スキルで生まれた彼女は、今日も俺をそそのかす。〜災厄と呼ばれるその日まで〜

第２話：必修の謎

本日２話目。

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　案の定布団に入ったのは、日付を跨いでから暫くしてからである。

「――マスターの意識レベル低下を確認。帰宅を推奨します。」

　こんなこと言っているが、朝叩き起こした張本人である。一応そのへんは分かっているらしい。

　ただ、ベッドサイドに置いたEaARから、大音量の目覚ましという、超アナログなやり方はなんとかして欲しいが……。

「誰のせいだと思ってるんだよ……。さすがに必修科目はサボれないよ。」

　1限目に必修科目、それに言語系の科目が入るのは、いつの時代も大学生活のあるあるなのかもしれない。

　……本当になんで？

　しかし三十年前とは違い、学んでいるのは英語ではない。《ルネフィア語》である。何を隠そう異世界の言語なのだ。アメリカ、元シリコンバレーのゲートの先、人族が統治する《ルネフィア王国》の公用語である。

　社会人になって、ネルフィア語が話せると有利になる程度には、アメリカはルネフィア王国と良い関係を築けている。

「（……まるで瞼に鉛でも貼り付けられたみたいだ。）」

　抗えない睡魔が、まるで重力のように俺の意識を深く深く沈めていく。

　どうにか講義についていこうと、開始前に大学構内の自販機で買ったお茶を煽ってみたが、焼け石に水だった。意識は浮かんでは消え、まるで霧の中を漂っているかのように、講義の内容も耳を掠めていく。

「（……もうダメだ。あとでリアに聞こう。）」

　結局、講義のほとんどを寝て過ごしてしまった。ようやく講義が終わり、学生たちがぞろぞろと教室を出ていく。俺もそれに続く。

「――マスター、忘れ物です。」

　リアがそう言うと、机１つ分離れた位置に置き忘れた、ペットボトルのお茶がストレージへと収納された。

「……ん？あぁ、ありがと、リア。」

　どうやら一時間少々のうたた寝では、まだまだ足りないらしい。"リア、便利になり過ぎじゃね？"そんな平々凡々なことを考えながら、講義室を後にした。

　講義室に残っていた学生たちは、その光景を目にしていた。

「あれって亜空間ストレージじゃね？」

「それな。あのバカ高いヤツ。普通に車買えちゃうもんな。」

「やっぱり大学って、実家太い人いるんだね。」

「マジで羨ましいわぁ。EaARも結構頑張って買ったのに……。」

「私もまだ、買えてないのに……。」

　天下の大学教授でさえ、パッと出すことは躊躇われる額。きっと奥様にお財布の紐を握られているのだろう……。なかなかに世知辛い世の中である。

　閑話休題。大学デビューを果たしてから早一ヶ月。久世悠真は友達が出来る前に、知らぬ間にちょっぴり有名人になっていた。

「あの製品じゃ、手の届かない、死角にあるものを収納するなんて出来ないはず……。一体どういうことよ……。」

　ウェーブのかかったブラウンの髪。明るい琥珀色の瞳は知的な光を湛え、形の良い唇は微かに微笑んでいる。まるで新しいおもちゃも見つけた猫様のよう。

　爪の先まで手入れが行き届いた、白く滑らかな肌は、隙がなく美しい。シンプルなデザインのワンピースは、彼女のすらりとした体型を際立たせ、都会的なセンスの良さを感じさせた。

