかった。この町自体に、力を高める土壌がある。
小さな田舎町だとずっと思っていた。だが、小さいゆえに住人は力を出し合い、あらゆる挑戦を叶えてきたのだ。
オーガスタの胸が羨望にちくりと痛む。以前、エイプルの豊かな才覚を妬み、憤りをぶつけてしまったことを思い出した。
あの思いが、今やこの町の少年たちはじめ、住民を対象に広がっていくのを感じる。
「ここで生まれ育っていたら、わたくしも勇敢になれたかしら……もっと才能を伸ばすことが、できたかもしれないわね……」
「生まれがどこかなんて些細な問題だと思うぜ。才能を伸ばすのに、大事なのは本人の意志だと、俺は思っている」
次の試合が始まる前に、オータムはオーガスタの独り言に返答する。
語るのは彼の、教師としての信念だ。
「何事も"知る"ことが重要なんだ。見識を広げてはじめて、今の自分に足りないものに気づく、なりたい理想と出会えるんだ。俺はさ、生徒たちが世界を知っていく手伝いがしたくて、この仕事を続けている」
「大層なやる気ですこと。じゃ、あなたはわたくしをあの子たちと同じ、剣の才能に目覚めさせることができて？」
「言っただろ、オーガスタ。そういうのは本人の意志次第だ。今日戦っている彼らも、真剣にやり合う理由がある」
シズネの子どもたちの剣術は、初めはラリィひとりのためにウェザーが考案し、エリュンストが編纂してできた鍛錬が広まったものだ。
乱暴者としか認識されていなかったラリィが、剣の才に目覚め、やがて子どもたちの憧れになった。
カーレルの教会図書館の子どもたちは、昔から軍の支援を受けて生活してきた。いつか軍に入って教会に恩を返すため、懸命に腕を磨いてきた。
どちらも、相当な熱意を持って今日の大会に臨んでいると、オータムは説いた。
「今までがんばってきたという自負が心を強くする。意地と意地のぶつかり合いのなかで、伸びる技術もある。そうして成長し、強くなっていくものなんだ。俺は……生徒たちがたくましく、幸せな人生を歩んでほしいと願っている。そのためにできることなら何でもしてやりたい」
「あなたが本当に生徒思いっていうのは伝わってきたわ。でも、思い入れが強い分、そのうち気力が持たなくなるんじゃ……」
「とんでもない！ ここに来てから毎日が楽しくて仕方ないんだ！ オーガスタも、町の子どもたちもみんな将来有望で、輝いてるみたいに元気いっぱいだ。いっしょにいる俺さえ、夢の中にいるような心地さ！！ まるで"英雄の子ども時代"を目の当たりにしているんじゃないかって！」
オーガスタは小さく息を飲んで、オータムに向けた視線を足元に落とした。彼女の目指すものは英雄。心に秘めている決意だが、第三者から馬鹿正直に指摘されると気恥ずかしい。
けれど、彼は間違いなく信頼できる教師だと、今のオーガスタは確信を持って言えた。
「もし、わたくしがどんな無茶な夢を語っても、あなたは助けてくれるのよね……オータム先生？」
「ああ。もちろんだ！」
◇ ◇ ◇
ちびっこ剣術大会、準決勝。それまでの戦いとは違う、緊張感と圧を観客は感じていた。選手である子どもたちは皆、運命の一戦に身構える。
シズネが誇る悪童三人組の頭ウェザーと、カーレル教会図書館の孤児筆頭、クィンの対決だ。
両陣営指導者の戦い。結果次第で、この町の遊び場勢力圏は大きく塗り替えられる。
「手加減してやるつもりだったが、やっぱりやめだ。完膚なきまで打ちのめす。衆人環視のなか、這いつくばり力の無さを嘆くがいい！」
「クィン。御託はいい、来い」
来いと返したものの、殺気高く斬りかかったのはウェザーの方だ。構えを変えると見せかけ、上段に振りかぶったところを突っ込む。
様子見の動作として自然な流れからの攻撃。気を抜いて挑めば見過ごし、一撃を浴びていた。しかし、対するクィンに隙はない。
「やはり策を弄してきたか。はったり好きの奇策士め、貴様の手の内は見え透いている」
