第14星話 天使の星 前編 【これから幾世代をも超えて子女の紅涙を絞る予定の感動作】 【涙を拭うハンカチを手にお読みください】
その星の誇り、名物は、郵便配達人であった。
星庁舎の赤いとんがり屋根の時計塔が、ボーン、ボーンと正午を告げると、時計塔の屋根から、翼をもつ郵便配達人の少年たちが、一斉に飛び立つのである。背に白い大きな翼を、羽ばたかせながら。みな、美少年であった。郵便配達人たちは、空を飛びながら、街から街を回る。
星の市民たちは、空を飛ぶ郵便配達人に、手を振る。
「ジョルジュ、手紙をお願い。息子に届けて。勉強がんばってねって書いたの」
「ユエル、こっちきて。手紙書いたから。孫娘に書いたの。ねぇ、これ、どう思うかな。なるべくうるさい婆さんだと思わないように、書いたんだけど」
「ミラト、手紙の書き方わかんないから、もうなんだかめちゃくちゃだけど、とにかく届けて！ 届けてくれれば、それでいいから！」
郵便配達人たちは、手紙を受け取る。そして、宛先へ、届ける。手から手へ、手紙は配達されるのである。
窓辺から窓辺へ。テラスからテラスへ。街路から街路へ。市民の思いを乗せて、手紙は確かに届くのである。
翼をもつ美少年の郵便配達人。それは、星の市民にやわらかな憩いと潤いを与えていた。郵便配達人たちは星の市民から天使と呼ばれていた。
「アポロ、君はなんでいつも、その街の空をぐるぐると回っているの？」
アポロ、と呼ばれた郵便配達人。金髪くるくる巻き毛の美少年である。翼をばたつかせ、空中に停まる。同僚の郵便配達人の好奇の目が、自分を見ている。アポロは、やや赤くなった。
「この街で手紙の依頼はないんだけどね。ただ、バルコニーの長椅子で、いつも空を見上げている女の子がいるんだ」
「女の子？」
「うん。いつもじっと、空を見上げている。なんだか、すごく手紙が欲しそうに見えるんだ」
「ふうん。でも、その子に届く手紙はないんだね？」
「そうなんだ」
「その子は、自分では手紙を書かないの？」
「手紙の配達を頼まれた事は無い。手紙を書こうとしてるところを見た事も無い」
「手紙を書く相手もいないのかな」
「わからない」
アポロは、少女のことが気になっていた。でも、自分は郵便配達人なのだ。依頼もないのに、近づくことはできない。白い翼を羽ばたかせ、もう一度、少女のいる街の空を、ぐるっと旋回する。
◇
「あれはなんだろう」
喫茶店の明るいテラス席で、エリクは空を見上げる。豊かな亜麻色の髪が、ふわりと揺れる。17歳の少女である。宇宙の旅人であった、旅の途中、この星にふらりと立ち寄ったのだ。
翼をもつ少年たちが、飛んでいる。何をしているんだろう。
ウェイトレスを呼び止めた。
「あれはいったい何なんですか？ 何をしてるんですか？」
ウェイトレスは、にっこりとして答えた。
「お客さん、旅行者の方ですか？ あれはこの星自慢の、郵便配達人です。天使です。手から手へ、手紙を渡してくれるんです。窓辺にも、バルコニーにも、街路にも、玄関にも、どこにでも来てくれます」
エリクは目を丸くする。
「へー、手紙を手渡し？空を飛んで？ 面白いですね。メッセージなら、ちょっと通信機器をいじれば、すぐやりとりできるのに。わざわざ、そんなことしてるんですか」
「電子メッセージよりも、いろいろいっぱい伝えられるものなんですよ」
ウェイトレスの笑顔、さらに深くなる。
エリクも微笑む。
「そっかあ。面白そうですね。私もやってみようかな。これって、私みたいな旅行客でも利用できるんですか？ 私、この星に初めて来たばかりなんですけど」
「ええ、もちろん。この星にいる人なら、誰でも利用できます」
「そうなんだ。どうやって利用するんですか？」
「郵便配達人に向かって、手を振るんです。それだけです」
