～３７～ 闇夜の
川は......そうだ、井戸。近くに空き家とかあれば、そこで水をくめるんだけど。ないかな？
「ねえ、ノア。ちょっといいかしら......」
ステラが手招きする。
「どうしたの？ 大丈夫？ ......体、キツい？」
「！？ ふ、太ってないわよ！」
「え？」「え？」
なんの話し！？なんか勘違いしてない？と、とりあえず、わかりやすく......誤解をとかなければ！こんな悲しい戦争、したくないぞ！
「あ、いや、暑いからさ......それで体つらくないかなって」
「え！？ あ、ご、ごめんなさい！ わたし、勘違いしたのだわ」
ふふん。良いよ。照れてるステラも可愛いな。なんだろう、たくさん一緒にいて距離が近くなったからかな。
こんな些細な行き違いでも感情をあらわにしてくれる。でも、それは嬉しい事なんだと思う。
「あのね、近くに魔物がいると思うの......しかも一定の距離をとってついてきてる。 魔力も今まで倒した魔物より、遥かに大きい」
え、それ、結構ヤバくない？
「どのくらいいるかわかる？」
話を聞いていたガンディーが僕とステラの間に、するりと顔を割り込ませ言う。
「――大体十五とかそこらだろう。 連中、狩になれていやがるな。 きっと野営地までついてくるぞ」
「！ ガンディー達も気がついていたの？」
「ああ、こっちには鼻の効く獣人が二人。 そして俺もハイムも実戦歴が長いからな、あの程度の気配の隠し方なら普通に気が付くさ」
「あ、獣人、成る程なのだわ......！」
「なになにー？ おまえら秘密の話かよー！ 好きな子の話かー？ あはは」
エルナがその間からにゅっと顔をだし笑いながら言う。
え、呑気過ぎない？さっきの話的に獣人であるエルナも敵の事は気がついているはず。なんでこんな余裕なの？
いや、余裕なのか。多分、この人達はまだそこまで本気で戦っていない。それであの強さなんだ。
それに、きっと能力も何かしら持っているんだと思う。
それに......やっぱり、エルナの戦闘技術は、とてつもなく高いように見える。獣人なのもあるけど、反応速度と力、俊敏さが異様なレベルだ。
倒された敵には、自分が攻撃された事すら気がつかずに死に行く者もいただろう。
......でも、幸運だったかも。やっぱり強い人からは学べる事は多い。僕はまだまだだ。だから、学び吸収して強くならなければいけない。
ステラとレナ、アレオス......皆をしっかり守れるように。
◇◆◇◆◇◆
「......つまり、具体的にはこうだ」
ガンディーが出してくれた作戦。それは、野宿をしようと言うものだった。とは言え、水が欲しいので空き家か川、井戸を探しながら歩き、見つけたら補給。
空き家があればそこへ泊まり、仕掛けてきた魔物と戦う。
野営地はもしかしたら旅人か冒険者がいるかもしれない。巻き添えになるかもとの事で、着く前に魔物を倒すと言う方向になった。
「でも、野営地にも魔物に困っている人がいるかもしれないよ？ 」
僕がそう聞くと、ハイムが髭を触りながら渋い声で言う。
「いや、いたとしてもこの魔物共を連れていくのは危険すぎるだろう。 助けるにしても奴らを殺してからだ......野営地には結界もある。 どちらかと言うと安全なはずだ」
「成る程......けれど、野宿は流石に危険すぎるだろう。 この魔物の数だ。 夜になれば更に寄ってくる」
アレオスの言う事も最もだ。これ以上の魔物の群れが闇に紛れ襲いかかって来たら、苦戦する事間違いない。するとハイムがこう返した。
「いや、それは大丈夫だ。 ガンディーが結界を張る能力を持っている。 なんなら野営地のより強力かもな......ただ、小さい結界だからな。 ここにいる奴らくらいしか入れない」
「じゃあ、この魔物達はどうするんですか？ 結界で夜を越してまた倒しながらミーナルを目指す......？」
疑問を投げ掛けたレナ。そうだ、結局この魔物達の具体的な対処はどうするんだろう？どう殲滅するんだ？
エルナがあっけらかんと言う。
「それはなー、僕が単独で少しずつ狩ってくんだよ。 闇夜でもこの鼻と耳に目があるからな。 前にもやったことあるし」
単独で、この数を？この人、思った以上に......。
見たい。この人が戦っている姿と技量を......！
そう思っていたら、エルナがノアを見た。そしてにっこりと笑う。可愛い......いや、可愛い言い過ぎじゃない？僕。
「ノアさ、お前もやれんだろ？ 手伝ってくれよ。 お前の力もっと見たい」
同じ事を思っていたらしく、共闘を提案された。この人レベルなら気を配る必要もない。
思い切り戦える......だったら、この人と二人なら、魔物がいくらいても倒しきれるんじゃないか？そんな気がする。
「わかった。 具体的にはどうするの？」
「おー！ そうこなくっちゃな！ 僕、好きだよお前みたいなノリが良くて強いやつ」
この時、ハイムからの視線とステラからの視線、レナの冷たい冷気を感じたが、これは気のせいではないだろう。僕は悪くないぞ！今回は！
「キュウ？」
リンドが首を可愛く傾け、「？」と言う顔をし、くりくりとした目で皆をみていた。
◆◇◆◇◆◇
やがて日が落ちて闇が迫る。
僕らは魔物の襲撃が直ぐに察知できるように、見晴らしの良い場所に皆でかたまった。
「ここらで良いか......よっと！」
そう言い、ガンディーが槍を地面に突き刺し、魔紋が広がった。
この結界、かなりの強度で大体の魔力攻撃や物理攻撃を弾く。そして継続時間は十八時間と言う、破格の能力だ。
ガンディーの魔力を槍に宿る魔石と織り交ぜ、大地の力と合わせ発動させている。
かなり特殊な能力で、その名を《地界絶孤》。槍の名をメイキンドゥ。大地の神タイタンの加護を受けた宝神具だ。
そしてその結界から二人が出ていく。ハイムが真剣な眼差しで二人の背に言葉をかける。
「お前ら......命あっての作戦だ。 無理はするなよ」
エルナがにいっと八重歯を見せ笑う。
「あったりめーだよっ！ なになに？ 寂しいの？ ちゃんと帰ってくるから、安心してなって。 ハイムもライカムも、ステラとレナ、あとアレオスをちゃんと守っといてよー」
エルナの尻尾がひゅんひゅんと動いている。
僕もハイムさんへ返事をして頭を下げた。
「ごめんなさい、皆をよろしくお願いします。 ......行ってきます！」
二人が闇夜に消える。作戦開始――。
