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99ートゲドクゲの卵

　領都の中を、カッポカッポと森に向かって馬を進める。領都内はまだスピードを出せない。

　沿道には領都民達が、出てきている。

　――クーファル殿下、カッコいい！

　――ああ！　なんて素敵なお姿！

　――リリアスでんかー！

　――かーわいいー！

　――いってらっしゃーい！

　ん？　子供の声じゃねーか。

　子供に可愛いとか言われたくないぜ。

　俺も子供だけどさ。

　調査隊の構成をお知らせしておこう。

　一番先頭に領主隊隊長、アラウィンとアルコース、そして領主隊。

　その後ろにクーファル、ソール、そしてオクソールに乗せてもらっている俺、リュカ。

　俺たちの後ろはレピオスとシェフ。

　それから薬師達が数人。その中にケイアもいる。そしてアスラールとハイク、領主隊副隊長。一番後ろが騎士団だ。

「殿下、人気者ですね！」

「リュカ、面白がってるよね!?」

「ククク……」

「オク、笑わない」

「クハハハ」

「リュカー！」

　あー、手が届いたらくすぐってやるのに！　コチョコチョッてな。

　領都を出たらスピードアップだ。風を切って馬は進む。畑が広がる地域を抜けて暫く走ると森はもう直ぐそこだ。

　森の前で一旦止まって、小休憩を兼ねて虫除けを塗って装備をつける。

　長い手袋にマスク代わりの被り物をつける。その上からローブの帽子を被る。

「オク、魔石持ってる？」

「はい、持ってますよ。今日のメンバーは皆持ってます」

「そう。何があるか分からないからね。用心しなきゃ」

「はい。殿下、側を離れない様にして下さい」

「うん。分かってるよ」

「殿下、森に入ったらゆっくり進みます」

「うん、アラ殿」

「何かあれば直ぐに声を掛けて下さい」

「うん、わかった」

　さあ、いよいよ森だ。

　馬がゆっくりと森の中を進む。まだ魔物は出てこない。

「殿下、葉が繁ってますね」

　後ろからレピオスが声を掛けてくる。

「そうだね、あの葉の裏側はどうなのかな？」

「卵ですか？」

「うん」

「リュカ、ついてきてくれるか？　何枚か葉を採取しよう」

「はい、レピオス様」

　レピオスが少し隊列を離れて葉を採取する。葉を容器に入れ、ちゃんと採取場所も記してくれている。

　流石、レピオス。完璧だな。

「殿下、もうトゲドクゲがいそうですか？」

「オク、まだだとは思うけど。念の為にね」

　森に入って1時間位たった頃だろうか。隊列の前で魔物を討伐している音がする。

「オク、もう魔物が出てきてるの？」

「はい。まだ小物ですよ」

「そう」

　そうこうしている内に、シェフも魔物を狩り出した。後ろの騎士団も、少しバラけて討伐している様だ。

「多くなってきたね」

「はい。もう少しで中間位でしょうか」

「うわ……オク、上を見て。蜘蛛の巣が沢山ある」

「そうですね。少し多いですね」

「蜘蛛もグリーンマンティスを食べるよね？」

「はい。トードだけではない様ですね」

「うん、そうだね」

　アスラールが、後ろで風の斬撃を飛ばしている。蜘蛛を退治しているのだろう。

　蜘蛛と言っても、魔物だからきっと大型なんだろうな。

「レピオス、あそこ。あれ見て」

　俺はそれを指さした。大きな葉と茎との間と葉の裏にびっしりと産み付けられた卵だ。

「あれですね。殿下、採取しますか？」

「採取より焼き払いたいな。森の中だと無理だよね。どうしようか？」

「殿下の考案された、虫除けの液体は駄目ですか？」

「あれはかなり薄めてあるからなぁ」

「原液も持ってきていますよ？」

「レピオス、原液だと今度は植物が駄目になっちゃう」

「リリ、切り落として一箇所に集めて、焼いたらどうだい？」

「兄さま、そうですね。オク、止まってもらって」

「はい、分かりました」

　オクが笛を吹くと、隊列が止まった。

「殿下、どうされました？」

　アラウィンがやって来た。

「あそこ、見て下さい。トゲドクゲの卵です」

「あんな所に。凄い数ですね」

「この近辺を探してもらおう。見つけたら切り取って一箇所に集めて焼いてしまおう」

「分かりました。アスラール！」

　後ろからアスラールがやってきた。

「はい！　父上！」

　今の説明を、アスラールに話して指示をしてくれる。

「アスラール、後ろに指示を。私は前で指示を出す。あまり離れ過ぎない様にな」

「はい、父上。分かりました」

　俺は馬から下ろしてもらう。

　卵の付いた葉を集める為に、大きな植物を切り倒したりして焼く場所を作る。風魔法でね、サクサクやるよ。

　リュカも風魔法で切り倒してくれている。オクとシェフは、周りに魔物が出てこないか、警戒してくれている。

「レピオス、こんなもんかなぁ？」

「ええ、殿下。充分かと」

「焼いたら駄目な薬草はないよね？」

「はい、ここら辺はないですね」

　薬師も手伝いながら、薬草がないか確認してくれているが、ケイアはボーッと見つめて立っている。

　念の為、周りの地面を少しだけ盛り上げて、火が燃え移るのを防ぐ。

「殿下、土魔法ですか」

「うん。周りの植物を燃やしたくないからね。出来るだけ森の生態系を壊さない様にしなくちゃ」

　どんどん、卵が付いた葉が重ねられていく。

「多いねー」

「殿下、これが全部孵化していたら、どうなっていた事か」

「アスラ殿、本当ですね」

「殿下、取り敢えずこの近辺ではこれ位で。移動してまた増えてきたら集めましょう」

「そうだね、じゃあ焼くから離れてね。兄さま、お願いします」

「ああ、リリ」

　そう言って皆が距離を取ったのを確認してから、クーファルに魔法で火をつけてもらう。俺はその周りを結界で囲み、火が燃え移らない様にする。

　俺が焼くと思っただろう。違うんだなぁ。クーファルは頭がいいだけでなく、火魔法も得意なんだぜ。

　ボワッと一気に火が回る。結界の中で沢山の葉が一気に燃え上がった。

「殿下は無詠唱なのですか？」

　アスラールが聞いてきた。

「うん。一応、心の中で言ってるんだよ」

「殿下は、ら行が言えなかったですもんね」

「リュカ、ら行が言えないとは？」

「アスラール様、殿下が魔法を覚えられたのは3歳の頃なんです。あの頃は、ら行がちゃんと発音できなくて、りゃりりゅりぇりょ、だったんです。ですので、詠唱も正確に発音できなかったのです」

　なんだと!?　リュカ、気付いてたのか!?　俺の秘密だったのに！　黒歴史だよ。

「リュカ、知ってたの!?」

「え？　殿下、皆気付いてますよ？」

「ええー！　ボク隠してたのにー！」

「あれ、そうなんですか？　でも、誰でも気付くと思いますよ？」

「まあ、リリ。そうだね。皆、気づいていたな」

　マジかぁー！　そうなのかぁー！

　かなりショックだ！