落ちこぼれ剣士、縮地で覚醒？

介入

「おおおぉぉぉッ！！」

俺の叫びと共に、雷火を纏った短剣が、ヒトガタの胸にある紅蓮の結晶へと吸い込まれていく。

結晶にヒビが入る。

その瞬間だった。

「……まだだ」

低い声が空間を切り裂き、次の瞬間、世界が裏返った。

殴られたわけじゃない。ただ、世界という盤面から強引に「排除」された。

俺は数十メートル後方の岩壁に叩きつけられ、肺の空気をすべて失った。

身体が、言うことを聞かない。

「……ガ、ア……ッ！」

視界の端に、影が映った。

ヒトガタのすぐ傍に立つ、銀髪のエルフだ。

その視線に殺意はない。あるのは、冷徹な「評価」だけ。

「貴様ぁぁぁッ！！」

真っ先に動いたのは団長だった。

俺を、そして隊長を蹂躙された怒りが、ボロボロの肉体を突き動かしたのだろう。

団長は巨大な剛剣を振り上げ、地響きを立てて踏み込む。

全力の、文字通り命を乗せた一撃。

「死ねッ！！」

大気が爆ぜるような音と共に振り下ろされた大剣。

だが、衝撃音は響かなかった。

「……無粋だな」

エルフは振り返りもせず、ただ左手を背後へ向けた。

吸い込まれるように、エルフの掌が大剣の腹に触れる。

あのアホみたいな威力を誇る団長の一撃が、エルフの細い指先一つで、まるで最初から止まっていたかのように制止した。

「な……っ！？ ぐ、うぅぅ……ッ！！」

団長が顔を真っ赤にし、全身の筋肉を震わせて押し込もうとするが、エルフの腕は一ミリも動かない。

まるで、巨大な山を相手にしているかのような、絶対的な拒絶。

「筋力値、想定内。……邪魔だ」

エルフが指先に軽く力を込める。

それだけで、団長の巨体は大剣ごと軽々と持ち上げられ、ゴミのように虚空へ投げ飛ばされた。

「がはっ……！？」

団長はそのまま岩壁を粉砕しながら埋まり、動かなくなった。

「団長！！ ……この、バケモノがぁぁッ！！」

フィンの叫びが響く。

彼は杖を限界まで掲げ、自らの生命力を燃料に変えて超高密度の魔力を編み上げた。

『エメラルド・グラン・ストーム』！！

谷底の空気をすべて圧縮したような暴風の刃が、エルフを飲み込もうと襲いかかる。

だが、エルフは退屈そうに指を鳴らした。

「ちっ……面倒臭い」

『ディスペル』

その一言で、世界が静止した。

猛り狂っていた暴風は、エルフの周囲に触れた瞬間、魔法としての意味を失った。

エメラルド色の光は、陽炎のように揺らぎ、ただの温い微風となって消えた。

「そん、な……僕の、全力が……」

絶望に目を見開くフィンの杖が、パキリと乾いた音を立てて折れた。

エルフの視線がフィンを捉える。それだけで、フィンは目に見えない圧力に押し潰され、地面へと叩きつけられた。

「さて、検体の回収に移れ」

「はっ！」

もう1人のエルフの手が、苦悶するヒトガタの胸へと伸び、その「紅蓮の結晶」を掴んだ。 メキメキと、生きた肉を引き裂く嫌な音が響き渡る。

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取り込まれた瞬間のことは、よく覚えていない。

ただ、気がついた時には、俺は深海のような暗闇に沈んでいた。

手足はない。

感覚もない。

あるのは「飢え」と、自分ではない何かが、俺の皮膚の裏側を這い回る不快感だけだった。

『……ハァ……ハァ……ここは、どこだ……』

声を出そうとしても、喉がない。

ただ思考だけが、泥の中に浮いている。 ふと、バケモノの「視界」が共有された。

そこには、泣き叫ぶ部下たちの姿があった。

俺の、俺であったはずの手が、かつての仲間を、子供のように慕っていた騎士たちを、無慈悲に引き裂いていく。

『やめろ……。やめてくれ……！！』

俺は叫んだ。

魂が千切れるほどに叫んだ。

だが、肉体は俺の命令を聞かない。

それどころか、バケモノの意識が、甘い毒のように俺の脳を侵食してくる。

《 喰ラエ。壊セ。全テヲ、赤ク染メロ。ソレガ、お前ノ望ミダロウ？ 》

違う。

そんなわけがない。 俺は、あいつらを守るために……。

《 嘘ヲ吐クナ。お前ハ救エナカッタ。弱カッタ。ナラバ、全テ無ニ帰セ 》

絶望が、俺を飲み込もうとする。

時間の感覚すら消えていく。

一瞬が数年にも感じられる永劫の孤独。

意識を保つための「柱」が必要だった。

俺は、ボロボロになった記憶の断片をかき集め、それを抱きしめて暗闇の中に座り込んだ。

団長と、安酒を酌み交わした夜。

「お前の盾は硬すぎるんだよ」と笑い飛ばした、あの馬鹿げた時間。

フィンの、魔法を覚えたての頃の、誇らしげな笑顔。

そして俺の可愛い子供達よ。

『……まだ、……負けられない……』

バケモノが俺の記憶を喰らおうとするたび、俺は自分の魂を削って火を灯した。

俺が俺であることを諦めれば、この肉体は完全に「災害」になる。

それだけは、させてたまるか。

どれほどの月日が流れたのか。 突然、外の世界から「熱」が届いた。

懐かしい、炎の匂い。

そして、聞き間違えるはずのない、怒号。

『……来たのか、お前たち……。……こんな、地獄の底まで……』

霧の向こうに、成長したお前たちの姿が見えた。

団長の大剣が俺の肉を叩き、フィンの風が俺を切り裂く。

そして、カイ。

お前の短剣に宿る炎が、この赤黒い闇に、初めて「夜明け」を運んできた。

「やめろ、これ以上私の身体で仲間を殺させはしない！！」

俺は、残った力のすべてを振り絞って、バケモノの心臓を……俺自身の魂を、内側から掴んだ。

「今だ」と叫んだ。

俺ごと、この呪いを終わらせてくれと願った。

カイの刃が届く。

俺の視界が、白く塗りつぶされる。

ようやく、これで、みんなのところへ――。

結晶が抜けた瞬間、今まで聞こえていた隊長の声が、ふっと消えた。

「検体A-09、核（コア）の回収完了。……器の方はもはや制御不能か」

エルフは結晶を眺め、価値のなくなったゴミを見るような目で、残された「肉体」を見下ろす。

核――すなわち、このヒトガタを制御していたものを失ったヒトガタの肉体が、急速に黒く、巨大に膨れ上がり始めた。

「ギ、ギギギ……ギシャアアアアアアアアアアアアッ！！！」

それはもはや、人の形を保つことすら止めた「肉の嵐」だった。

制御機能を失い、純粋な破壊衝動だけが溢れ出している。

ヒトガタの背中から無数の黒い触手が噴き出し、周囲をデタラメに破壊しながら、無差別に襲いかかる。

「……実験場の清掃が必要だな。存分に暴れろ、抜け殻よ」

エルフは冷たく言い捨てると、ゆっくりと宙に浮き上がり、上空へと去っていく。

後に残されたのは、動けない俺たち三人。

そして、意志を失い、ただの「壊れた災害」と化した怪物の咆哮だけだった。