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訃報

帰路は、不気味なほど平穏だった。魔物一匹、俺たちの前には姿を現さなかった。

朝日が完全に昇りきった頃、俺たちは街の冒険者ギルドの前まで戻ってきていた。

「……着いたな」

団長が大きく息を吐く。

その表情には、緊張の糸が切れたような安堵の色が浮かんでいた。

いつもなら、この時間は朝の依頼を受ける冒険者たちでごった返し、活気ある喧騒が外まで漏れ聞こえてくるはずだ。

だが今日は、扉の向こうから何の音も聞こえてこない。

「あれ？まだ開いてないのかな」

「まさか。太陽はもう高いぞ」

俺は首をかしげながら、重厚な木の扉に手をかけ、ゆっくりと押し開けた。

「……ただいま戻りまし――」

言いかけて、俺は言葉を失った。

ギルドの中は、静まり返っていた。

だが、誰もいないわけじゃない。

むしろ、いつも以上に人はいた。

だがみんな酒場のテーブルに突っ伏して寝息を立てる、見知った顔の荒くれ者たち。

椅子を並べて簡易ベッドにし、毛布にくるまっている若手の冒険者たち。

カウンターの上で、書類を枕にしている受付嬢。

そして、ギルドの奥にある一番大きなテーブルでは、腕組みをしたまま天井を仰いで爆睡している、強面のギルド長の姿があった。

「……これ」

フィンが目を見開いて、小声で呟く。

「みんな、待っててくれたのか……？」

テーブルの上には、手つかずのジョッキや、冷めきった料理が並んでいる。

おそらく、「俺たちが帰ってきたら乾杯しよう」と用意して、一晩中待ち続けてくれたのだろう。

「……ふん。不用心な連中だ」

団長が、ぶっきらぼうにそう言った。

だが、その目元が少し緩んでいるのを俺は見逃さなかった。

最強の盾よりも強固な、俺たちの「居場所」がここにあった。

その時。カラン、と受付嬢の腕から羽ペンが滑り落ち、床で乾いた音を立てた。

「……ん、ぁ……？」

その音で、受付嬢がゆっくりと顔を上げた。寝ぼけ眼で周囲を見渡し、そして、入り口に立つ泥だらけの俺たちと目が合った。

数秒の沈黙。彼女の目が、徐々に大きく見開かれていく。

「……あ」

その声が引き金になった。

ギルド長がビクリと肩を震わせて目を覚まし、周囲の冒険者たちも次々と「なんだ？」と寝ぼけた声を上げながら起き上がる。

そして、全員の視線が俺たち三人に集中した。

「……おい、お前ら」

ギルド長が、軋む椅子を蹴飛ばすようにして立ち上がった。

目の下に濃い隈を作っているが、その瞳には強い光が戻っていた。

「……遅いぞ、この馬鹿野郎ども！！」

その怒鳴り声を合図に、ギルド中が爆発したような歓声に包まれた。

「うおおおおッ！生きてたぞぉぉ！！」

「カイ！団長！副団長！心配しましたよ！！」

「おい酒だ！いや飯だ！温かいもん持ってこい！！」

受付嬢が涙目でカウンターから飛び出してくる。

荒くれ者たちが俺たちを取り囲み、背中を叩き、頭を撫で回す。

「いっ、痛いって！怪我人なんだから優しくしてよー！」

「ガハハ！生きてりゃ安いもんだろ！」

揉みくちゃにされながら、俺と団長とフィンは顔を見合わせた。

バーンズ隊長。

あなたの言っていた通りだ。

俺たちが守るべき未来は、こんなにも騒がしくて、温かい。

「……ただいま」

喧騒の中で呟いたその言葉は、誰に届くでもなく、優しい朝の空気の中に溶けていった。

「……お前ら、とりあえずこっちだ」

ひとしきり部下たちに揉みくちゃにされた後、ギルド長が低い声で俺たちを呼んだ。

その目には、再会の喜びとは別の、鋭い色が宿っていた。

「奥へ来い。……報告を聞こう」

俺たちは無言で頷き、喧騒に沸く酒場を抜け、ギルドの奥にある執務室へと足を踏み入れた。

重厚な扉が閉まると、外の歓声が嘘のように遠のき、張り詰めた静寂が部屋を支配した。

ギルド長がいつもの革張りの椅子に深く腰掛け、卓上で組んだ手の甲に顎を乗せる。

「……で、どうだったんだ、取り込まれた奴ら、バーンズは」

単刀直入な問いだった。

俺たちの帰還を喜びながらも、彼はずっと気づいていたのだ。

俺たちの傍らに失われた仲間達がいないことに。

団長が一歩前へ出た。

その顔には、悲しみではなく、毅然とした決意が張り付いていた。

「……バーンズを含む団員8人は、名誉ある戦死を遂げられました」

「そうか」

ギルド長は、表情一つ変えなかった。

ただ、卓上の書類に向けられた視線が、わずかに揺れたように見えた。

肯定も、否定もしない。

ただ事実として、旧友の死を受け止めている。

「報告を続けます。……例の『ヒトガタ』についてですが」

団長が言葉を継ぐ。

「あれは自然発生した魔物ではありませんでした。……何者かによって人為的に作られた、生体兵器の類です」

「人為的だと？馬鹿な、あんな怪物を制御できる組織など……」

「エルフです」

俺が口を挟むと、ギルド長の目が大きく見開かれた。

「……なんだと？」

「間違いありません、銀髪に尖った耳、圧倒的な魔力、……奴らは谷底で実験を行っていました。

ヒトガタの中に……バーンズ隊長を取り込み、その精神力を制御核として利用していたんです」

室内の空気が凍りついた。

エルフ。

古の盟約により人里離れた地に住む、高潔にして不可侵の種族。

それが、人間を実験動物として扱っていたという事実は、これまでの常識を根底から覆すものだ。

「……隊長は、最期まで抗っていました」

フィンが震える声で言った。

「ヒトガタの中で、僕たちを守るために、自分の魂を削って……。最後は、僕たちに未来を託して、逝きました」

ギルド長は長い沈黙の後、ゆっくりと引き出しから一本のボトルと、四つのグラスを取り出した。

琥珀色の液体を注ぎ、その一つを、誰もいない虚空へと掲げる。

「……あの大馬鹿野郎が」

乾いた声だった。

だが、その一言には、万の言葉よりも重い哀悼が込められていた。

「エルフが敵に回ったとなれば、これは国、いや大陸全体を揺るがす事態になる。……だが、今はいい」

ギルド長はグラスの中身を一気に煽ると、鋭い眼光で俺たち三人を見据えた。

まるで、俺たちの魂の底まで見透かすような目だ。

「お前たち、何か『変わった』な」

ドキリとした。

スキルのことか、それともデステニードラゴンのことか。

だが、ギルド長はそれ以上深くは追求しなかった。

「地獄を見て、帰ってきた、……その目を見ればわかる。もはや、俺が守ってやるようなヒヨッコじゃないってことぐらいはな」

彼はニヤリと笑い、残った三つのグラスを俺たちの前に滑らせた。

「飲め。……生還祝いだ。そして、バーンズへの手向けだ」

俺たちはグラスを手に取った。

強い酒の香りが、戦いで張り詰めていた神経をゆっくりと解きほぐしていく。

「「「……乾杯」」」

グラスが触れ合う澄んだ音が、静かに部屋に響いた。

報告は終わった。

だが、これは終わりではない。

エルフという明確な敵、そして託された力。

俺たちの本当の戦いは、ここから始まるのだ。