落ちこぼれ剣士、縮地で覚醒？

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「……悪い、湿っぽい話にしちまって」

ギルド長室を出ると、そこは相変わらずの熱気に包まれていた。

俺たちの帰還を祝う冒険者たちの喧騒。

ジョッキをぶつけ合う音。

だが、俺たちの心には、まだ谷底の冷たい空気が張り付いていた。

「気にすんなカイ。……酒でも飲んで、今日はもう休もう」

団長が俺の肩を叩く。その掌の温かさに少し救われる。

その時だった。

「……随分と、ひどい顔をして帰ってきたのね」

喧騒を切り裂くような、凛とした声が響いた。

その声の主を中心に、周囲の冒険者たちが自然と道を空けていく。

そこに立っていたのは、腰まで届く美しい金の髪をなびかせた、細身の剣士だった。

「……セリス、か」

セリス・リヴィア

以前、昇格試験でペアを組まされた（というか、死にかけたところを背負って走った）、あの腐れ縁の精霊騎士だ。

あの頃と変わらない、人を値踏みするような勝気な瞳。

だが、その表情はいつものような軽口を叩く余裕はなく、どこか強張っていて今にも泣き出しそうだった。

「死んだって噂が流れてたわよ。……あの谷底で、全滅したって」

「まあな。半分は当たりだ」

俺は力なく笑って見せた。 いつもならここで「勝手に殺すな」とか「お前の希望通りにならなくて残念だったな」と憎まれ口の一つでも叩き返すところだ。

だが、今はそんな気力が湧いてこない。

俺が通り過ぎようとした、その瞬間。

「……え？下がれ？ ……どういうこと、フィリオ」

セリスが突然、何もない虚空を見つめて足を止めた。

彼女は真剣な顔で、誰もいない空間と会話をしている。 またか。あの森で会った時もそうだった。

「……嘘でしょ？ 近づくな、ですって？」

セリスが目を見開いて、俺を――いや、俺の「中にある何か」を凝視する。

彼女は無意識のうちに、腰の剣の柄に手をかけていた。

敵意ではない。本能的な恐怖に対する防衛反応だ。

「……カイ。あんた、何なの？」

「え？」

「フィリオが……精霊王が怯えてる。『死と、暴風と、それから……もっとヤバい、古の竜の臭いがプンプンしやがる』って。……あんた、本当に『人間』？」

彼女の顔色が、みるみる変わっていく。

俺は足を止めた。

……やっぱり、隠しきれないか。

デステニードラゴンとバーンズ隊長から受け継いだ力は、俺の器には大きすぎる。

漏れ出す覇気が、敏感な精霊には「脅威」として伝わってしまうらしい。

「……安心しろよ、セリス。俺は俺だ」

俺は努めて穏やかに声をかける。

フィンと団長が、心配そうに俺を見る。

「ただ……ちょっと、重荷を背負わされちまっただけだ」

「重荷……？」

セリスは剣から手を離し、探るように俺の目を見た。

以前のような「変質者を見る目」ではない。未知の深淵を覗き込むような、慎重な眼差し。

「……ふん。相変わらず、訳の分からない男ね」

彼女は一つため息をつくと、腕を組んでツンと顔を背けた。

だが、その声の震えは消えていた。

「生きて帰ってきたなら、それでいいわ。……また貸し借りの計算が面倒になるところだったし」

「貸し借り？ 俺がお前に貸してる分しかないと思うんだが」

「あら、あの時のオーガ戦での私の援護、忘れたとは言わせないわよ？」

「....あれは援護じゃなくて妨害だろ。それに昇格試験で背負って走ったのは誰だと思ってる」

いつもの調子で言い返すと、セリスの口元がわずかに緩んだ。

彼女なりの、不器用な安堵の表現なのだろう。

「……で、これからどうするの？ ただ帰ってきただけじゃないんでしょ、その様子じゃ」

鋭い。

俺は団長と顔を見合わせ、それからセリスに向き直った。

「……少し、長い話になる。エルフについて、知ってるか？」

「エルフ？」

セリスの眉がピクリと動く。

「……ええ。ちょうど私も、その件でギルドに掛け合おうとしていたところよ」

「なんだと？」

俺たちの空気が変わる。

「場所を変えよう。……お前の話、詳しく聞かせてくれ」

俺たちは再び、人気の少ないギルドの応接室へと場所を移した。

テーブルを囲み、セリスは厳しい表情で口を開いた。

