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第二十話

「いやぁ、負けちゃったよ～」

「まったく、お前はなぜあそこで転ぶんだ。真剣試合だぞ？　あれがなければ、勝っていたというのに」

　三回戦も順調に進み、準決勝。

　ユーカもフォルスも無事準決勝に上がったのだが、リビエは凡ミスをしてやられてしまった。順調に相手を追い込んでいたのだが、変なところで転んでしまい、その隙に攻撃。

　予想外の出来事に観客も、フォルスも唖然としていた。

　苦笑いをしながら帰ってきたリビエ。

「まあまあ。リビエちゃんもがんばった結果なんだから。フォルスくんもそう言わず」

「わーん！　ユーちゃーん！！　フォルスが苛めるよー！！」

「よしよし」

　嘘泣きをしながら抱きつくリビエを、ユーカは撫でる。

　それを見たフォルスは呆れた表情で頭を抱えていた。

　しかし、そんな誰もが微笑ましい光景に見える中ユーカの心は穏やかではなかった。

（本当に……リビエちゃんが負けた。あの試合。綺麗に転んで、わざとには見えなかったけど……）

　かなり綺麗に、自然に転んだおかげでわざとには見えなかった。

　が、リビエが負けることを知っていたユーカには予想できていた。予想できていたが、信じたくはなかった。

　あの時聞いたことが、嘘であってほしいと。

　先ほどの試合でリビエが勝っていれば、自分が聞いていたことが間違いだったと思えた。

「まあいい。お前は大人しく俺達の試合を見ていろ」

「あーい！」

　次の試合に向けてリビエは観客席。フォルスは選手控え室へと向かうことになった。そして、ユーカも控え室へと向かおうと移動を始めたが、曲がった角でリビエと出くわす。

「あれ？　どうしたの、リビエちゃん」

「んー、実はねユーちゃんに聞きたいことがあってさー」

　聞きたい事？　と首を傾げる。

　わからないわけじゃなかった。なんとなくだが、予想できていたかもしれない。それでも、頭には浮かべたくなかったこと。

「ユーちゃん。二回戦前、なにしてた？」

「え？　二回戦前……？」

　どうしてそのようなことを聞くのか。

　まさか、ばれていた？　

　リビエの意味深な質問に、心拍が自然と上がっていく。が、ユーカは平常心を保ちばれていないと想定してリビエの質問に答える。

「えっと、二回戦前は廊下を歩いていたよ。自分の出番が近づいていたから、移動していたかな」

　嘘は言っていない。

　現に試合に遅れないよう早めに移動をしいた。その途中で、二人の会話を聞いてしまったのだが。

「ふーん」

「それがどうかしたの？」

「別にー」

　くるっと背を見せ、三歩ほど歩いたところでまたくるっと振り返る。

「ねえ、ユーちゃん。私達の目的ってどんなことだと思う？」

「うーん、ちょっとわからないかな……」

　まるで尋問でもされているかのようだ。

　柔らかい物腰と声音で質問してきているだけなのに、心拍数がどんどん上がっていく。このままでは、表情に出てしまう。

　心音がリビエに聞かれてしまう。

「だよねー。でもね、これだけは覚えておいてユーちゃん」

「……」

　数秒間を空け、笑顔で告げた。

「盗み聞きはいけないことなんだぞー」

「―――っ！？」

　やっぱりばれていた。

　やばい。

　ウォルツを殺そうとしているような者だ。作戦を知られたことで、いったい何をされるか。

　動けない。冷や汗が流れる。

　リビエの笑顔が……とても恐ろしいものに見えてしまう。

「あ、そろそろ準決勝が始まっちゃうやー。それじゃねー、がんばってよー」

　何もされなかった。

　何もすることもなく、奥へと姿を消していった。

「……はあ」

　力が抜けた。

　その場にへたり込み、額から流れる汗を拭う。何もされなかったのは、よかったが……今後、どうなっていくのか。

　リビエにばれているということは、フォルスにも当然ばれていると想定したほうがいい。

　せっかく仲良しになれたが、これからは気をつけて接していかなければ。

「そういえば、フォルスくんとあたるとしたら……決勝、だよね」

　壁に背を預け、天井をしばらく見上げた後自然とマジフォンを手にし、通話機能を使用した。

　数回コール音が聞こえた後、繋がった。

《ユーカか？　どうした》

　通話相手はジェイクだ。

　大会が終わるまでは、ジェイクやメアリス、ネロの声を聞くのは我慢しようと思っていたのだが、無理になった。

　マジフォンを握る手が震えている。

　戦える勇気が欲しい。

　信頼している人の声を聞けば、勇気が湧いてくるとそう思ったのだ。

「……あの、私」

　二人のことを言ってしまいたい。

　けど、そんなことをしたら大会が中止になってしまう可能性がある。せっかく、魔機使い達が始めての大会で張り切って参加していた。

　皆、この大会のためにどれだけ特訓していきたのか。それが全て無駄になってしまうかもしれない。下手をすれば、今後の大会に影響が及ぶかもしれない。

（でも、私が黙っていたせいでウォルツ様が殺されちゃったら……）

　言ったほうがいい。

　言ったほうがいいと思っている。

　だけど……。

《……ユーカ》

「は、はい」

《何があったかはわからないが。お前は、お前のしたいようにやってみろ》

「私がしたいように？」

　自分がしたいようにって……でもそれじゃ……。

　ユーカは、悩んでいる。

　確かに、自分は今できるかどうかわからないことを頭の中で考えていた。でも、それを実行して成功できるかどうか。

《とはいえ、困ったことがあったら俺達になんでも言え。俺達にできることなら、手伝う》

《ユーカ。悩みより行動よ。悩んでいたら、二回戦みたいにスカート捲られちゃうわよ》

《もう準決勝だよ。ここまできたら、優勝目指しちゃおう！》

「メアリス……ネロ……」

　―――あぁ、やっぱり……。

　信頼している仲間の声を聞いただけで、震えが止まった。

　勇気が湧いてくる。

　大丈夫。今の自分は昔のような弱い自分じゃない。これまで、仲間達といくつもの体験をし、経験を得て成長してきた。

　優勝。

　そうだ。優勝してしまうえばいいんだ。フォルスは優勝し、スキルチップをウォルツから進呈される時に殺すと言っていた。

　ならば……自分が優勝してしまえばいいんだ。

　今の自分ならば、できる。

「ありがとうございます。なんだか、勇気が復活しました！　私、このまま優勝しちゃいます！！」

《よかった。俺達も、しっかり応援しているからな。優勝したら、皆でお祝いをしよう》

《もちろん、ウォルツの屋敷でね》

《僕もおいしい料理を作っちゃうよ》

「それは楽しみ！　よーし！！　そうと決まれば、準決勝を突破しないと！！　やるぞー！！」

　やれる。今の自分ならば。

　絶対……絶対、ウォルツの命は護ってみせる。そして、二人に人殺しなんてさせない。

さて、そろそろ六章も終盤に近づいてきました。

年内には終わるかな？　新章も考えてあるので、お楽しみに！