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136ー待ってる。

「リリ、戻ろう」

「兄さま、もう少し。お願いです」

「リリ……」

　俺はもう一度、ケイアに向かい話しかける。

　ゆっくりと、出来るだけ穏やかに。

「ケイア、元気になるんだよ。元気になって、またボクと話そう。ゆっくりでいい。ケイアの幸せを探そう。

　ケイア、待ってるからね。

　ボクは忘れないよ。

　約束だよ……ケイア」

「……ゔッ…うぅッ……」

　ケイアの目から涙がボロボロ流れる。

　泣ける心が残っているんだ。

　ちゃんと俺を見ている。

　入ってきた時に見た、何も捉えていない目じゃない。

「ケイア、約束だ。元気になって、話せる様になったらまた話そう。

　覚えているからね。

　ケイア、ボクは待ってるからね」

「……は…い……はい」

「ケイア。よく堪えてくれた。ありがとう」

「……あ、あ……あり…がとう…ござ……」

　俺は何度もケイアに頷いた。

　充分だ。ケイア、通じたよな？

「リリ、行こう。オクソール」

「はい」

　俺はまたオクソールに抱っこされた。

「ケイア、約束だよ。

　待ってるからね。

　元気になるんだよ」

　俺は、オクソールに連れて行かれながらも、声をかけた。

　クーファルの部屋に戻ってきた。

　オクソールにソファーに座らせてもらうと、クーファルが抱き締めてきた。

「リリ……君は本当に……」

「兄さま？」

「ケイアが謝罪の言葉を口にしたのは、さっきが初めてだ。こちらを見て、話す意思を示した事自体、今までなかったんだよ」

「兄さま、そうなのですか？」

「ああ。だが、リリが泣く必要はない。

　兄さまは、リリが泣くのは見ていられない」

「兄さま、もしも……もしも、同情ではなく、ちゃんとケイアの心に寄り添ってくれる人が一人でもいれば、違ったはずです。

　その機会を無くしたのが、アラ殿なのかも、アラ殿のお母上なのかも知れません。

　ルーが言っていた様に、もっと早くにハッキリと拒絶しなければならなかったのです。

　拒絶されたら、その時は苦しいでしょう。でも、早い方が傷は浅くてすみます。

　やり直すチャンスが、今よりはあったでしょう？取り返しがつかなくなってからでは、苦しみも傷も深くなります。

　ケイアは自分で自分を傷つけていたんだ。心が耐えれなくなって、壊れていたんだ。

　ケイアも、ある意味被害者なんです。誰もケイアの幸せを、奪う権利なんかないんだ。

　兄さま、帝都に行ったらケイアはどうなるのですか？」

「然るべき施設に入る事になる」

「然るべき施設？」

「ああ。普通ではないからね。カウンセリングを受けて、専門の治療をするんだ。それから罪を償う事になるだろうね」

「そうですか。よかった」

　この世界にカウンセリングがあって良かった。治療できるんだ。

　後はケイア次第だ。どうか、頑張ってくれ。元気になってくれ。

　子供の頃に両親を亡くして、このまま牢の中で人生を終えるなんて寂しすぎるじゃないか。幸せになってくれ。俺はそう願うよ。

「リリ、もう泣かないでくれないか？」

「兄さま、……ヒグッ。ありがとうございました。ヒック……ケイアに会わせてくれて……ありがとうございます」

「ああ、ああ。もう分かった。リリ、泣かないで」

「兄さま……ヒック」

　はい、お決まりです！

　俺はまた、泣きながら寝てしまいました。

　昼寝したのに、どんだけ寝るんだよ。

　目が覚めたら、自分の部屋のベッドだったよ。オクソール、いつも悪いね。

「殿下、大丈夫ですか？」

「うん。ニル、ごめんね」　

　話しながらソファーに座る。

「何でしょう？」

「また心配かけたでしょ？」

「それがニルの役目ですから」

「ニル、ごめんなさい」

「殿下、謝らないで下さい。さあ、りんごジュースをご用意しましょう」

「うん、ありがとう」

「ニル、我も欲しいぞ」

「はいはい」

　あー、ニルは本当にいい子だわ。おっさんは感謝してるよ？　マジでさ。いつもありがとう。

「殿下、もうすぐ夕食ですが、食べられますか？」

「うん。食べるよ。おやつ食べてないから、お腹すいちゃった」

「まあ、そうですか」

「我もおやつ食べてないぞ」

「ユキ……」

「リリ、なんだ？」　

「ユキ、本当食べてばっかだね」

「……!!」

　そんなガーン！　て顔するなよ。

　まあ、豹だから表情は変わらないんだけどな。

　なんとなくだ、なんとなく。

　――コンコン

「ハイクです。宜しいでしょうか？」

　ん？　アラウィンの側近か？　なんだ？

「殿下？」

「うん、入ってもらって」

　ニルがドアを開ける。

「失礼致します。殿下、有難うございました」

　ハイクが深々と頭を下げた。

「ハイク、何？」

「ケイアの事です。会って下さったと聞きました」

「ああ、うん」

「有難うございました」

　んー、何だろうなー。

　ちょっと釘さしとくか。

「ハイクはケイアをどう思ってんの？」

「殿下……」

「幼なじみて、言ってたっけ？」

「はい」

「で？　それだけ？」

「ケイアはずっと一緒に育ったので、妹みたいな感じでしょうか」

「そっか。じゃあ、そのスタンスをハッキリしてあげてね。

　もう分かってるよね？　余計な期待をさせたら駄目だからね。それは余計にケイアを苦しめる事になるんだよ」

　俺は、ハイクの目をしっかりと見て言った。

「殿下……」

「弱ってる時はすがりたくなるんだよ。そこで同情かなんか知らないけど、優しくされると勘違いする人もいるんだ。

　だから、妹なら妹だとハッキリしてあげて。その上で、気に掛けるなら、そのスタンスで心配してあげて。手助けしてあげて」

「殿下、分かりました」

「自己満足は駄目だからね」

「殿下……」

「ハイクは奥さんいるんでしょ？」

「はい。おります」

「なら、中途半端なのは奥さんもケイアも傷付けるからね」

「はい……」

　大の大人が、下を向いてどんどん泣きそうな顔になっていく。

　奥さんに何か言われたか？　まあ、いいや。

「殿下、5歳児の言う事ではないですよ」

「え、ニル。そう？」

「はい。まるでおじさんです」

「げッ……！」

「フフフ、可愛いおじさんですね」

「ニル！　酷いー！」

「フフフ」　

　まあ、中身はおっさんなんだけどな。

　ハイクが顔をあげた。

「有難うございます。殿下のお言葉を肝に銘じます」

「あー、ハイク。偉そうな事言ってごめんなさい」

「いえ、何を仰います。正論です。私の方が大人なのに、恥ずかしいです」

　そうだよ、本当だよ。

　まあ、俺も甘いけどさ。

「ケイアは治療してもらえるそうだから、大丈夫だよ」

「はい、殿下」

「殿下、そろそろ食堂へ参りましょう」

「うん。じゃあ、ハイク」

「はい、お邪魔して申し訳ありませんでした。有難うございました」

　さあ、夕飯だ！　お腹すいたぜ。