魔法少女（略）エイプルと明日への架け橋

第１期

町が引っ越してきた！

　春風とともに少女は駆ける。

　朝の爽やかな空気のなか、赤茶色の髪が応じて弾む。道行く人におはよう、おはようと声をかけ、笑顔であいさつを返されるも、足が止まることはない。

　しかし、次に現れた人物については、驚きを持って走り寄った。

「あっ！　おはよう、博士！！　久しぶり、また引きこもって研究してたの？」

「やあ、おはようエイプル。そうだよ。三日ぶりの外だ」

　声をかけられたのは若い男性。うーん、と気の抜けた伸びをしながら応じた。

　この国には珍しい純白の髪が朝日を浴びる。はためかせる白衣も目に眩しい。久方ぶりの外出に、本人も目がくらんだのか、左目に掛けた片眼鏡を手で覆い、日光から庇ってみせた。

「そんなに急いでどうしたんだい？　まだ朝になったばかりじゃないか。学校の時間にしても早すぎないかい？」

「あのね！　朝、起きたらお父さんの書き置きがあったの。丘の上で私に見せたいものがあるんだって！　なんだろう、楽しみ！！」

「あの丘で、か。それはいいお誘いだね。エイプル、期待していて損はないよ」

「えっ！？　博士、何か知ってるの？　すごい！」

　丘の上に何があるのか。エイプルは博士に教えてとせがんだが、彼は笑って答えなかった。

　ずるいよ！ と少女は頬を膨らますも、笑顔は絶えない。彼女にもわかっていたのだ。向こうにはすてきなものがある。今日から、楽しい日常が始まるのだと。

　木々をすり抜け、新緑を掻き分けた先に、屈強な男の背中があった。エイプルの父、オリバーだ。

　大工である彼は大きな仕事を終えたばかり。エイプルは多忙だった父を労うよう、または寂しかった日々の穴埋めをするよう、厚い背に勢いよく抱きついた。

「お父さーん！」

「おっ！　さすがはエイプル。時間通りだな」

「ねぇねぇ！　私に見せたいものってなに？」

「そんなに慌てるなって。ほら、ここに立てばわかるぞ」

　エイプルは父に抱え上げられ、くるくる回ってはしゃいだのち、高台に降ろされる。自身の故郷を一望できる場所。ちょうどその時、空にあった薄雲が立ち消え、黄金の光が世界に増す。

　ゆっくりと、陽に照らされていくのは、新しくなった大好きな町。

「わぁ……！！」

　エイプルは感嘆する。見下ろすのは愛おしい家々の小型模型《ミニチュア》たち。自分たちの家、まだ人の少ない朝市。教会の立派な鐘も、ここから見れば鈴のよう……ここまでは見慣れた風景だ。しかし、その先から、真新しい屋根が規則正しく並んでいる。

「向こうの区画は、お父さんたちが建てた家だよね。あっちの町の人も、これから私たちといっしょに、この村で暮らしていくんだ」

「そうだ。俺たちだけじゃないぞ。大人たちや町長、あの"博士"にも手伝ってもらって、ついに完成したんだ。これが俺たちの新しい町だ」

　エイプルたちの故郷。放牧と林業で栄えるシズネ町は、森を切り拓いて、新たな居住区を開墾した。オリバーらの手によって整えられた区画は、本日をもって移住者が全員揃い、町単位での引越しを終えたのだ。

