256ー苺狩り
「リリしゃま、お空きれいでしゅ」
俺の前にちょこんと乗って、アウルースは空を見上げる。俺は後ろからアウルースの身体に手を回して支えている。のんびりと馬は進む。
「アウル、本当だね〜」
「ピカピカしてましゅ。リリしゃまと一緒でしゅ」
「ピカピカ？」
「あい」
「お空が？」
「あい。お空も山もでしゅ」
「ピカピカ？」
「あい。リリしゃまもピカピカ」
「ボクも？」
「あい」
アウルースにはどう見えるのかなぁ？
ん〜、分からん。ま、とにかくアウルースはご機嫌だ。
「ククク……リリアス殿下でも分からない事があるのですね」
アウルースと俺を後ろから器用に支えながら馬を進めるオクソールが言った。
「オク、当たり前じゃない。分からない事だらけだよ」
「だりゃけ？」
「うん。アウルはクー兄さま覚えてる？」
「あい。リリしゃまのにいしゃまでしゅ」
「そう。クー兄さまはね、凄いんだ。何でも知ってるんだ」
「ひょぉ〜！ なんでもでしゅか！」
「そう。なんでもだ。凄いでしょ？」
「あい！ しゅごいでしゅ！」
裏山に向かう途中の果樹園で、領民がチラホラと作業していた。
――あ、リリアス殿下よ！
――大きくなられた！
――一緒に乗っておられるのはアウルース様じゃない？
――お二人共、なんてお可愛らしい！
――次期様もいらっしゃるぞ！
――アスラール様！
――リリアス殿下！
「リリ殿下、スゲーな」
アースが何か言ってる。まあ、スルーだ。
果樹園を過ぎて山に入る。日当たりの良いところに、立派な苺が沢山なっている。
「アウル、見て！ 苺が沢山だ！」
「いちご!?」
「アウル、苺好き？」
「大しゅきでしゅ！」
「一緒に沢山摘もうね！」
「あい！」
馬をおりる。苺狩りだ！
「リリアス殿下、見事ですね！」
「シェフ、そうだね！ 凄いや！」
シェフが俺の横で赤く色づいた苺を見て感心している。
「これは苺のケーキを作らなければ！」
「アハハハ、シェフ楽しみだ！」
「シェフ、ケーキ!?」
「はい、アウル様。苺のケーキは好きですか？」
「大しゅき！」
「それは、張り切って作らなければなりませんね！」
「ひゃぁ〜！ ケーキ！」
「アウル、良かったな！」
「あい！ とうしゃま！」
「アース、アーシャを頼むよ」
「リリ殿下、了解だ！ アーシャ、苺だ！苺ケーキだ！」
「アース様、ケーキはまだです」
「アハハハ、アース馬鹿だな〜！」
「レイ、煩いよ」
マジ、これじゃあ遠足だ……まあ、いいけど。それはそれで楽しい。
みんな小さなカゴをもらって、苺を摘む。
真っ赤に大きく実った苺。ツヤツヤしている。1個ずつ、指で摘む。
苺狩りかぁ。前世で息子が保育園の時に行ったなぁ。懐かしいな。
「シェフ、食べてもいい？」
「殿下、少しなら良いのじゃないですか？」
「やった！」
特に赤いのを選んで食べてみる。
「んん〜！ 甘〜い！」
「あぁー！ リリしゃま食べた！ 父しゃま！ ボキュもいい!?」
「ああ、アウル、少しだけな」
「あい！」
アウルースが小さい指で、真っ赤な苺を摘む。大きな口を開けてパクッと食べた。
「んん〜!! 美味しい!! 甘いでしゅ！」
「アハハハ、アウル良かったな！」
「あい！」
いいなぁ〜！ 長閑で、平和で。ポカポカしていて。良いなぁ〜。
「殿下、どうされました？」
「オク、こんな環境で育つのも良いなぁ、て思ったんだ。親子の距離が近いのは良い事だね」
「殿下」
「ああ、勘違いしないで。ボクはボクであの両親で幸せだよ」
「殿下、そうですか。良かったです」