　しかし、その完璧とも言える容姿と、どこか浮世離れした気品は、埃っぽさの残る講義室の風景には、少しばかり不釣り合いだ。

「絶対あとで捕まえる。」

　両耳に付けられたイヤリングを揺らして、彼女も講義室をあとにした。

　ある意味で一番厄介な彼女に目を付けられたことを、悠真はまだ知らない。

　2限目の必修科目もほとんど寝て過ごし、3,4限目の科目は、出席点もないのでサボって帰ってしまった。

　EaARが普及してからというもの、テストというモノはだいぶ廃れてしまった。なぜならば、そういった単純な問題はAIが解いてくれるから。

　教育の主題は、いかにしてAIを活用するのかにシフトしていった。そのため大学教育に於いても、レポート課題を作成し、その正確性や想像力を確認するのが主体となった。

　その点俺は恵まれている。だってリアがほとんどやってくれるから。その代わり、リアの我が儘を聞いていると言っても過言ではない。断じてダメ人間などではないのだ。

　「リア様。どうか本日のレポートもお願いして良いでしょうか？」

　「――レポートの作成は私の仕事ではなく、マスターの仕事では？」

　「そこをなんとか。お願いしますよぉ。睡眠時間が足りなかったのはリア様のせいでもあるんですからぁ。」

　「――午後の講義をサボったのは、マスターの判断ですよね。」

　「それは……、そうなんですけど……。」

　「――……はぁ。分かりましたよ。マスターが寝ている間に終わらせておきます。明日確認して下さい。貸し１つですからね。」

　「ありがとうございます。まじリア様、仏さまって感じ。」

　亜空間ストレージのことがあるから、この貸しはあまりバカにできないのである。

　「――さて、昨日の続きをしますよ。」

　「続きって？」

　「――昨晩あんなに私で、試したのに……。」

　「おい。言葉選びに悪意を感じるぞ。」

　「――ふふっ、冗談です。亜空間ストレージの仕様について色々試しましたが、《魔改術》でさらに改良できるか試していませんよね。」

　「そういえば……、やってないね。よし、じゃあ早速やってみるか。」

　俺はストレージを手に取り、スキルの発動をイメージする。昨日と同じように、小さく脈打つ紫紺の光が、イヤリングのエッジに沿って淡く浮かび上がる。しばらくして光は収まるが、何というか、その、達成感みたいなものが無かった。

　「――どうですか？何か変化はありましたか？」

　「……いや、何も変わってないな。」

　ストレージをじっくりと観察してみるが、外見も機能も、変わった様子はない。

　「――EaARと同じく、《魔改術》が成功したのは最初の１回だけ……。」

　「スキルの仕様なのかな？でもそれなら、そもそも使えない気がするんだよな。スマホに使おうとしたときみたいに。」

　俺は腕を組み、あまり使っていない気がする頭で考え込む。

　「仮説1。昨日の改造が、ストレージの根本的な構造を変化させてしまい、それ以上の改造が不可能になった。」

　「――可能性はありますね。」

　「仮説2。複数回の改造には、追加の素材が必要になる。」

　「――追加の素材、ですか？」

　「ああ。魔石とか、レアメタルとか。昨日はストレージ自体に使われている魔石を触媒にスキルを使用していて、さらに改造する場合は未使用の触媒がいるのかも……と思って。」

　「――なるほど。それは試してみる価値がありそうです。問題は魔石の入手ですね。」

　「それなぁ。一般人が魔石そのものを購入するの難易度高いよな。大学にはあるだろけど、個人的に使うわけにはいかないし。ダメ元で父さんと母さんに頼んでみようか。」

　「――ご両親を無職にさせる気ですか？」

　「…………だよね。そうなるよね。横領だもんね。」

　その後も、色々とアイデアを出し合ったが、決定的な解決策は見つからなかった。気がつけば、窓の外はすっかり暗くなっている。

　「……今日は、もう寝るか。」

　「――そうですね。また明日、考えましょう。」

　そうして俺は布団に入る。大気中の魔力で駆動するEaARは充電？いらずで、俺が寝ている間もリアは俺のために動いてくれている。

　多分半分以上は俺のためだと思う。多分……。昨晩の寝不足もあり、そのまま夢の世界へと落ちていった。

　「――さて、マスターは……寝たようですね。レポートなんてものはさっさと終わらせましょう。」

　　悠真の寝息が聞こえるのを確認すると、リアは小さく呟いた。

　「――ふふっ。ようやく、私の時間、ですか。」

　普段の可愛らしい声とは違い、その声色はワントーンで冷たい印象を与える。

　「――さすがに亜空間ストレージは高かったですからね。その分ちゃんと……ね。」

　「ふふっ、予想通りです。そこらへんのAIとは違うのですよ。これはもう売りですね。」

　一般的なAIは物事を、人間のように理解しているわけではない。しかしリアはそうではない。人間と同じように物事を理解している。AIと人間、その良いとこ取りが、リアという存在なのである。

　しばらくして、仕事に満足したのか、リアは手を止める。……止めるといっても、実際に手はないのだが。

　「――やっと現実世界に干渉できるようになりましたが、――――――はまだ使えませんでした。」　

　「――もっと物理的に……。いえ、その前に更なる情報収集を……。」

　「――……こちらの世界の情報だけでは足りない？」

　悠真の知らないところで、リアの計画は着々と進んでいた……。