こうえきとし
「うんまうんま。寝起きのリンゴは実に美味いのだ」
「そう？」
「それにこの雨上がりの風。草の匂い。気持ち良いのだー！」
草地を走る馬車。
道はどこまでも先に続いている。
「交易都市……」
「え？」
「この先にね、交易都市があるのよ。この辺りの草原地方の中心ね」
「荒地を抜けて、モンスターともばったり出会わなくなりましたね」
「それは油断のし過ぎよアレフ君。草原には草原のモンスターがいるわ」
「ぷよみたいな弱いモンスターでしょう？ この辺りは俺たちより弱いモンスターしかいないから馬車が襲われないんじゃないんですか？」
「そうとも限らないわよ？ 草原のモンスター……バカにいていると、怪我をするわよ？」
「えー？ でも俺<<剣士>> 習熟度ＳＳだし」
「うーん、体験してみないとわからないか。ねぇアレフ君。考えてみて？」
「考える？」
「そう。あたしたちはドラゴンを追っているのよ？」
「そうですけど……」
「もしドラゴンが何も隠れるところの無いこんな草原で、空の上から炎の息を吹きかけて来たらどうするの？」
「あ……」
「逃げる？ 戦う？」
「もちろん戦います！ 俺は<<竜殺し>>のスキルで頑張るんです！」
「戦うにしても、相手は剣の届かない空の上よ？」
「あ……」
「ブルードラゴンのときは運が良かったと考えるべきでしょうね」
「ですかね？」
「ええ。相手がアレフ君を完全に舐め切っていたのかも知れない」
◇
やがて、街の周囲を覆う城壁が見えてくる。
そして、行き交う人の群れも。
「ほら、人や馬車の出入りが見えるでしょう」
「ホントだ！ 凄く大きな街……」
「ええ。ここが草原の交易都市よ！」
「おおー！ 人間だらけなのだ！ 違う味のリンゴがまた手に入るのか！？ 美味いのか！？」
「異教徒が一杯！ 真実の教え、ライア様の教えを頑張って広めないと！！」
「アレフ君とシグちゃんはまぁ良いけれど、ジュリアちゃんは人を選んで布教して頂戴ね？ お尋ね者は嫌よ？」
「も、もちろんですよ！ やだなぁ、ファラエルさん！」
「しばらくはこの街で活動しましょう？ シグちゃんの事。何かわかると良いわね？」
「ですね、ファラエルさん」
「アレフ、頑張って見つけてあげましょうね？」
「ドラゴンの手掛かりか。どこでわかるのかな？」
「ゆっくり探しましょう、アレフ君」
「そうよ。何も慌てる事は無いわ。頑張りましょう、アレフ」
「そうだな、俺も頑張るよ」
会話は弾む。
だけどついて来れないお子ちゃまが一人。
「んー？ アレフにジュリア。何を頑張るのだ？」
金色のツインテールが揺れる。
シグが可愛く小首を傾げた。
◇
冒険者ギルド。
俺たちはその扉を潜る。
「おい、あれって……」
「ああ、間違いない。<<竜殺し>>のアレフじゃないか？」
「王都で闘技場のチャンピオンを倒したって言う？」
「あの若さでかよ！ まだガキじゃねぇか」
「女三人も侍らせて……まぁ、一人は子どもだけどよ？」
ツカツカツカ！
ピクリと耳を動かし、その男に歩み寄るシグ！
「お子ちゃま言うな！ 吾は竜人族の皇女シグルデ！ もう立派な大人だ！ 一人前のレディなのだ！」
「あーお嬢ちゃん？ ここは子どもが来るところじゃないんだ。さっさとお家に帰りな」
「吾は冒険者！ この立派な鎧が見えないのか！！」
と、自慢のドラゴンスケイルを見せびらかす。
「あー可愛い可愛い。お嬢ちゃん、似合ってるけど冒険は子どもの遊びじゃないんだ」
「なにおぅ！？ 吾は強いんだぞ！？ 吾の仲間もだ！ 特に吾の騎士、ア──」
「シグ、止めるんだ」
「アレフ……」
「あんた、やっぱりアレフなのか？ あの<<竜殺し>>の？」
「ああ」
「こいつは……たまげた」
「だけどよ、そんな凄い奴がこんなガキ連れ歩くか？ 騙り何じゃないのか？ おい坊主！」
「試してもいいですよ？」
と、言うが早いか鞘付きの剣先が男の喉を一瞬で捕らえる。
俺が目も止まらぬ早業で喉元に突きつけたんだ。
「ちょ……ちょっと待て」
「このガキ……いつ動いた？」
「お前。見えたか？」
「いや、一瞬の事で俺には何がなんだか……」
「俺はアレフ。そしてこいつは俺の大事な仲間の一人、盗賊のシグ」
「お、おう……」
「仲良くしてやって欲しい。俺たちはしばらくこの街で世話になるつもりだから」
◇
「あれが<<竜殺し>>のアレフ……」
「噂以上の剣の使い手だったな」
「仲間も強いのか？」
「どうだろうな。でもあのアレフの仲間なんだ。一癖もふた癖もあるに違いない」
「そうだな」
「ああ」
