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Ep26.彼岸

　天敵《ナチュラル・エネミー》。　

　それは生物学において、生物が死ぬ要因となる別の生物種を指す。

　リザとアンクは同じ人間。その自然《ナチュラル》に則れば、二人が天敵になることは本来あり得ない。

　だが、この関係は人工《アーティフィシャル》だった。シナリオライターの筆の上で編み上げられた関係性は、この世界における天命《ナチュラル》として人と人を繋ぐ。

　本能に従って生きるアンクゆえに、その自然を敏感に感じ取ったのだろう。リザ・ストーンの本能が、同じく彼を天敵と感じているように。

　だが、リザの中に居る米山風子という不自然《アンナチュラル》が、それを否定したがっていた。

　リザは手にした片手鍋を投げつけ、同時に銃を抜き放って撃ちまくる。アンクはひらりと身をかわし、奥の部屋へと身を隠した。

　その隙に、リザは尻尾を巻いて逃げ出した。

　分が悪い。撃ち抜かれた腹部からは今も血が出続けている。一度退いて、確実に勝てる機会を探さなければ。

　リザは一足飛びで階段を駆け下りて二階へ。どこかで迎え撃つことも検討しつつ、今はとにかく仕切り直す。更に階段を降りて踊り場を抜け、このまま一階へ。

　鋭敏な気配を感じ、即座に身を引いた。

　銃声が連続し、リザの元居た場所を弾丸が駆けた。このまま一階に降りていれば撃ち抜かれていた。

「逃さねえよ」

　先回りされていた。三階から飛び降りて、その上ここまで走ってきたのだ。ハワードと対峙した際の脚力を思い出す。この男なら可能な芸当だろう。

「どうした、まだやる気出ねえのか。俺の顔面ボコボコにした時みてえな気迫見せてくれよ」

　ドスの効いた声色。戦いを渇望する男の怒り。

　まだ体は動ける。しかし、リザはその場に崩れ落ちてしまった。

『ちゃんと帰ってきなさい』

　主人はそう言った。なによりも優先されなくてはならない指令だった。

『お前が俺に人生をくれた。だから……お前を、守らせてくれ』

　ゲームの中で、アンクはクレアに告げた。それが私の想いになり、言葉になり、生きる理由になった。だが、今対峙するアンクは私が知っているアンクではない。

　ベアトリーチェ様の未来を守ると決めた。だが、クレアとアンクの未来も守りたかった。

「ジジイどもだけじゃ供物が足りねえか。なら──」

　言うな。それを言われれば、私は。

「あんたのご主人様切り刻めば、もう少しやる気出してくれるか」

　この男を殺さなくては、主人の命令を守れない。

　この男を殺さなくては、主人の命を守れない。

　この男を殺さなくては。

　──殺せ。

　浮かんでいた涙を拭い、リザ・ストーンは吠えた。

　両手に拳銃を構えて二階へ駆け上り、そのまま躊躇なく柵を跳び越える。そこは一階で待つアンクの直上である。リザは落下しながら両手の拳銃を撃ちまくる。

　上からの襲撃を察知したアンクは飛び退いて回避し、階段の裏に身を隠した。

　右手の拳銃が弾切れ。左で撃って牽制しつつ、右の銃をリロードする。

　背後に気配。

　アンクは階段の裏から回り込んで来ていた。

　銃声が連続するが、リザは寸前で回避した。音を立てて広がったスカートが銃撃で裂ける。

「そうこなくっちゃなあ！」

　ここはアンクの居住地である。地の利は圧倒的に相手の物だ。

　団地に絶え間なく銃声が響き渡り、レンガ造りの壁に弾痕が穿たれる。だが、殺し合う二人にはいつまで経っても弾が当たらない。

　──埒が明かない。

　二人の視線が重なる。同じことを考えているのが手に取るようにわかる。

　リザは弾切れの銃を捨て、落ちていたレンガを両手に握って距離を詰めた。

