38/46

感謝

真っ暗な、何も無い空間。そこで、二つの「意志」が向かい合っていた。

『……起きろ、人間。いつまで寝ている』

『ん……？誰だお前は。……ああ、そうか。俺は死んだのか』

バーンズは自らの手を見た。

透けて見える。

先ほど、あの銀髪のエルフに胸の結晶を奪われた際、彼の魂は肉体から切り離されたはずだった。

だが目の前には、巨大なドラゴンの影が揺らめいている。

『我は誇り高きデステニードラゴンだ。……貴様ら人間が「ヒトガタ」と呼ぶ器の、奥底に沈められていた怨念の欠片よ』

『へぇ、あんたがあの。……やっぱりあの中にお前さんも混じってたか。道理で、俺一人の意志じゃ抑えきれないわけだぜ』

バーンズは苦笑した。

だが、ドラゴンの眼光は鋭く光る。

『ふん、あてられたな。……あのエルフ共には腸が煮えくり返る。誇り高き我を、ただの部品として扱い、このような姿に堕としたこと……必ず後悔させてやる』

『威勢がいいねぇ。……って言っても、あんたももう、実体は死んじまってるんだろう？』

『ああ。だが、力は残っている。……我という個を捨ててでも、奴らの盤面を壊すだけの力がな』

ドラゴンはバーンズに顔を近づけた。その巨躯から漏れ出す魔圧だけで並の魂なら霧散するだろう。

『だが、その力もあのエルフ共の手元（結晶）に回収されちまった。残されたこの肉体は、もうすぐ崩壊する』

『……だから、我は決めたのだ。柄ではないが、貴様ら人間に我の力を託す。……あの傲慢なエルフ共の頬を、一発殴り飛ばすための力をな』

『……悪りぃな。俺ももう、死んじまってるんだ。あいつらに触れることすらできねえよ』

『貴様ではない。……そこの、三人にだ』

ドラゴンの視線の先。精神世界の向こう側に、絶望に打ちひしがれるカイ、アレン、フィンの姿が映し出される。

『んな事言っても、どうすんだよ。この肉体は、ただ暴走してあいつらを飲み込むだけだぜ』

『我を舐めてもらっては困る。……我はかつて生死を司っていた「運命」の龍。力の譲渡など、朝飯前よ。……だが、一つ問題がある』

『……だろうな。何が必要なんだ？』

『核の無い肉体に、一時的にでも力を「縫い付ける」ための、別の触媒だ。……龍の力に耐えうる、強固な精神の依代……つまり、貴様の魂だ』

バーンズの瞳が、僅かに揺れた。

『……俺をここに置いていく、ってことか。龍の力と一緒に、この壊れゆく肉体に。……俺が残っても、結局最後にはあいつらの手で殺されることになるぜ？』

『左様。……救いは無い。ただ、最期に一度だけ、お前としてあいつらと対話する時間が稼げるだけだ。……どうする？』

バーンズは、向こう側で絶望する教え子たちの顔を見た。そして、かつてないほど晴れやかな笑顔を浮かべた。

『伝説の魔物も案外漢（おとこ）じゃねえか。へっ、ノったぜその話！！俺の全部、くれてやるよ！』

『ふむ、交渉成立だ。ではいくぞ。共に最後に華々しく、泥臭くなろうじゃないか、はっはっは！！』

エルフたちが消えた暗闇に響くのは、理性を失った怪物の咆哮だけだった。

もはや、これに対抗する力など残っていない。

ヒトガタだった「肉の塊」は、黒く膨れ上がった触手を鞭のように振り回し、辺りの岩をおもちゃのように粉砕していく。

理性と頑丈さを失う代わりに、その破壊衝動、再生力、攻撃範囲は跳ね上がっていた。

一撃ごとに谷全体が震え、崩れた岩が怪物に降り注ぐが、抉れた肉は次の瞬間には不気味な音を立てて修復される。

「……だ、団長……。フィン……」

俺の声は、震えていた。

隣を見れば、団長は虚ろな目で「先生……」と小さく呟き続けている。