　越してきた町の名が追加され、今日からこの地は"カーレル・シズネ町"と改まる。

　高まる期待。新しい出会いに胸をときめかせながら、エイプルは功労者の父と、美しい町並みを絶賛する。

　すごいすごいと賛辞の気持ちを表すが……お母さんにも見せたかったな、という切ない思いだけは、喉を越えることはなかった。

◇　◇　◇

　誰が決めたわけではないが、元あった町を"シズネ"、新区画を"カーレル"と呼ぶのは、住民たちの間で浸透していた。

　居住区の拡張により、追加されたのは住民の家屋がほとんどだが、一部の公用施設も新区画に建て直されていた。エイプルの通う学校もその一つである。

　登校初日の道のりをわくわくしながら歩く。その途中、見知らぬ少女の姿が見えたので、エイプルは立ち止まり、手を振って呼び掛けた。

「こんにちは！　私、エイプルっていうの。これからよろしくね！　学校はこっち、こっちだよー！」

「はじめまして。私はリーネだよ。よろしくねぇ」

　ふんわり微笑んであいさつをする丸眼鏡の少女。リーネは、ほわほわした印象に違わず、やわらかな口調で話した。彼女も"カーレル"側の住民であり、今日からエイプルの学友となる一人だ。

「へぇえ～、リーネちゃんのお父さんって作家さんなんだ！」

「うん、そうだよう。前の家に資料が入りきらなくなったから移住を決めたの。この町は静かだから、執筆がはかどるって喜んでたよ」

「私、あんまり本を読まないんだけど、有名な人なのかな。どんな話書いてるの？　おもしろいの？」

「あー、ちょっとお父さんのお話は、人を選ぶというか……」

　とりとめのない会話の途中だったが、エイプルは足を止めた。質問に答えかねるリーネの注意を引き、気になる事項を指し示す。

　じっと立ち尽くす女の子がいた。

　エイプルたちと同じ年代、同じ大きさの鞄を持つことから、彼女も新しい学校の生徒なのだろう。しかし、先に進むことなく、途方に暮れた表情で青空を見上げている。

　ゆるく内巻いた髪は、少女の視線の先にあるのと同じ、蒼穹の色。大きな紫の瞳には不安が宿っている。澄みきった容姿を光に透かす姿は儚く、二人に不思議な子だ、という印象を与えるに十分だった。

「あの子も"カーレル"から来たの？」

「んーん。はじめて見たなぁ。それに、ああいう髪色の人、まわりの国にもいないよ」

　だよね、と二人は同意し合う。この国では民の大多数が茶髪であり、なかにはエイプルのような赤毛に近い者もいるが、大抵が茶の濃淡の域を出ない。

　けれど、あの青い少女の外見は明らかに異なる。別の地域に出自を持つのだ。

　珍しさと好奇心からか、この子と仲良くなりたいという思いが、二人に湧いた。

「ずっと立ってるけど、どうしたの？　あなたは、私たちと同じ学校に通うんだよね？　お名前、教えてくれるかな？」

「あっ……私ですか？　わ、私……メイって、言います。あの、学校がはじめてで……どうしたらいいか、わからなくて……」

「大丈夫だよぅ。今日から開校する新しい校舎だから、みんなもはじめてだよ？」

「そうじゃなくて……"学校"というものに、通ったことがないんです。私は、今までずっと、暗殺の訓練しかしてこなかったから」

「なるほど。暗殺者さんだったのかぁ」

「ええっ！　その年でもう働いてたの？　えらいね！」

「あれっ！？　驚かないんですか？　怖がったり、気味悪いって思ったりしませんか？」

　この会話で驚いたのはメイと名乗る少女だけだった。素直な性格で、嘘を言うのが苦手な彼女は、素性を話すたびに恐れられてきたらしい。

　意外な反応の理由を問うと、父がよくそういう小説を書くからとリーネは言い、エイプルも同様に聞き慣れてるのだと述べた。

「でも、正式に働いたことはないんです。お仕事を始める前に、私のいた組織が壊滅しちゃって……結局、実戦登用もされなかったんです」

「そっか、メイちゃん大変だったんだね。でも心配しなくていいよ！　わからないことがあったら、私たちも教えるし、先生たちにも聞いてみたらいいんだよ。これからいっしょに勉強していこ！」