「わかりました。やってみます。どうもありがとうございました」
エリクは、空を飛ぶ郵便配達人に、思いっきり手を振った。
白い翼を羽ばたかせ、郵便配達人の少年が、舞い降りてきた。エリクの前に立つ。金髪くるくる巻き毛の美少年だ。
「僕はアポロ。この星の郵便配達人だ」
礼儀正しく挨拶する。
「私はエリク。宇宙の旅をしているの。たまたまこの星に立ち寄ったの。手紙を書くから届けてもらっていい？」
「もちろん。それが僕の仕事だ」
エリクはさっそく手紙を書こうとした。そこで気づいた。誰に宛てて書けばいいんだろう。この星の郵便配達人は、もちろんこの星の中でしか手紙を届けられない。この星に、エリクの知り合いは当然ながらいなかった。
エリクは、思案する。そして、思い当たった。
「ねえ、アポロ、こういうのどうかな。私の書いた手紙、この星で、手紙が欲しいけどもらえない人に、届けてもらうっていうの。そういうのできる？」
「ああ、もちろん。届けるよ」
郵便配達人のアポロは、微笑む。
「ほんと？ じゃあ、書くね」
エリクは、手紙を書く。
『あなたを愛しています。大好きです。私が見守っています。私のことをどうか忘れないで あなたのエリクより 』
宛名には、
『この手紙が欲しいあなたへ。』
と、書いた。
「これでいいかな」
アポロに、手紙を渡す。
「うん、いいよ。きっと届けるから」
金髪くるくる巻き毛の郵便配達人は、飛び立った。
アポロは一直線に飛んでいった。迷う事はなかった。この手紙の宛先。もう間違いない。アポロがいつも空から見ていた、バルコニーの長椅子の少女だ。
ふわりと。バルコニーに、降り立つ。
長椅子の少女。突如現れた郵便配達人を見て、びっくりしている。
少女は長い藍色の髪をしていた。あまり髪の手入れをちゃんとしていない。青白い顔だ。そして、白い寝間着を着ている。昼でも、いつも寝間着なのだ。
少女は、長椅子から体を起こそうとはしなかった。ただ、澄んだ茶色の瞳を大きく見開いて、アポロを見つめていた。
アポロは、長椅子の少女に近づく。急に。動悸がした。え？なんで？ おかしい。こんなの初めてだ。僕は郵便配達人の仕事をしているだけだ。落ち着け。落ち着くんだ。手紙を頼まれた。届ける。それだけ。それだけなんだ。それで終わり。何の問題もない。
「あなたに、手紙が届きました」
翼をもつ郵便配達人は、務めて冷静さを装いながら、少女に、手紙を差し出す。
「私に……手紙……」
少女は、信じられない、といった様子で、手紙を受け取る。
「いったい、誰が……」
手紙を読む。
『あなたを愛しています。大好きです。私が見守っています。私のことをどうか忘れないで あなたのエリクより 』
そして、宛名には、
『この手紙が欲しいあなたへ。』
と、書いてあった。
じっと。少女は動かなかった。やがて、少女は、肩を震わせる。そして、少女の瞳からは、涙がこぼれ落ちた。それは止まることを知らなかった。ずっと、少女は、体をふるわせていた。
アポロは、ただ、少女を見つめているしかなかった。どうしたらいいか、わからなかった。頼まれた手紙を渡した。仕事は終わった。立ち去ってもよかった。でも立ち去れなかった。どうしたらいいんだろう。少女に声をかける？ それとも少女の肩にそっと手を置く？それは郵便配達人には、絶対に禁止されていたのである。だからできなかった。
少女が涙を流している間、ただただアポロは立ち尽くしていた。これなら郵便配達人の規則に抵触しない。
やがて。少女は、顔を上げた。アポロを、しっかりと見る。少女の青白い頬には、ほんの少しだけ朱みが差していた。
「あの、私に手紙をくれた人、エリクさんに、返事を書きたいんです。よろしいでしょうか」
「もちろん」