一刀を跳ね除け、鍔迫り合いの距離で囁く。ウェザーは離れようとするも抑え込まれた。生まれつき体格に恵まれたクィンとは、どうしても力で押し負けるのだ。
反発する動きを突かれ、一撃を左肩に喰らった。その後も激しい強襲を受ける。
「ちょっ……！！ あっさり一本取られちゃってるっすね」
「あのクィンっていう子……ちゃんと、柔と剛の技を使い分けてます。かなり軍式剣術を仕込まれているとみました……」
「ふふふー！ クィンは強いんだよぅ、どんな戦い方しても負けないんだから！」
予想外の展開に観客席も沸き立つ。いよいよ面白くなってきたと、大人たちも熱中し始める。
しかし、実況のオーガスタは終始落ち着いていた。
「制限時間内に黒線を多く与えられた方を敗者とするんだったら、今ので勝負あったようなものじゃないの？ かすり傷でも負わせたあと、防御に専念して、時間切れに持ち込めば簡単に勝てるわ」
「そういう戦法もありと言えばありだ。だが、彼らの気質からして、どちらかが致命傷を負わない限り、真っ向勝負を止めることはないだろう。互いの実力で優劣を決めなければ、自身も仲間たちも納得できないからな」
オータムが解説したとおり、試合はまだまだ始まったばかりである。
ウェザーの肩に一筋の黒線が走るも、色も薄く短い。行動不能となる傷とは言えない。むしろ手負いの状態でこそ、頭も冴えるというものだ。
戦意を高めた両雄の姿を、一際鋭く見つめる者がいる。
隣にエリュンストを座らせ、試合待機席で戦いの行方を見守るラリィ。ウェザーとクィンの準決勝が始まる前に、彼は自身の試合を終え、決勝戦へと歩を進めていた。
前回大会優勝者、連覇を目指すラリィの前に立つのは誰か。
大切な仲間の真剣勝負であるが、彼は応援の言葉を一切口にしない。ただ、信じて待つのみだ。
圧勝しなければならない。クィンにとってこの場は実力を誇示するためにある。会場に招かれた軍関係者の注目を集めることが狙いだ。
カーレル町の教会図書館出身の孤児は、成長したのちに、必ず数名が軍に入ることになっていた。幼いころから剣を教えられるのもそのためだ。
統合以降、町の規模が増大するなら不要と断じられ、援助は止められた。施設は急な変化に対応できるはずもなく、運営は窮していた。今のままでは教本を買うこともできない。
軍入りを勧められるのは自分だけでいい。
支援を得ることは、誰かの将来を制限するのに繋がる。そんなものは身売りと同義だ。
クィンは大切な仲間たちをそんな目に遭わせたくなかった。彼らのためにできることなら、何でもしてやりたいと考えていた。
鋼の意志で統率されたクィンの剣は、自由奔放なウェザーの戦術と対照的だ。これまでの試合内容を見、実際に剣を打ち合わせてみても、明らかに一筋縄ではいかない相手だとクィンは感じる。
同時に、心に邪念が混じるのだ。どこか戦意とは異なる思いが、胸にちりつく。
何をしでかすかわからない相手は脅威だ。次の一手の予測に、大きく気力を削られる
ゆえに連撃を仕掛ける。このような敵には、思考する余裕を与えなければいい。
「はあああ！！」
最初は首、次に四肢を狙った剣尖が炸裂する。生来の力と体格で圧すクィンの剣は、掠るだけでも手足が飛ぶであろう力強さだ。
飛んでくる一刀一刀を器用に相殺するウェザーだが、押し返すまでには至らず、試合場の隅へ追いやられていく。
「あらら。ウェザーくん、追い詰められちゃったねぇ」
「ちがうよ」
「えぇ？ エイプル、今なにか言った？」
「あれ、わざと」
もう退けない。ウェザーの足は試合場と観客席を隔てる柵まで、あと半歩というところまで迫った。
クィンは烈火の如き猛攻の果て、不可避の刺突を放つ。念入りに退路を断った上での攻撃だ。剣は相手の胸を貫通、決定打となり試合は終わる。
だが、刺突の先に憎き好敵手はおらず、目に入るは地面の影法師のみ。
見上げれば陽光に輝く赤銅の髪。
柵を足場にして舞い上がったウェザーが、剣を突き立てんと狙っている。