「うん。オクもリュカもいて幸せだよ。あ！ アウル！ お口の周りが真っ赤だ！」
「ふぇッ！」
アウルースは、見つかった!! とばかりに両手で口を隠す。
「こら、アウル。どんだけ食べたんだ!?」
「エヘヘへ」
「あの笑い方、殿下そっくりですね」
「え？ リュカそう？」
「はい……ん！ 甘い！」
リュカが苺をパクッと食べた。
「ねー、めちゃ美味しい！」
「やだ！ アース様！ 食べてばっかり！」
アースが両手に苺を持って頬張っていた。
「アース、お前何してんだよ！」
「レイ、食べてみなって！ 超甘いぞ！」
「アハハハ！ アース幾つ食べたんだよ！」
「リリ殿下、めちゃうま！」
「あんまり食べてしまったら苺ケーキ作れませんよー」
お、シェフの神の一言だ。
「それは駄目だ。マジ、ちゃんとしよ」
ブハハハ！ アースは本当に単純だ。アンシャーリはしっかりしているから、どっちが子供か分からんぞ。いや、どっちも子供じゃん。
「殿下、ケーキ以外に何かありませんか？」
シェフが俺の隣で苺を摘みながら聞いてきた。
「シェフ、ケーキ以外かぁ……ボクは苺のショートケーキも良いけど、ミルフィーユが好きだなぁ。んー、後は苺ジャム位しか思いつかないなぁ」
「なるほど、ミルフィーユにジャムですか。いいですね」
「苺ジャムはパンにぬって食べたら美味しいよねー」
「帝都ではなかなか手に入りませんからね」
「ねー。苺自体がそんなにないもんね」
「そうなんですか？ じゃあ、沢山持って帰って下さい」
「え!? アスラ殿、いいんですか!?」
「ええ、もちろんです！」
「殿下、お疲れですか？」
「アスラ殿。いえ、以前来た時は秋でしたか。景色が全然違いますね」
「あの時は殿下に山の恵みを教えて頂いて」
「そうでしたね」
苺狩りをして、シェフが持って来た軽食で食事を済ませた。アウルースはアルコースに抱っこされておネムだ。俺は少し山に入って景色を見ていた。
「あれ？ アスラ殿、あれは……竹ですか？」
山の少し入ったところに、竹の様な木が見える。
「ええ。あそこにだけあるんですよ。初代が植えたらしいのですが」
「なるほど……少し行ってみても？」
「ええ、構いませんよ」
あれだよ。春だろ？ 竹だろ？ もうこの流れだと絶対あるだろ？
「やっぱりだ！」
「殿下？」
「アスラ殿、何か掘る物はありませんか？」
「ちょっと待って下さい」
アスラールが、戻って行く。暫くして鍬の様な物を持って戻ってきた。
「殿下、どこを掘りますか!?」
もう、アスラールも何かあると分かっているな。慣れたもんだ。
「あそこ！」
俺はそこを少し手で掘り返す。
「ほら！ 芽が出てます！」
「これは……!? とにかく掘りますね！」
「土の中の方が大きいので、気をつけて下さい」
「ええ！」
アスラールの側近のセインも鍬を持ってやってきた。
「リリアス殿下、どの様な物ですか!?」
「これ、こんな感じで少しだけ頭が出てるんです！」
「了解です！」
シェフもやってきた。
「殿下！ 私も！」
「アハハハ。シェフ、こんな芽が出てるから気をつけて見て」
「殿下、これはどうしたら良いのですか？」
アスラールがどう採れば良いのか聞いてきた。
「アスラ殿、その根元のところでザクッと」
「こうですか？」
「そうそう。立派な筍だ！」
「リリアス殿下、筍と言うのですか？」
「うん！ コレ、掘りたてだからこのまま焼いてみますか？」
「え!? このまま焼くんですか!?」
「うん。掘りたてだからアクもないし。ちょっと食べてみたくないですか？」