　アンクもそれを望んでいたかのように銃を捨てると、黒い刃を有するリザのナイフを抜いて接近戦の間合いへ。

「……私のナイフ」

「取り返してみろよ、メイドさん」

　リザが剛腕としか言いようのない膂力で以てレンガを振り抜いた。

　ナイフとそう変わらない速度で駆ける鈍器に対し、アンクは回避に徹する。

　アンクはあくまでカウンターを狙う構えだった。レンガを振り抜いた瞬間に狙いを定めて的確な一撃を入れて来る。

　ナイフでの攻防を経たのもあり、既にリザの腕は小さな切創の積み重ねで血まみれだった。腹の銃創からも絶えず血が漏れ、めまいと倦怠に襲われ始めている。貧血だ。

　──これ以上無駄な血は流せない。

　超近接戦の間合いから、リザは一歩退いた。当然のようにアンクが追って来る。

　左手に握ったレンガを、下から顔面目掛けて放り投げる。

　振りかぶらない分速度は出ないが、リザに迫るべく猛進するアンクは自らレンガに衝突しに行った。顔面にクリーンヒット。

　だが、それでもアンクは止まらない。死地に身を置く獣の獰猛な殺意は、止まるということを知らなかった。

　リザの首元目掛け、刺突が繰り出される。

　空いた左手で咄嗟に受け止める──突き刺さる瞬間、何かが切れた。

　左手でナイフを受け止めるのは、前にアンクと戦った際にも取った戦法だった。

　治ったとはいえ重傷箇所である。繰り返しのダメージがもたらすものは計り知れない。

　──もう左は使えない。

　だが、まだ右がある。

　右手に握ったレンガで、アンクの側頭部をぶん殴った。あまりの威力にレンガが砕け散ると共に、リザの手に刺さるナイフからアンクの手が力なく離れる。

　──やったか。

　次の瞬間、リザの視界が赤く染まり、暗闇と化した。

　口に溜まった血を吐きつけられた──目潰し。直撃を受け、リザは視界を潰された。

　──拭わなければ。

　だが、眼前で死の気配が爆発した。かすかに見えるのは、アンクが拳を振りかぶる姿。相手は徒手空拳。とはいえ、素手で人を殺せるのはリザも同じ。

「頂くぜ」

　少年のごとき無邪気な呟き。回避は間に合わない。

　アンクは振りかぶった拳を、ストレートに振り抜いた。

　そして──リザは、首の前に右手を置く。

　一瞬の静寂。

　急所を狙って来る。それは確実だった。

　殴るなら、どこか。

　前に対峙したあの日、リザは拳で喉を潰すことを狙った。喉の回りには顎、咽頭、鎖骨と弱点が揃っており、拳を入れるには持って来いの場所である。

　狙う場所は目でもこめかみでも、いくらでもあった。

　ただ、殺しの感性が似通っていた。

　喉元へまっすぐに打ち出されたアンクの拳は、リザの右手が的確に受け止めていた。

「……捕まえた」

　リザの腕力は林檎を優に素手で握り潰すことができる。

　握った獲物は放さない。壊すまで。

　掴んだアンクの拳が腕力で歪み、骨の砕ける音が立つ。

　リザはそこで手を離し、左手に刺さったナイフを抜き放つ。手に吸い付くような感覚。主人より賜りし特注の逸品。

　アンクは遮二無二殴りかかってくるが、リザは腰をかがめて避けた。こうして彼を見上げるのは二度目だ。あの時は、父とボスに向かっていく銃弾を見送った。

　今は違う。拳を空振りさせたアンクと、刺突の構えを取るリザ。

　──躊躇うな。

　それが、闘争を求め、戦いに生きようとする今のアンクのためになる。

　胸骨の下から臓腑へ抜けていくように、縦に突き刺した。

　確かな手応えがあった。致命的な場所を貫いている。

　リザはナイフを抜く。噴き出す血と、赤く染まったナイフ。

　──殺した。私が、この手で。

　しでかしたことの重みが、今になって己を苛む。吸った命の重みを反映するように、握ったナイフがその重さを増す。