少女が手紙を書く間、郵便配達人はずっと待っていた。少女は何度も何度も書き直した。手紙を書くのは始めてのようだ。少女はただ、エリクに想いを届けたかった。でも本当にこれで想いを届けられるのか、自信がなかった。だから何度も書き直した。何度書き直しても、うまく書けているようには思えなかった。ペンを持つ手がぶるぶると震えた。少女の瞳にまた涙がにじんだ。だめだ。やっぱり。私には、何もできないんだ。ペンを持つ少女の手が止まった。
「手紙、すごくよくかけてますよ」
少女が目を上げた先には、郵便配達人の笑顔。金髪くるくる巻き毛の美少年アポロ。
こういう声をかけるのは、郵便配達人の規則に反することあった。でも、言わずにはいられなかったのだ。アポロの金髪くるくる巻き毛が震える。
少女の澄んだ茶色の瞳、しっかりとアポロに向けられている。
「私の手紙がよかった？どの手紙がよかったんです？」
アポロはきっぱりと言った。
「全部です。あなたが手紙を書くのを、僕は見ていました。本当に本当に、心のこもった手紙です。どれも。だから、どれがいいとか悪いとか、そういう事は言えません。どれも本当に素晴らしい手紙なんです。受け取った人の心を震わせることができる手紙です。僕は郵便配達人です。いつも手紙を扱っています。だから僕にはわかります。間違いありません。自分の手紙を信じてください」
少女は目を落とし、沈黙した。そして。目の前の、自分が書いた手紙の中から、一つを選んだ。郵便配達人に渡す。
「これを届けてください。あ、そうだ。送り主の名前も書かなきゃね。私って、本当に手紙なんか書いたことなくて」
少女は、手紙に『リーザより』と、書いた。
「私はリーザ。ええと、あなたは」
「僕はアポロ」
「アポロ……素敵な名前ね。よろしくお願いね。手紙を届けてね」
リーザは微笑む。青白い顔。頬を、朱に染めて。
アポロは赤くなった。動悸が強く激しくなる。おかしい。こんなことは。
金髪くるくる巻き毛の天使は、手紙を受け取ると、飛び立った。これ以上リーザと一緒にいたら、どうかなりそうだった。
エリクは、リーザからの返事を受け取った。
「エリクさん、お手紙ありがとう。手紙を受け取ったのは、本当に初めてなんです。あなたが私のことを、愛してくれて、見守ってくれていると知って、思わず涙を流してしまいました。嬉しかったんです。私は一人でこのまま消えてしまうんじゃない、きっと誰かにずっと覚えてもらえるんだって。エリクさん、お願いです。しばらくの間、私と文通していただけないでしょうか。そう長いあいだではありません。私の命の灯は、もうじき消えるのです。ずっと病気でした。身を起こすのもやっとで、空を見上げるだけの毎日でした。でも、それももう終わるんです。お医者様は、散々手を尽くしてくれましたが、これ以上は何もできない、そう言いました。それが運命だ、受け入れよう、そう思ってきました。そこにあなたの手紙が来たんです。ぱっと火花が飛び込んできたようでした。これから、まだ私に何かできるんだなんて。どうか手紙のやりとりをさせてください。お願いします。 あなたのリーザより」
手紙を読んだエリクは考え込んだ。
ふと、顔を上げると、郵便配達人の天使アポロが見つめている。
「リーザと文通してください。僕からもお願いします」
郵便配達員の規則について、もう思いっきり、アポロは無視していた。
エリクはうなずく。
「ええ、もちろん。喜んで」
そう長くは無い。いいだろう。この星に止まろう。ここは、とても素敵な星。街並みも綺麗だし、おしゃれな喫茶店もあるし、可愛い郵便配達人の天使もいるし。
二人の少女の文通の約束を仲立ちした天使の美少年は、ぽっと頬を赤く染めていた。
文通が始まるのだった。残りわずかな期間の。リーザの命の灯が消えるまでの。2人の少女と、1人の翼ある郵便配達人の想いをのせて。
（ 第14星話 天使の星 後編へ続く ）
