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176ー宿屋

「スゲー！　こんな料理見た事ねーよ！」

　宿屋の主人が、シェフの料理を見て驚いている。

「おじさん、家族は？」

「あ？　ああ、かーちゃんと娘がいるさ」

「一緒に食べよう。呼んできてあげて」

「いや、しかし坊っちゃん」

「いーのいーの。シェフの料理は美味しいよ？」

「本当に良いのかい？」

「うん。皆んなで食べた方が美味しいよ」

「坊っちゃん、恩にきるよ！」

　そう言って、宿屋の主人は奥に走って行った。

　暫くして、奥さんらしき女性と、娘を連れて戻ってきた。

　娘は俺と同じ位か？　並べられた料理を見て、目をキラキラさせている。

「美味い！　この料理なんてんだ？」

「これは、帝国では普通に食べられてますよ」

「シェフ、そうなのか!?　こんなの見た事ないよ！」

　シェフが作ったのは、チーズたっぷりのリゾットとポトフだ。宿屋の主人がマトモに食べていない様だから、消化の良いものと、考えてくれたんだろう。

「ねえ、おじさん。なんでこんなに物がないの？」

「ああ、帝国が関税とやらを無くしたらしいんだ。それで、帝国の物が高くなるわ、入ってこなくなるわでな」

「おじさん、違うよ」

「へ？　何がだ？」

「普通に考えてみてよ。関税をなくしたら、帝国が王国に物を売る時に税金が掛からないから、売りやすくなる。

　買う時も、税金が上乗せされてないから、その分安いはず。

　それで物がなくなったり、高くなったりするのは違うよ」

「そうなのか？」

「うん。きっかけは何なの？」

「あれだ。第2王子が帝国の皇女に婚約破棄されたらしい。それで、第2王子と第1王子が、帝国に悪さしたんだと」

「おじさん、誰がそんな事言ってたの？」

「誰って。そうお触れが出た、てみんな言ってるぜ？」

「おじさん、騙されてるね。本当は、王様が帝国の皇子を暗殺しようとして、失敗したんだよ。それで、帝国が怒ったんだ」

「え！　そうなのか!?」

「うん。帝国では有名な話だよ？」

「じゃあ、王子達は関係ないのか？」

「なんかね、王様になんて事をしたんだ！て、言ったんだって。それで、王様が怒ったらしいよ」

「そうなのか？」

「うん。だって、ボク達は第1王子に仕えてる人達に呼ばれたんだ。王国は物がないから助けて欲しい、て言われてさ」

　助けて欲しいなんて、言われてないけどな。会った事もないけどな。

「第1王子が？　そうか、あの王子は昔から俺たち庶民の事を、庇ってくれてたからな」

「そうなの？　王様が悪いよね。他所の国の皇子を、暗殺しようとしたんだもん。そりゃあ、誰だって怒るよ。下手したら戦だよ」

「そうだよな。今の王は強欲だからな」

「第1王子は何してるの？　さっさと、王様になっちゃえば良いのに」

「駄目なんだ。幽閉されてるからな」

「え！　幽閉!?　何も悪くないのに？」

「ああ、そうだ」

「あらら、じゃあもう駄目だね」

　俺は少し知らない振りをして、話しながら食事をした。

「坊ちゃん、美味かった！　恩にきるよ。生き返ったわ」

　奥さんと娘も一緒に頭を下げている。

　これは、思っていたより、酷いなぁ。

「ねえ、おじさん。この町の人達みんな食べられてないの？」

「ああ、皆似た感じだ。商人が来ねーからな。物がないんだ」

「どうして、畑を作らないの？」

「作っても、まともに育たないんだ」

「肥料を混ぜたりしてる？」

「肥料てなんだ？」

「土に栄養になる物を混ぜるんだ。ずっと、作物を作っていると土の養分がなくなっちゃうんだよ」

「土の養分て何だ？」

　マジかよ……そっからなのかよ。

「おっちゃん、明日教えてあげるよ」

　そうして俺は部屋に戻る。もう眠いのさ。

　ちょっと気になった事もあるんだが、眠くて頭が回らないので、とりあえず明日だ。

「……んん〜……うッ」

　俺は体が痛くて目が覚めた。

「リリ様、お身体が痛みますか？」

「ん、ニル。少し痛い。なんで？」

「ベッドが悪いからです。城とは違いますから」

「あー……」

　そうだった。俺は王国の小さな町の、草臥れた宿屋に泊まってたんだ。

「で……んんッ。リリ様、お湯をご用意してます」

　ニル、今殿下て言いかけたな。

「うん。ありがとう」

　俺は一応顔を洗うが、クリーン魔法もかける。暫くの間、クリーンで我慢だ。

「失礼致します。リリ様」

「リュカ、どうしたの？」

「下がえらい事になってます」

　なんだ？　どうした？

　慌てて下におりる。小さいユキがトコトコとついてくる。

「……え、リュカ。これ何？」

「あ！　坊ちゃん！　朝食できてますよ！」

　騒ぎの真ん中から、シェフが叫んでいる。

「シェフ、これどうしたの？」

「はい、私が朝食を作ってましたら、町の人達がワラワラと集まってきまして。こんな事になってしまいました。ハハハ」

　ハハハじゃねーよ。まるで、炊き出しじゃねーか。

「坊ちゃん！　すまねー！」

「おっちゃん、どうなってんの？」

「みんな、食べてないんだ。少しでいいから、食べさせてやってくれねーか？」

「ん〜……駄目！　タダでは駄目！」

　俺が言った途端に、場が冷え切った。

　いや、何でタダで食べられると思ってんだ？　あり得ないだろう？

　て、まあちょっと体裁を、整えたいだけだけどな。

「今日これから、ボクがする事に、協力してくれるって約束してくれる？」

「坊ちゃん、するぜ！　なんでも言ってくれ！」

　俺も、私もと、口々に言っている。

「絶対だよ！　約束だからね！」

　よし、じゃあ決まりだ。

「じゃあ、食べたらそのまま残ってね。お手伝いしてもらうから。みんなで食べよう！　食べに来られない人がいるなら言って！　持って帰れるのを用意するからね！」

　ワアッ！　と、皆食べ出した。しかし、酷いなぁ。

「リリ様……」

「うん、オク。この後、少し畑を見るよ」

「分かりました」

「それと……ああ、おっちゃん！」

「なんだ？　坊ちゃん！」

　おっさん、口いっぱいじゃねーか！

「昨日、気になったんだけど。もしかして、娘さん耳が聞こえないの？」

「あ……ああ。そうなんだ。生まれつきなんだ」

「後で、ボク見てもいい？」

「そりゃ、構わねーが。どうするんだ？」

「ボク、医師に弟子入りしてるんだ。少し見てみたい」

「坊ちゃん、頭いいんだな。商売だけじゃなくて、学問もできるのかよ」

「おっちゃん、帝国なら普通なんだよ」

「そうなのか……」

「うん。王国は今の王の代になってから、どんどん悪くなったて聞いたよ。大丈夫なの？」

「俺達底辺の人間は、何もできないさ」

「おっちゃん！　出来るよ！

　何もできないなんて事はない！

　考える事をやめたら駄目だ！」

　俺は声を大にして言った。