　あまりにも、あまりにも多くをアンクから貰った人生だった。その私が、アンクの命を奪う。なんたる運命の皮肉か。

　だが、アンクへの恩は米山風子のものだった。リザ・ストーンは育ての父を失っている。喪失と喪失。これで足し引きゼロということか。

　悔恨の海に浸かるリザは、今正に死のうとしている眼前の男を見ることができずに居る。

　ゆえに、気付けない。

「おい、どこ見てる」

　アンクは、獰猛に笑っていた。

　拳が振り抜かれる。回避が間に合わず、鎖骨を砕かれた。激痛で声にならない声が漏れ、緩んだ手からナイフが落ちる。

　その勢いに乗じて、アンクの猛烈な連打が始まった。一撃一撃があまりに重く、脳が揺らされてリザの意識は朦朧とする。文字通りの命を賭した攻撃。アンクの傷と口からは、絶え間なく血が流れ続けている。

　だが、その動きは単調だった。

　リザは難なく回避して肉薄し、彼の首に腕を回して引き倒す。

　このまま寝技で絞め殺す。失血死を待っていてもこの獣は止まらない。

　アンクは必死に抵抗した。首に回した手が徐々に引き剥がされるが、彼の失血が進むにつれ徐々にパワーが落ちていく。失血しているのはリザも同じだが、急所と下腹部では怪我の重みが違った。アンクは次第に口から血の泡を噴き始める。　

　だが、狂犬はまだ暴れ続ける。

「っ……もうやめて！　もう、あなたを苦しめたくない……！」

「嫌、だね」

　自身の血で溺れているような状態のアンクが、必死に言葉を紡ごうとしていた。

　それを聞き届けたくて──わずかに緩んだ瞬間、腕を引き剥がされてしまった。

「まだ、遊びたりねえんだ！」

　起き上がったアンクは左で手刀を作ると、リザの下腹部の銃創へその先端を突き込んだ。壮絶な痛みにリザは絶叫する。

　唐突に視界に現れる二本の指。

　アンクは目潰しを狙っていた。

　だがリザは反応する。手で受け止めて防ぎ、突き出された指を二本ともへし折る。

　ひしゃげたアンクの右手が、不意に横に伸びた。視線をそちらにやると、リザのナイフが落ちている。

　──取らせるか！

　リザも手を伸ばす。お嬢様より賜ったナイフ。致命傷を負った左手だが、それでも掴めるという確信があった。

　──お嬢様のナイフを握れなくて、私の左手が務まるか！

　届く距離だった。

　が、アンクの方がわずかに速い。彼の手がナイフを握り込む。

　ナイフは、音を立てて地面に落ちた。

　握り潰され、折れてひしゃげた手指。そんな手で、ナイフを握ることはできなかった。

「……怪力女」

　リザはナイフをあらん限り強く握り締めると、絶叫と共にアンクの首に突き立て、裂いた。

　降り注ぐ血の雨が二人を、地を、壁をしとどに濡らして赤に染める。血の海に浸かるリザのメイド服に、もはや白い布地は残されていない。

　果たして、アンクはリザに覆いかぶさるように崩れ落ちた。

「久々に、楽しかった。やっぱ、強えな……メイドさん」

「……リザ・ストーンです」

「リザ…………どうすりゃ、あんた、みてえに」

　アンクの声は、そこで途切れた。続きを待ったが、発されることはない。

　人間の感覚の中で、死の間際まで残っているのは聴覚だとどこかで聞いた覚えがある。リザは届いていてくれという思いで、嗚咽と共に告げた。

「あなたのおかげです」

　肌に触れる恩人《アンク》の体温が、急速に冷えていく。

　やり遂げた、生き延びたという達成感。守れなかったという悔恨。足し引きゼロ──しかし、引き切れない感情がこみ上げる。

　泣いている余裕などない。涙の原料は血液だという。それが本当なら、失血を加速させてしまう。お嬢様の元に帰れなくなってしまう。

　そうとわかっていても抑えられない血涙がリザの心身から溢れ、滴り、血の海を満ちさせる。

　〈To be continued〉