「精霊たちが怯えているの。西の森の奥深くに、本来そこにあるはずのない『異質な魔力炉』のようなものが設置されたって」

「魔力炉？」

「ええ。周囲の魔素を無理やり吸い上げて、別の何かに変換している。……その手口が、あまりにも『あの連中』らしいのよ」

セリスの言葉に、俺は眉をひそめた。

「あの連中ってのは、エルフのことか？」

その単語が出た瞬間、セリスの肩がピクリと跳ねた。

彼女は少しの間沈黙し、意を決したように自分の金の髪をかき上げた。

「……っ」

フィンが息を呑む。

髪の下から現れたのは、人間よりも長く、鋭く尖った耳だった。

「セリス……お前」

「そうよ。私も、そのエルフ族の端くれだわ」

彼女は自嘲気味に笑った。

「正確には、掟を破った罪人の娘として村を追放された、『出来損ない』だけどね」

俺たちの間に衝撃が走る。

だが、不思議と嫌悪感はなかった。

あの昇格試験の時、彼女がうわ言で謝り続けていた「お母さん、お父さん」という言葉。

そして、誰よりも強く生きようとしていた姿。その理由が、今ようやく繋がった気がした。

「……だから、詳しいのか」

「ええ。銀髪のエルフたちは『ハイエルフ』……私たちの中でも特権階級に位置する、純血主義の傲慢な連中よ。彼らは他種族を『実験動物』としか見ていない」

セリスは拳を握りしめた。

「今回の森の件も、放置すれば間違いなく世界中に被害が出るわ」

そこまで話すと、彼女はふと不安げな瞳で俺たちを見た。

「……私がエルフだと知って、怖くなった？ 出て行けと言うなら――」

「馬鹿言うな」

俺は即答した。

「俺たちが戦ったのは『敵』だ。種族じゃない。……それに、お前がどれだけ強くて、面倒くさい性格で、そのくせ根は熱い奴かは、あの試験の時によく分かってる」

「……っ！ め、面倒くさいは余計よ！」

セリスが顔を赤くして噛み付いてくる。

「それにセリスさん！」

フィンが身を乗り出した。

「精霊魔法、すごいですね！ さっき、何もないところと会話してた時、僕には声は聞こえなかったけど、すごい魔力の揺らぎを感じました。……僕、魔法のこと色々教えてほしいです！」

「あ……ええ、なんで精霊魔法のことが...まあ、私でよければ……」

素直なフィンの反応に、セリスが毒気を抜かれたようにたじろぐ。

最後に、団長が重々しく頷いた。

「目的は一致しているようだな。俺たちは敵の拠点を叩きたい。お前は森を守り、同族の野望を止めたい。……利害は一致だ」

団長は大きな手を差し出した。

「力を貸してくれ、セリス。俺たちには、お前の知識と剣が必要だ」

セリスは少し驚いたように目を見開き、それからフッと笑って、団長の手を握り返した。

「……勘違いしないでよね。私があなた達を利用するのよ。……でも、背中くらいは預けてあげる」

こうして、俺たちのパーティに新たな仲間が加わった。

セリス・リヴィア。 最強の盾、天才魔術剣士、役者は揃った。

「よし、善は急げだ。西の森へ向かうぞ」

「ちょっと待ちなさいカイ」

立ち上がろうとした俺を、セリスが呼び止めた。

「その前に、準備が必要よ。……特にあんた」

「俺？」

「ええ。その漏れ出てるそれ、どうにかしなさい。そんな状態で森に入ったら、魔物は逃げ出すし、ハイエルフたちに居場所を教えるようなものよ」

セリスは呆れたようにため息をつき、腰のポーチから宝石のような透明な石を取り出した。

「精霊石のブレスレット。魔力隠蔽の効果があるわ。……高かったんだから、ちゃんと返しなさいよね」

「おお、助かる……って、また借りが増えるのかよ」

「ふふん。一生かけて返してもらうから覚悟しなさい」

そう言って俺の手首にブレスレットをはめる彼女の指先は、少しだけ震えていた。

これから向かう先にある過去との決着に、武者震いしているのか、それとも恐怖しているのか。

どちらにせよ、今度は俺たちが支える番だ。

「よし、出発だ！」

俺たちは扉を開けた。 目指すは西の森。新たな戦場へ。

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明けましておめでとうございます

今年も私を作品をよろしくお願いします