「……舐め、るな！！」
奇策にはまりたくない。その剣だけは喰らいたくないという意地が、クィンを動かした。意表を突かれた硬直から刹那で脱し、受け身も何もなく地に転がる。
強打する肩と脇腹。痛みで呻き、土煙のなか揺らめき立つも、その体躯に黒線はない。クィンは未だ無傷である。
さすがに失態を嘆いたか、ウェザーの顔がわずかに歪んだ。制限時間は残りわずか。先の受傷を上回れなければ負ける。
同じ手が二度も通じる相手ではない。膂力では敵わないと打ち合いの中で学んでいた。再び連続技が来れば、今度こそ勝ち目はない。
探り合い、睨み合いが続いていくも……もう待てないと焦れ、行動を開始する。
もうこれ以上、見ていられないと、エイプルは観客席から立ち上がって叫んだ。
「ちょっとウェザー！ 何のための秘策なの！？ 出し惜しんで負けたって意味ないんだからね！！」
一声後、会場全体がどよめきに包まれた。最も混乱したのは現在試合中の二人。
まだ何かあるのかよと、クィンの緊張は限界近くまで達し、疑心暗鬼の念を深める。反対に、ウェザーの気は緩み、苦笑を抑えるので必死だった。
そんな大声で喚いたら、秘策もクソもないだろうが、と。
唇をほんの少し綻ばせ、ウェザーは先制攻撃に移る。クィンも難なく応じた。どんな攻撃が来ても、押し潰す心つもりである。
しかし、懐にまで達してもウェザーは手を出さなかった。剣を下段にし、ただクィンの隣をすり抜けただけ。
振り向きざまに死角を獲る気か。そうクィンは読んで飛びのく。だが、それは僅かな距離のみ。ウェザーからは遠く、クィンなら踏み込みひとつで届く絶妙の間合いだ。
体格の違いが最後の決め手となった。さすがのウェザーもこれで詰みだ。クィンは振りかぶり、必殺の一太刀を浴びせにかかる。
「な……？」
勝利を確信した彼の視界に映るのは、剣が突き立った己の胸。模擬刀ゆえに刺さらずに落ち、当たった箇所に濃い黒円を残す。真剣ならば心臓を貫き、大穴を空けていたことだろう。
エイプルとの稽古でウェザーが編み出したのは、博打に等しい技だった。
最初の先制攻撃は助走を稼ぐためのもの。振り返りの回転を加えて、"剣を投擲する"。必中かつ一撃で仕留める自信がなければ、決して採らない戦法だ。
「はっはっは！ 剣を投げるやつなんて初めて見たぞ！！ まあいい、胸への一刺しにより、ウェザーの勝利だ！！」
審判であるオリバーの宣言のあと、会場は割れんばかりの拍手と喝采に満ちた。
決意と信念を持って挑んだが、負けた。およそ正気とは思えない手段で敗れたが、クィンは逆に清々しい気分だった。
ウェザーの戦いを見て生じた邪念は、自由への妬心と憧れ。彼の剣技には自身の力と可能性への自信に満ちていた。教会図書館だけの環境では習得できない技術だ。
落胆や挫折の気持ちよりも、発想の理由が気になって、思わず疑問が口に出る。
「……おまえたちの学校では、剣を投げることも教わるのか？」
「そんなわけないだろ」
ウェザーはにべもなく言った。
「気になるなら来ればいい。そして再戦をするぞ、次は一撃も喰らうつもりはない」
誘いを受けたクィンはまだ知らない。
将来の道は一つだけと思い詰める必要はない。自身も仲間たちも、もっと自由に道を選べることを。
この町の学び舎には、生徒の未来を真剣に考えてくれる教師がいることを。
ちびっこ剣術大会も残すところあと一戦。ウェザーとラリィ、悪童同士の対決だ。
激戦を潜り抜けたばかりのウェザーは、着替えを済ますやいなや、試合開始を求めた。休憩時間を勧める声も一蹴し、即時決戦を主張する。
クィンとの戦いで必要以上に手の内を見せた。対策を立てられる前に、決戦へ持ち込みたかったのだ。
「待たせて悪かったな」
相対したウェザーが軽口を叩く。平静を装ってはいるが、まだ体力が回復しきっていないと、ラリィは見抜いた。
勝ち上がるのが遅え、意地張ってないで素直に休憩しろ……言いたいことは山ほどあったが、彼は黙ったままだった。