フィンは折れた杖を死んだ目で見つめたまま、微動だにしない。

我を失った怪物はゆっくりと俺たちに近づき、ついにその怪物は俺たちの前まで来た。

終わりだ。

そう確信した時、怪物の巨大な触手が、俺たちの真上で網のように広がった。

俺たちを逃がさぬよう、包み込むように。

「あぁ、俺たちを生きたまま……取り込むつもりか……」

俺は目を閉じた。

だが、その時。聞こえてきたのは、骨を砕く音でも、絶望の叫びでもなかった。

『アレン、フィン、カイ……！！お前ら、いつまでそんな情けねえツラしてやがる！！』

「「「！！！」」」

三人が同時に顔を上げた。

そこにいたのは、さっきまで暴走していたはずの怪物ではない。

黒い肉の奥から、温かく、力強く、どこまでも懐かしい「あの人」の声が響いていた。

「先生……！？なぜ、ここに……」

「バーンズさん、さっき連れて行かれたはずじゃ……！」

『ああ、俺もそうだと思ったんだがな。……ある漢に、無理やり願いを託されちまってな』

怪物の顔の部分が、苦痛に歪みながらも、一瞬だけバーンズ隊長の面影を見せる。

「ある、男？」

『男じゃない！「漢（おとこ）」だ！男と漢は全然違うと、何回言えば分かるんだフィン！！』

「……っ、そんなの、音だけで分かるわけないじゃん……っ！！」

フィンが泣き笑いのような顔で叫ぶ。

それを見て、バーンズの声もまた、豪快に笑った。

『まあいい、手短にいくぞ。……この身体もそう長くはもたない』

バーンズは、デステニードラゴンとの契約について語った。

そして、これが最後のお別れであることも。

「……う、ううっ……。やっぱり先生は……もう、戻ってはこれないんですね……」

団長が、子供のように肩を震わせる。

『なんだアレン、あいつを倒せば俺が元通りになるとでも思ってたんか？ ……ハッ、お前はやっぱ、ちょっとアホだな』

「……はい。……はい、すいません……」

『いいか。この身体に、龍と俺の力を遺した。……俺たちの他にも、多くのモンスターの魂が、奴らに利用された無念と共に眠っている。……お前らの手で、最後はきちんと……葬ってくれ』

「……ねえ、バーンズさん」

ずっと俯いていたフィンが、静かに声を絞り出した。

折れた杖を、それでも強く握りしめながら。

「僕……これからも、まだまだ強くなれるかな」

『なんだフィン、お前がそんな辛気臭いことを聞くなんてな。……安心しろ。お前はまだまだ強くなる。……いや、強くなれ。……お前は俺の認めた漢よ！』

「……ははっ。最後まで偉そうだねぇ、おじいちゃんのくせに」

『はっはっは！お前も最後まで相変わらずのクソガキっぷりだよ。……最高に頼もしいな！』

バーンズは満足そうに笑い、そして、その声に決意が混じった。怪物の肉体が、限界を超えて明滅し始める。

『さあ、もう時間だ。……お前たちの手で、この地獄を終わらせろ。……カイ！お前の炎で、この未練をすべて焼き払え！フィン！お前の風で、俺たちの魂を天まで運べ！アレン！お前の力で全部終わらせろ、全部だ』

「……そうだね……」「……先生……っ！！」

『そう辛気臭くなるな若造共！悲しみも、絶望も、全部抱えて……このジジイを踏み越えていけ！』

バーンズの声が、震えた。

最期に、彼らしい屈託のない笑顔を、俺たちは確かに感じた。

『――行け。未来ってのはな、いつだって生き残った馬鹿野郎共が作っていくもんなんだよ！お前らの伝説、特等席で見せてもらうぜ！！』

「『ウィンドストーム・アライズ』！！」「『剣技・極(聖なる剣)』！！」「『属性変化（不知火）』！！」

三人の全力が、一点に重なる。

「「「――ありがとうございました！！」」」