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194ー子飼い

「お待たせ致しました」

　セティが、ワゴンを押したメイドさんを連れて戻ってきた。

　二人の王子の前に、料理が並べられる。

「これは……」

　ビックリしてるよ。そりゃそうだろ。見た事ないだろう。宿屋のおっちゃんと同じだ。

「リリ、説明して差し上げて。」

「はい、母さま。チーズをたっぷり入れた栄養満点のミルク粥です。消化が良い様に、シェフが米で柔らかい粥を作ってくれています。今日はより栄養をと、卵黄をのせてます。混ぜてお召し上がり下さい。

　そちらのお皿のは、お魚のすり身のお団子とお野菜を柔らかく煮たものです。

　炊き出しには、お肉を使った料理もあるのですが、お二人の体力を考えるとまだ早いので今はお出ししていません」

「失礼致します。料理長を呼んで参りました」

「ああ、入りなさい」

　白い服を着た、料理長が入ってきた。服装だけは立派だぜ。いや、体型もか。王子二人がガリガリなのにな！

　まさか、呼ばれると思っていなかったんだろう。やたらとオドオドと恐縮している。

「父さま、王子殿下が食べられるのを見てもらいましょう」

「ああ、そうだね。実際に見るのが1番だね」

「さあ、殿下。熱いですから、冷ましながら食べて下さい。急に急いで食べたら駄目です。ゆっくり食べてください。料理長、しっかり見ていて」

　俺は、料理長をじっと見た。

　……なんだよ、プライドなんて言っておいて、子飼いかよ。まだいるのかよ。

「では、いただきます」

　アツアツの、とろけるチーズをたっぷりと入れたミルク粥に、真ん中にのせたぷっくりとした卵黄を混ぜてスプーンにとる。

　二人の王子は、冷ましながらゆっくりと口に入れた。

「……!!」

「……兄上！　なんて美味しい!!」

「ああ、ルゼルフ。本当に、こんな美味しい料理は初めてだ」

　良かった。食べられるな。味も分かるな。ゆっくり、しっかり食べてくれ。

　食べた物は全て身体を作る元になる。食べられないと、身体は弱る。心も弱る。

　だから、しっかり食べてくれ。

「生き返った気分です」

「ええ、兄上。料理がこんなに美味しいなんて」

　はは、良い感想だ。二人共、完食できたな。

「まだまだですよ。宜しければ、薬湯も飲んで下さい」

「リリアス殿下、私達の父は貴方に酷い事をしたのに」

「ウェールズ殿下、あなたがした事ではありません」

「リリアス殿下。なんと、感謝して良いか」

「兄上。こんなに……これほどまでに、帝国は違うのですね」

　さて、問題は料理長だ。

「料理長、どう思って見ていた？」

　クーファルが聞いた。

「殿下、どうと言われましても……王国は帝国とは違いますので……」

　ほう……目が泳いでいる。クソだな。

「そうか。それだけか？」

「はあ、そう言われましても……」

　こいつ、舐めてんのか？

「料理長、お前のプライドとは何だ？」

　クーファルが怒っている。

「兄さま、彼は子飼いです。宰相の手下です」

　部屋にいた全員が、料理長を見る。

「そうか。まだ残っていたか」

「父さま？」

「宰相は牢にいるぞ」

「……！　まさか！」

「お前は知らないのか？　王子が解放されて気付かないのか？」

「……そんな……」

「幽閉中の王子に、食事を出さなかったのはお前の指示か？」

「……!!」

「それとも宰相か？　どちらにしろ、お前はもう終わりだ」

「……ヒッ！」

　父も怒っているんだろう。声に威圧がのっている。

「料理長、そうなのか？」

　ウェールズ王子が、立って料理長の前に立つ。

「お前は王国民だろ！　一体何をしている！　何に惑わされた！」

「王子殿下……お、お許しを……！」

「衛兵！　いるか！」

「はッ！」

「牢に入れておけ！」

「お、お許し下さい！　違うんです！　私は！」

　料理長が、兵に引き摺られながら連れて行かれた。

「まさか、料理長までグルとは……」

「兄上、大叔父上に報告して、もう一度確認する方が良いですね」

「ああ、ルゼルフそうだな」

　最初とは二人の覇気が違うぞ。大きな声を出せるようになった。

「あの……まだ全然身体は戻っていないので、安静にしていて下さい。今は魔法の効果と、食べた事で少し楽になっているだけですから。まだまだ時間は掛かりますよ」

「リリアス殿下、分かりました。大人しくしておきます」

「何から何までお世話になってしまい、申し訳ありません」

　王子二人が、頭を下げた。

「お二人共、焦らずしっかり身体を治して下さいな。それが、1番しなければならない事ですわ。さ、クーファル殿下、リリ。そろそろ参りましょう」

　あー、母はやる気だよ。

「あの……もしかして側妃様も炊き出しに出られるのですか？」

「ウェールズ殿下、当然ですわ。民を守るのは、貴族の務めですのよ？」

「務めですか……」

「ああ、今回の炊き出しは、エイルが言い出した事でね。言い出したら止められないんだよ」

「まあ、陛下。心外ですわ！」

「あの……」

「ルゼルフ殿下、どうされました？」

「クーファル殿下、あの……フィオン様はお元気でいらっしゃいますか？」

「ああ、フィオンか」

「姉さまは婚姻の準備で、大忙しですよね」

「……あ、そうですか」

　悪い、ルゼルフ王子。でも、期待させない方が良いと思ってさ。

「リリ……」

「え？　兄さま、何ですか？　だって本当でしょう？　毎日、婚約者殿にお手紙書いてますよ？」

「あー、リリもういい」

　はい。黙っておきます。

「おめでとうございますと、お伝え下さい。フィオン様は、私にとって太陽の様な方でした。本当に……憧れでした」

「ルゼルフ殿、分かりました。さあ、お二人共、お疲れになってはいけません。お戻り下さい」

「クーファル殿下、有難う御座います。では、お言葉に甘えさせて頂きます。さあ、ルゼルフ、行こう」

「はい、兄上。失礼致します」

　二人の王子は部屋を出て行った。

「リリ、ワザと言ったね？」

「だって兄さま。期待させたら可哀想です」

「まあ、そうなんだが」

「しかし、フィオンの婚約が無くなって良かった」

「ええ、父上」

　俺もそう思うよ。アルコースの方が、ずっと良いよ。こんな国にフィオンが嫁ぐかも知れなかったなんて、ゾッとするよ。