ウェザーのおかげで現在のラリィがある。出会わなければ乱暴者という扱いのままだった。剣の才に気づけず、武に目覚めることもなかった。
途方もない感謝の気持ちは言葉では表せられない。
だからこの場で。全身全霊を賭して。
己の集大成となる技を見舞うことで、返礼としたかった。
「俺の個人的な意見だが……この試合、一瞬で勝負が決まるな」
「オータム先生、根拠を教えてもらえないかしら？」
「ウェザーの秘策はさ、本当はラリィとの戦いで使いたかったんだろう。先に見せてしまった以上は、対策される前に攻めるか、別の技で決めるしかない。付き合いの長いラリィも、それくらい察しているだろう。いずれにしても、早期決着が予想されるな」
相手を罠にはめるようなウェザーの戦法は、決まれば強力だが難度は高い。ラリィほどの使い手であれば、そこまでの流れに乗せることすら困難だ。
しかし、まだ他にも手はある。ウェザーは自らが立つ初期位置に目をつけていた。試合が始まる形はいつも同じだ。対峙からの速攻で迫り、致命傷を刻み付ける。
それが無傷でできるとは思っていない。
はじめから、左腕を犠牲にする覚悟で挑む。
「瞬きしない方がいいぞ」
先にオータムがそう言わなければ、エイプルたちも見逃していたかもしれない。
連戦により、ウェザーの体力は最初から少なかった。それでも試合を望んだのは、一撃放つだけの力があれば充分と考えていたため。
迎え撃つなら左腕を壁に。防ぐというなら掴んで捕らえる。
ウェザーは開始の号令を踏み込みながら聞いた。示し合わせていたかのように、ラリィもまた決着を逸って剣を振るう。
交差、一閃。
立ち位置を変えて静止する二人。あまりの瞬剣につき、勝敗がすぐに判断できない。観客は声を出すのを忘れ、ただ審判の言葉を待った。
勝者の名が発せられるまでのひととき、ウェザーは何事もなかったように立ち尽くしていた。快晴の光を浴びる体に、一見して翳りはない。
捨てるつもりだった左腕にも、傷が刻まれた痕はなかった。
先に動きを見せたのはラリィ。その胸には長い、袈裟斬りの黒線がある。
色の濃さからして、相当の衝撃を浴びて受けたものだ。堪らず膝をつく。集中のため途切れていた呼吸も再開し、荒い息遣いがウェザーの耳にまで届いた。
休まず動いた反動か、気力の尽きた身体は重く、伏した顔を上げるのも億劫だった。そうして探したのは観客席にいるエイプルの姿。
彼に剣を教え、日が暮れるまで稽古に付き合ってくれた、世話やきな少女に今の出来栄えを問う。
心なしか膨れた頬、悔し気に首を振る彼女を見て、今度こそウェザーは笑った。
そんな顔しなくたっていいだろ、と呆れて思う。これでも死力を尽くしたのだから。
思い出したかのように、片手を首に当てる。
外したそれには、べっとりと黒粉がついていた。
真剣ならば首を落とされ、一刀に葬られていただろう。
「ラリィ君！！」
会場にいる誰よりも早く、メイは勝者の名を叫んだ。ややあって、オリバーが副審たちとの合議を終え、正式に宣言する。
「勝負あった！ すごいぞ、さっきのは俺でもほとんど見えなかった！！ 頚部を一刀両断、ラリィの勝利だ！！」
連覇達成の喝采が湧き、秋空にどこまでも吸い込まれていく。敵対していたはずのカーレル出身の子どもたちも、目にも止まらぬ斬撃には称賛を禁じ得ない。
なぜそんなことができる？ どんな鍛錬を重ねてきた？
困惑を経て、知りたいという欲求から興味が生まれる。もともと大会の結果次第で、互いの関係にケリをつける予定だったが、想定とは別種の変化が起ころうとしていた。
「やっぱりいい大会だっただろ？ 見に来てよかったな、オーガスタ。子どもたちにとっても、いい刺激になったみたいだ！」
「悔しいけど、先生の言うとおりだったわ」
観戦を終えたオーガスタは満足気であったが、小さく嘆息する。
「本当にこれ、九歳児がする戦いとは思えないわよね」
