～７８～ 王都攻略戦 ⑭
――ギリギリ！っぶねえ！
ベルフェゴールのバルバトスから、エルナを抱き寄せ転がるように回避した。
巻き上がる爆炎のような埃と煙の中、バルバトスの刀身にある眼のような赤い部分から、電撃のような光が伸びる。
ギキキキキキッ！とまるで悪魔の鳴き声のような音を発している。
「......ヘンリー、お前もか。 情報の漏れ具合から、十二騎士の誰かがレジスタンスに内通しているとは思っていたが」
ヘンリーはエルナの体をゆらす。
「大丈夫か！ お前、なんで勝手に来てんだよ！」
「ぼ、僕は......だって、皆の仇を」
「私怨......ちっ！ 俺の考えが甘かった......作戦の事ばかりで、お前の気持ちを考えていなかった」
起き上がろうとしたときヘンリーはバランスを崩し倒れた。
「あ？ なん......」
ヘンリーの左腕が吹き飛んでいた。肩から先が無くなっていた。
「ま、まじで？」
「ヘンリー、お前にはまだ選択肢がある。 このまま魔族側へとつくなら殺さずにいてやろう......ただし、その娘を」
「――黙れ」
ベルフェゴールの言葉を遮り、睨み付ける。私怨、それは俺が一番理解している行動原理。
それなのに......自分がこれ程恨ましく思えた事は無い。
「ベルフェゴール、あんたに反逆する理由はあっても、そちらへつく理由はねえ......娘と妻の仇。 そして、こいつらレジスタンスの志半ばで死んでいった奴らの仇！ ここで果たさせて貰うぜ！」
「ははっ......ヘンリー、正気か？ お前はその娘と違い、俺の力を知らぬわけではあるまい。 死ぬのはお前になるぞ」
「お前こそ、ベルフェゴール、人の力を知る時だ......俺達が黙って命を差し出していたと思うなよ」
ベルフェゴールの戦闘力、ヘンリーの秘策として用意されたもの。
それは、ベルフェゴールの体へと到達できれば勝機のある策である......が、しかしそれもレジスタンスの仲間がいて、はじめて出来る勝機であった。
一人で挑めば、死を免れない事をヘンリーは理解していた。
しかし、退けない理由がある。
このままエルナの想いを残しては置けない。ここで、エルナの運命を、未来を変えて見せる。
まだ生きている、この娘の為に。
◆◇◆◇◆◇
時計台が炎に包まれた。
紅蓮隊と呼ばれる、戦闘部隊の隊長、イビルデーモンのアカギと言う赤い牛のような頭を持つ魔族。
彼が放った炎魔法《爆炎陣》は、避難していた人民ごと時計台を焼いた。
「すまない、すまない、すまない......私は、私は！」
彼には部隊の部下達がいた。大命四魔が提示した人間を食べることで達する水準の魔力量、そこに到達できないものは殺される。
アカギは元よりそのレベルに達してはいたが、部下の殆んどは満たしていなかった。
人の家族を持っていたアカギは、それをも人質としてとられているため、人を襲うしかなかった。
「家族」と「部下」
二つの守る物の為、彼はなんの罪もない、殺される理由のない人々を糧とし焼き殺す。
「......隊長、私達は」
「いいい、いい、私はもう人の世界には帰れない。 人の世界もこうなってしまえば......もう。 だからお前達を生かす、生き延びろ......この犠牲になった人間達の命を無駄にしないために」
時計台からは蒸し焼き状態にされた人々の声が、悲鳴が聞こえてくる。
ああ、私の力では一思いに焼き殺してはやれなかったか......すまない、すまない、すまない。
許してくれ、許してくれ、許してくれ......！
バチチチチ――ッ！！
突如として現れ、炎にまみれた時計台を駆け上がっていく、赤い髪の娘。
「誰だ！？」
～数十分前～
「レナを捜す。 あれに勝つにはレナの力がいる......本当は私が一人で殺したいレベルの獲物だけど、この状況じゃ難しいし」
ステラは炎に焼ける時計台を見る。
「時計台......確か、避難場所に指定されてる」
「だから焼いてるんだろうね。 ステラ、全ては救えない......何度言わせるの」
「ごめん、ナツメ。 でも、手の届く物は救える......救ってみせるのだわ！ レナをお願い！」
バチチチチチチッ――ドガッ！！！
全身に雷を纏わせ、時計台へと飛ぶような勢いで駆けていった。
「はあ......本当、人の話きかないなあ......」
ナツメは溜め息を吐き、レナを捜しに走り出した。
ガッガ――！！
あっという間に頂上へと登り詰める。予測どおり、沢山の人々が行き場を失い集まっていた。
赤子を抱える母親、床に倒れる老人、泣き叫ぶ子供。
ステラは左手に白の雷を纏わせる。――私の想いを、乗せる！
バチィイイイイッ！！！
ステラが人々に向かって円状の波紋のように放った白雷には、メッセージが込められていた。
――時計台の対岸、脱出ようの梯子をかける――
手に持っていた特殊な梯子を時計台の柵にかけ、向こうに対のようにある大きな建物へと跳ぶ。
壁を蹴り抜き、適当な場所へ梯子を繋ぐ。
これで、よし。あとは下の魔族......また焼かれたら意味がない。
ドゥッ！！
ステラは建物を離れ、下にあつまる魔族達へと強襲する。
「なんだ！？」 「ぐあっ」 「てめえ！！がっ」
一瞬にして三人を気絶させる。
「貴方がリーダーね」
アカギを見据える。しかしアカギは答えない。答えずにステラに向かい炎を飛ばした。
それを紅雷を纏わせた蹴りで打ち払う。
後ろからアカギの部下が槍を突きだしてくる。それをかわしみぞおちへ一撃。
更にその隙をついて別方向から二人攻撃してくる。
「死ねっ！」 「裏切り者の魔族が！」
！！
その攻撃をも見切りかわし、後方へと跳ね退く。
「裏切り者......？」
アカギの部下が言う。
「裏切り者だろーが！ なぜ人を助ける！ 俺らに死ねと言っているも同然だろーが！」 「そうだ！ それが裏切りでなくてなんなんだよ！」
「どういうこと......なぜ、あなた達が死ぬことに繋がるの？」
「お前、ベルフェゴール軍の魔族じゃねえのか」
「俺達、ベルフェゴール軍に属する魔族は、管理されているんだよ。 戦闘に関する数値、特に魔力値は日にち毎に記録されている......そして、今回それを利用し魔力増減の確認、指定された値の増幅を確認できなかった者は、殺されるんだよ」
「命を奪われるの？ なんで、そこまで......」
アカギがステラの前にでる。
「私の部下達は、殺させない......そこをどけ」
