第九話 適格者
「ふざけやがって・・・」
男はさらにナイフに力を込める。
傷口を抉られるが、意外と痛くはない。
男はナイフを抜き、二度三度と天の背中を刺す。
ナイフを抜かれると、嘘のように痛みがこみ上げてきた。
刺される度に背中が熱くなる。
想定外の状況に集中できずに、されるがまま気が遠くなっていく。
次の瞬間、男は宙を舞った。
力が溢れてくる、傷も塞がっていた。
脳が鷲掴みにされるような痛みが走る。・・・一瞬で我にかえって痛みは消えたが酷い疲労感だ。
天は力を振り絞り、アパートまで帰った。
部屋に入ると、ベッドに倒れこむ。
仰向けに寝転がりながら、意識を集中する。
『いろいろ聞きたそうだな？』
竜は楽しそうに言った。
「当たり前だ。あれは何だ？」
『順をおって説明しよう、まずは感覚増幅。』
「・・・もったいぶりやがって。」
『これは我と同調した者が陥る感覚だ。全ての知覚機能と身体能力が増幅される。』
「なるほど・・・それでデメリットは？」
『よくわかっているな。増幅は体に負荷をかける。長時間は危険だ。』
「わかった。それでは俺が刺された時の感覚はなんだ？」
『あれは同調率を２５％まで上げた状態だな。ちなみに通常は５％だ。』
「より多く力を引き出せる代わりに、精神の侵食も進むのがデメリットなわけか。」
『そういう事だ。まぁ、必要がなければ無用な力だがな。』
「本当にそうなのか？」
『何がだ？』
「この力には意味があるんじゃないのか？お前は俺に何をさせるつもりだ？」
『・・・もう少し、機をうかがうつもりであったが話したほうがいいようだな。』
竜はその澄んだ瞳で、こちらを見据える。
『お前は我に選ばれた。選ばれし者は試練を与えられ、乗り越えた者は答えを求められる。これが、今までの適格者の運命だ。』
「今までとは？俺は何か違うのか？」
『そうだな、今までとは違う。適格者は死ぬ運命の者の中から選ばれる。そして、適格者としての役目を終えるまでのつかの間の生を全うし、また死ぬ。・・・だが。』
「だが？」
『お前の前任者にイレギュラーがあってな。奴は死んでおらぬ。』
「運命から逃れたと？」
『・・・違うな。保留にしているのだ、運命と答えをな。そして我自身の存在の制限時間も今回は大きな違いだ。』
「・・・つまり？」
『お前はまず、適格者としての真の資格を得るために奴に会う必要がある。その上で、試練を乗り越え答えを出すのだ。我の活動限界時間までにな。』
「もしも、出せなかったら？」
『人類は緩やかに滅びる。』
「ちょっとスケールがでかすぎやしないか？」
『これは神の決めた趣向だ。』
「神の？」
『そうだ。その話はまたの機会にしよう。』
