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322ー翌日

　1階に行くと、ソールが来てくれていた。

「リリアス殿下、お疲れ様でした」

「ソール、後はお願い。残っている使用人達の話しを聞いてあげて欲しい」

「はい、お任せ下さい」

　邸にいたごろつき達は皆護送用の馬車に乗せられていた。気絶したままの者もいる。

　ソニアはリュカが一緒に馬で連れて帰るらしい。まだソニアは気が付いていない。

　邸の処理を指示してから、ソールが話を聞くそうだ。

　俺はオクソールの馬に乗せられて、ソニアを抱えたリュカ、フォカ、シェフ、ユキとまだ明け切らない薄明かりの中を村に戻った。

　目を覚ますと知らない天井が見えた。

「殿下、お目覚めですか？」

「……ニル」

「はい。リュカの家です。昨夜はオクソール様が」

　ああ、そうか。馬で寝てしまったんだ。

「リリ……大丈夫か？」

　あれ？　クーファルだ。どうして？

「先程からクーファル殿下が心配されて」

　そうか……また、心配かけたな。

「リリ」

　クーファルが、まだ起きようとしない俺の髪を優しく撫でる。

「兄さま……」

　駄目だ。勝手に涙が流れ出す。

「リリが泣く事ではない。リリは助けたんだ。リリにだって無理な事はあるんだ。自分を責めてはいけないよ」

「兄さま……ゔぇ、ゔぇ。兄さま！　ゔぇ〜！　ヒック、ゔぇ〜！」

「リリ……済まない。またリリに辛い役目をさせてしまった」

　俺は、クーファルに抱きついて声を出して泣いてしまった。

　俺が何か出来る訳じゃない。分かっているが、自分の気持ちに整理がつかない。

　クーファルはずっと俺を抱きしめていてくれた。リュカが聞いているとは気付かずに、俺は暫く泣いた。

「殿下……」

「リュカ、こんな所でどうした？……この声は、殿下は泣いておられるのか」

「親父。殿下は悪くないのに。何故こんな思いを……！」

「殿下は責任感がお強いのだろう。しかし、まだあんなに子供なのに」

「殿下はもっとお小さい頃からそうだ。3歳の時だって、自分のせいだと言って泣いておられた。あんな思いをしてほしくなくて、俺はお守りすると決めたのに。

　まただ。また、俺は何も出来なかった。クソッ！」

「リュカ、お前も理解しないといけない。世の中にはどうしようもない事もあるんだ。割り切るしかない事もあるんだ。お前が殿下と同じ様に悔しがっていてどうする？」

「親父……」

「笑っていろ。お前らしく、能天気に笑っているんだ」

「そんな事……」

「出来ないか？　それでも笑え。それが、殿下のお心を癒す事になるんだ。お守りする事になるんだ。そう思って笑え」

「親父……分かった……！」

「ヒック……グシュ……」

「リリ、落ち着いたか？」

「はい……兄さま。すみません」

「謝る事はない。まさか、こんな事件に突き当たるとは誰も予測できなかった。また、リリに辛い思いをさせてしまったね。兄様の配慮が足らなかった。ごめんよ」

「ヒック……兄さま……悪くないです」

「リリも悪くない」

「兄さま……ヒック……グシュ」

「ソニアが無事で良かった。リリには辛い思いをさせてしまったが、今回の事で一つの町が救われたんだ。それは大変な事なんだ。リリが泣いていたら、救われた町の人達が喜べないよ？」

「はい……兄さま」

「リュカや村長が心配しているよ」

「はい。兄さま、ありがとうございます」

「リリ……」

　また俺はクーファルに抱きしめられた。

「さあ、皆に顔を見せてあげなさい」

　俺は、ニルに手伝ってもらい着替えて身支度を済ませた。

「ふぅ〜……」

「リリアス殿下」

「ニル、大丈夫」

　心配かけてはいけない。いつまでも泣いていても何も良い事はない。切り替えないとな。

　俺は、皆が待つリビングに向かう為、部屋を出た。

「殿下！」

　リュカがとんできた。心配そうな顔をしている。リュカの方が泣きそうな顔をしている。すまないな、有難う。

「リュカ、大丈夫だよ。ありがとう」

「殿下……皆待ってます」

「うん。ソニアはどう？」

「はい、気がつきました。まだ、身体が怠い様で休んでいます」

「そう。無事で良かった」

「殿下、ありがとうございます」

「ボクだけじゃない。みんなで力を合わせたからだよ」

　リビングに入っていくと、村長やお爺さん達皆がいた。

「殿下、こちらに」

「リュカ、ありがとう。ニル」

「はい、りんごジュースです」

　俺はりんごジュースを飲む。大丈夫だ。ちゃんと美味しい。味も分かる。

「殿下、ソニアを助けて頂いてありがとうございます！」

　村長がそう言って頭を下げた。フォカやリュカ、皆が頭を下げている。

「村長、皆さん、止めて下さい。ボクだけではないです。村の人達や、リュカやフォカの力もあります。とにかく、無事で良かったです」

「今回の事で、ソニアも懲りたでしょう。また、殿下に助けて頂きました。感謝しております。本当に有難う御座います」

「もう村長やめて下さい」

　そこへ、シェフがヒョコッと顔を出した。

「殿下！　お腹が空いてませんか？　殿下のお好きなミルク粥をお作りしました！」

　シェフ、有難い。救われるよ。

「うん。シェフ有難う！　食べるよ！」

「はい！　お持ちします！」

「ニル、我もりんごジュースを」

「はい。ユキ待って下さい」

　ニルが器を貰いに立つ。

「リリ、もう昼過ぎだ。よく寝れたかな？」

「はい、兄さま。ボクそんなに寝てましたか？」

「ああ。オクソールが抱いて帰ってきたからね。懐かしいよ」

「本当ですね。前はよくオクに抱かれて寝てしまってました」

「親父！」

　フォカが慌てて玄関から入ってきた。

「リリアス殿下！　お目覚めですか！　良かった！」

「フォカ、ありがとう」

「フォカ、どうした？」

「親父！　猪だ！　猪が罠に掛かった！　リリアス殿下！　今夜は猪鍋食べて下さい！」

　俺のミルク粥を持って来ていたシェフが動きを止めた。

「フォカ、猪か!?」

「ああ、シェフ！　まだ生きてる！　見るか？」

「ああ！　もちろん！　殿下、ちょっと行ってきます！」

　シェフは、さっさとミルク粥をニルに渡してフォカと一緒に出て行った。

「シェフは相変わらずだね」

「はい、兄さま。さすがシェフです」

「リリアス殿下、熱いですよ」

「うん。ニル、ありがとう」

　ニルに貰いミルク粥を食べる。シェフのミルク粥は優しい。ホッとする。

　ユキがまたデカイ器でりんごジュースを飲んでいる。それは丼か？　丼なのか!?

「あれ？　ニル、ラルクは？」

「はい。ソニアを見に行ってます」

「そうなの？」

「はい」

「リリ。ラルクもね、何も出来なかったと自分を責めているんだ。せめて、これ以上リリを煩わせたくないと言ってね」

「兄さま、そんなラルクはまだ……」

「リリより1歳上なだけだよ。リリもまだ子供だ」

「兄さま」

　突然、ポンッとルーが現れた。