勇者の幻影

青年は、丘の上から王都の賑わいを眺めていた。

何の感情も映さない顔で。

今、王都には魔王を倒したという勇者一行が凱旋してきたのだと言う。

・・・真っ赤な偽者だ。

なぜなら、魔王を倒したのはこの青年なのだから。

聖女と、そして聖剣と共に。

でも、そんなことはどうでもいい。

ただ。

魔王を倒したという、その事実は。

青年にとって。

それから、聖女にとって。

とても。

とても残酷な現実だった。

～～～

青年と聖女は、ついに魔王の城の最奥部にやってきた。

聖剣に選ばれた者として、そして聖女として。

青年と聖女は、この3年、魔王を倒すために苦楽を共にして来た。

最初の頃はいがみ合うことも多かったし、そうかと思うと、思わぬことで意気投合したりもした。

そうして、通る道すがら、人々を助けながら長い道のりを歩き。

二人はいつしか、お互いのことをなによりも大切な人と認識するようになった。

二人が結ばれたのは、いよいよ魔王の城に乗り込むという、その前日のこと。

青年にとって、それはそれまでの人生で最も幸福な時間だった。

そして、聖女にとっても、きっと、そうであったことは、その幸せに満ちた顔で分かった。

そして、夜が明けて。

二人は魔王の城の前に立ったのだった。

今、二人は無事に魔王の城の深奥、魔王の待つ魔王の謁見室の扉の前にやって来た。

この扉の向こうに、魔王がいる。

魔王は侵入者のことなど分かっているだろうに、動きがない。

二人を待ち構えているのだろうか。

二人はお互いに頷き合い、青年がその扉に手をかけようとしたところで、聖女は手を伸ばして、青年の手を止めた。

「ちょっと待って。

　魔王に挑む前に、聖剣を貸してもらえる？

　最後の祝福。

　貴方の無事を祈らせて。」

「分かった。」

青年は聖剣を鞘ごと聖女に差し出した。

聖女が手を伸ばしてそれを受け取る。

しかし、青年はその手を離さなかった。

「ただし、無事を祈るのは、俺だけじゃなくて君もだ。

　約束してくれないと渡せない。」

その言葉に、聖女はふわりと笑った。

それが答えだと受け取った青年は一つ頷いて、手を離した。

「真剣に祈らないといけないから、少しだけ一人にさせて。

　さっきの部屋で祈るわ。」

聖女はそう言うと、先ほど様子を見て中に何もないことを確認した部屋を見た。

その視線を追って、青年もその部屋を見る。

「そうね、ちょうど10分。

　10分ぴったり経ったら部屋に来て。」

「分かった。

　気を付けろよ。

　何かあったら、すぐに呼んでくれ。」

「ええ。」

聖剣を受け取った聖女は、その部屋に入って行った。

そうして、青年は魔王を警戒しながら、ちょうど10分。

魔王に動きはない。

青年はそっと扉の前を離れると、聖女が入って行った部屋に向かった。

そして、その扉を開けた瞬間。

そこには信じられない光景があった。

聖剣が。

聖女を。

刺し貫いている。

いや、正確には、聖女が自らの心臓に聖剣を突き立てていた。

その状態で、聖女は膝をついて前屈みのまま、下を向いていた。

扉が開いたのに気が付いて、青年の方を見る。

聖女は青年を見て、優しく笑った。

青年は慌てて聖女に駆け寄った。

聖女の身体から聖剣を抜いて放り出すと、聖女を抱きかかえる。

すると、聖女は手を伸ばして青年の頬を撫でた。

「ごめんなさい。

　貴方には悲しい想いをさせてしまうわね。」

「喋るな。

　それより、早く回復を。」

しかし、聖女は首を振った。

「いいえ。

　私はもう死んでいるわ。

　血が流れていないでしょ？

　聖女の血が、聖剣を覚醒(めざ)めさせる鍵なの。

　だから、私の体内には、もう一滴も血が残っていない。

　聖剣が気を使って、貴方にお別れする時間をくれたのよ。」

「そんなのどうでもいい！

　早く！

　早く回復を」

「いいえ。

　もう、無理なの。」

青年はがくりと頭を垂れた。

必死に否定してみても、もう聖女が助からないことは、青年にも理解出来た。

「なんで・・・。

　なんでだよ・・・。

　なんでお前が犠牲にならないといけないんだよ・・・。」

「そうしなければ聖剣が覚醒(めざ)めないから。」

「聖剣は今までもちゃんと機能してたじゃないか。

　覚醒(めざ)てないってどういうことだよ。

　そんなことしなくても、お前と一緒なら、魔王は倒せる！」

「いいえ、聖剣が覚醒(めざ)めなければ魔王は倒せない。

　それが、魔王の持つ力だから。」

「だからって、お前を。」

顔を上げて聖女を見た青年の口に、聖女は指先を当てた。

「それ以上は言わないで。

　だって、これしか方法がなかったから。

　聖剣に選ばれた者は魔王と戦う宿命を背負わされる。

　そして、聖剣が覚醒(めざ)めなければ、魔王を倒すことは出来ない。

　だから、貴方が助かるためには。

　これしか方法がなかったの。」

青年は悟った。

聖女は魔王を倒すためではなく。

青年を助けるために、その命を投げ出したのだと。

青年は聖女を強く抱きしめながら、力なく項垂れる。

青年の目から、いつの間にかはらはらと流れていた涙が、滂沱の涙になった。

「どうして。

　どうして！」

言葉にならない慟哭が青年の口から洩れる。

「今までありがとう。

　貴方と過ごした3年間は、なによりも幸せな時間だった。

　この生涯で、一番の宝物よ。」

聖女の身体から力が抜ける。

それを感じて、青年は聖女の顔が見えるように抱き直した。

すると、聖女は最後の力を振り絞って、青年に口付けした。

「貴方は優しい人。

　私を忘れて、なんて残酷なことは言わない。

　でも、貴方は、これから、多くの人と、出会って、手を、取り合って、幸せに、暮らしてね。」

そう言うと、聖女の身体がふっと軽くなった。

聖女の身体が光に包まれる。

そして、聖女は光に包まれながら。

徐々に、その身体が、その存在が、薄れていった。

「おい・・・。

　待てよ。

　待ってくれよ。

　お前がいない世界になんか、意味ないんだよ。

　お前がいてくれないと、俺は幸せになんかなれないんだよ。

　だから。

　だから、待ってくれよ。」

青年は腕の中で消えていく存在を、この世に繋ぎとめるように力を込めて抱く。

しかし。

それも空しく。

青年は聖女を抱きしめた姿勢のまま、いつしか自らを抱きしめていた。

青年はしばらくそのまま身動き出来ずにいた。

どれくらい時間が経っただろう。

しん、と静かなその空間で。

青年は、ただ、聖女の名を叫んだ。

～～～

青年はその丘を後にした。

その手には聖剣(呪われた剣)があった。

聖女の命を奪った憎むべき物であると同時に、青年を護るために聖女が命を投げ出した物だったから。

その聖女の祝福(呪い)の言葉と共に。

この世界に暮らす人々と共に生きるために。

青年は再び、長い旅に出るのだった。