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別れ

視界の裏側で、無機質な文字の羅列が流れていく。

-カイのレベルが上がりました-

-スキル《縮地》のレベルが上がりました-

-スキル《縮地》のレベルが10に上がったためスキル《縮地・極》を入手しました-

意識がまどろむ中、情報の奔流は止まらない。

-デステニードラゴン個体名『リュウ』からスキル継承の権利を得ました-

-個体名『リュウ』から3つの選択肢が与えられました-

-《竜王の気》《戦士の誉》《次元破り》-

-3つの中から1つ##&$€%-

-システムを修正します-

-完了しました-

-3つの中から3つ好きなスキルを受け取れます-

-スキルの継承が完了しました-

そして、次に流れてきたログに、俺の思考は止まった。

-個体名『バーンズ』からスキル『決死の一撃』を継承しました-

「……隊長」胸の奥が熱くなる。あの人の魂は、確かに俺の中に刻まれたのだ。

-スキル《剣士の誉》の影響でスキル《衝撃波》が進化します-

-スキル《インパクト》を獲得しました-

-属性『究極属性』属性『ヴォイド』を獲得しました-

頭の中にどっと情報が流れてくる。

「新スキル3つに進化スキルが2つか、それに新しい属性も増えたし....」

ふと目が覚めた。重い瞼を開けると、辺りは漆黒の闇だった。

「そういえば、まだ谷底か……。団長ー、フィンー」

返事はないが、近くで二人の寝息が聞こえる。生きている。

『属性変化（光属性）』

以前よりも遥かにスムーズに、息をするように光が灯る。ふわっと周りが明るくなり、すぐ隣で大の字で寝ている団長と、杖を抱いて丸まっているフィンが確認できた。

「ん……？眩しっ。……ってカイ？怪我、大丈夫そう？」

フィンが目をこすりながら身を起こす。

「まあな。流石に全身痛いけど、団長ほどじゃないよ」

「そっか。団長も生きてるし……一旦は、一件落着？」

「だといいけどね」

「まだ一件残ってるだろうが」

低い声と共に、団長がむくりと起き上がった。

「うお、仏頂面っ」

「生まれつきだ。……それはそうと、あのエルフ族の連中は何者なんだ」

団長の言葉に、空気が少し引き締まる。

「さあ、僕も知らないよ。エルフなんて御伽噺かと思ってた」

「そうか……。まあいい、とりあえずここから脱出することが優先だな」

「あ、それは任せて！」

フィンが元気そうにニヤニヤしながら手を挙げた。さっきまで死にかけていたとは思えない回復ぶりだ。「けど、さっきの戦いでほとんど魔力残ってないでしょ？」

「ふふーん、デステニードラゴンのギフトですごいの貰っちゃった。《魔導の叡智》！魔力が自動回復するし、魔法の効率も前とは比べ物にならないよー」

「あ、そうか。みんな貰ってるのか」

「そうだよー。カイはどんなの貰ったの？」

「俺は……《竜王の気》《戦士の誉》《次元破り》の3つ貰ったよ」

「えっ、3つ！？僕1つしか選べなかったのに！？」

フィンが目を丸くして抗議する。

「俺はレベルアップもしたから、その特典かもな」

「むぅ……僕も上がってるはずだけどなー？まあいいか。団長は何貰ったのー？」

団長は自分の掌をグーパーさせながら、不敵に笑った。

「俺は《絶対守護者》だ。盾がなくても魔力の盾が生成できるらしい。それに……」

団長が近くの岩に拳を構える姿勢を取る。

「『盾の構え』に入った瞬間、俺の防御判定は『不壊』になるみたいだ」

「なーにそれ、まじで動く要塞じゃんかよー」

フィンが呆れたように笑う。みんな、問題なくスキルを継承できたみたいだ。絶望的な戦いだった。多くを失った。だが、俺たちはここで、確実に「最強」への階段を登り始めたんだ。

「じゃあ、いくよ！舌噛まないでね？」

フィンがニシシと悪戯っぽく笑い、新しい杖（……はないので、折れた杖の先端を魔力で補強したもの）を掲げた。

『ウィンド・グラビティ』！！

その詠唱と共に、俺と団長の体がふわりと浮き上がった。以前のフィンの飛行魔法は、風で無理やり体を持ち上げるような荒っぽいものだったが、今感じるのはまるで重力そのものが反転したかのような、不思議な浮遊感だ。

「すげえな……。体が羽根みたいに軽いぞ」

「へへーん、魔力操作の精度が段違いなんだ。今の僕なら、このまま城までだって飛んでいけるよ！」

フィンが指先を空へと向ける。合図。

「掴まっててね……一気にいくよッ！！」

ドォォォォンッ！！

足元で空気が爆発した。俺たちの体は、弾丸のような速度で垂直に上昇を開始した。視界が流れる。あんなに苦労して降りてきた、絶望の象徴のような岩壁が、ただの背景として猛スピードで下へと流れていく。

「うおおおおッ！？」

「はははッ！最高だろー！！」

団長が目を白黒させ、フィンが歓声を上げる。立ち込める霧の層に突っ込み、視界が真っ白に染まる。湿った大気が肌を叩くが、フィンが展開した障壁のおかげで、そよ風程度にしか感じない。

そして――。

バッッ！！

霧の海を突き抜けた瞬間、世界が色を取り戻した。

「……あ……」

そこには、眩いばかりの朝日が広がっていた。地平線の彼方から昇る太陽が、眼下に広がる雲海を黄金色に染め上げている。谷底の永遠の闇が嘘のような、あまりにも美しい夜明け。

俺たちはそのまま崖の上、かつてヒトガタと最初に遭遇した場所へと着地した。

「……着いた……」

団長が地面の感触を確かめるように、強く足を踏みしめる。周りを見渡すが、エルフたちの姿はもちろん、あの激闘の痕跡さえも風化し始めているように静かだった。

ただ、崖の縁だけが、昨晩の怪物の暴走によって大きく崩落し、巨大な爪痕を残していた。

「……」

俺たちは無言で、その縁に立った。この深い霧の下に、バーンズ隊長が眠っている。そして、俺たちの弱かった過去も、そこに置いてきた。

「……行こう」

団長が、今までよりも一回り大きく見える背中で言った。振り返りはしない。その目線はすでに、遠くに見える王都の方角、そしてその先にあるであろう「エルフたちの領域」を見据えていた。

「ああ」「うん！」

俺たちは歩き出した。朝日を背に受けて伸びる三つの影は、以前よりも力強く、長く大地に刻まれていた。