◇　◇　◇

　先に話したとおり、メイが"学校自体"を知らない、というのは本当だった。

　登校初日は、校長によるあいさつと新任教師の紹介、新しい校舎の案内など、授業の事前準備をするに留まった。

　エイプルたちも、新しい仲間との交流を楽しんでいたが、ほとんどの時間はメイの介添えに費やされた。

　まだ暗殺者の感性が抜けない彼女に、先生たちの言うことは命令ではない、失敗しても致命的な懲罰が下ることはない、誰かの命《タマ》を取ってこいという宿題もないと、丁寧に説明した。

　物騒な失言をしたときは、すかさず訂正し、笑って流させた。

　二人の補助によりメイは、"少し変わってるけど素直ないい子"という認識で、同級生に受け入れられたのであった。

「ごめんなさい。私が至らないばかりに、ご迷惑おかけして……」

「謝らなくてもいいよぉ。まだ表社会に慣れてないんだから、戸惑うのも仕方ないよ」

「そうだよ！　それに私は、メイちゃんとたくさん話せて楽しかったよ。がんばって自己紹介するメイちゃん、かわいかったなー」

「あ、ありがとう、ございます」

　午前中のみの授業を終え、少女たちは帰路についていた。エイプルはこのあと、越してきた二人のために、町を案内する予定である。

「でも、あれだけよくしてもらったのに、対価を払わないのは申し訳ないです。お返しをさせてくれませんか？　あのっ、戦闘とかでしたら、けっこう得意です」

「うーん。とくに戦闘能力は必要ないかな。博士の敷いた"陣"があるから町は守られてるし」

「そうだよう。最近は"黒き獣たち"も見かけなくなって……」

　突如、けたたましい金属音が会話と重なった。三人はびくりと身を震わす。

　カンカンカンと、他方から始まった鐘の音は、町全体に広がっていく。この音が意味するのは警報。先ほどリーネが言いかけた、"黒き獣たち"の襲撃である。

「たいへんたいへん！　すぐに避難しなきゃ」

「でもどうして？　獣たちはこの半年、まったく姿を見せなかったのに……あっ！　メイちゃん、避難所はそっちじゃないよ！！」

「いいんです。エイプルさんとリーネさんは安全なところに隠れてください！　私は、行かなくちゃ……」

「メイちゃん！」

　激しくなる喧噪。逃げる者と真逆の方向へ、メイは走る。人にぶつからないよう配慮してか、跳躍して屋根に飛び乗り、建物づたいに駆けていく。

　追いかけようとしたエイプルは、リーネに手を掴まれた。

「待ちなよ！　心配なのはわかるけど、絶対に追いつけないって！」

「でもっ、メイちゃん避難場所知らないし、一人になるのは危ないよ！」

「今の身のこなし見てたよねえ？　あの子、会った時から足音立ててないし、相当な手練れだよ。もしかしたら獣に見つからず、戻って来れるかも」

　私たちは逃げるべき、とリーネは主張する。メイと違い、戦闘能力のない自分たちは、獣の餌食になるだけだと。

　エイプルは、わかってるよ……と返すも、次の行動を決めていた。

「ごめん、やっぱり私も行ってくるよ！！　リーネちゃんは避難場所へ走って！　ここをまっすぐ行けば着くから！」

「行くって、もう追いつく距離じゃあ……」

　静止の声を優しく押し留め、エイプルは強く地を蹴る。人々もあらかた逃げ終え、見晴らしの良くなった街路を、春風も切り裂く勢いで駆け抜けた。

　轟々という音がリーネの耳に反響した。彼女は、あれれ？　と首をかしげる。

　瞬きのたびに遠くなるエイプルの姿。一呼吸後には、すでに見えない距離にいる。風を逆巻きにし、周囲を軋ませるほどの推進力は、とても普通の少女が成し得るものでない。

「……なんだか、すごいところに引っ越しちゃったなぁ」

　残されたリーネは、目撃した非日常の光景も、ほわほわと受け止めて微笑む。蒼天を仰ぎ、新しい友達の無事を祈ったあと、一人避難場所へと歩き始めた。