この、おにいちゃんだよ！
「リンゴ、リンゴ！ リンゴだリンゴぉ！」
「あら、この焼き魚美味しいわね……何の魚？」
「「あは、あははははは……」」
俺とジュリアは苦笑い。
シグはいつもの調子で朗らかに。ファラエルさんは美味しい魚に舌鼓。
よしよし、蛇のお返しが出来たぞ！
ファラエルさん、あれが川から獲ってきたモンスターだと知ったら驚くかな……？
「あ、ファラエル！ その魚はアレフが川から獲ってきた巨大モンスターの肉だぞ！？」
「そうなのアレフ君。やるじゃない。これ、淡白で美味しいわよ？」
「「……」」
「うん、美味しいわ。どうしたのアレフ君、ジュリアちゃん。食べないの？」
動じない。
ちっとも驚いた様子が無いんだけどファラエルさん！？
◇
「このお兄ちゃん！ このお兄ちゃんだよお父さん！」
ん？
何の事は無い。
気がつけば俺は子どもに足を引っ張られていた。
リーフ、確か名前をリーフと言った。
川で溺れかかったところを助けた男の子だ。
「ね、『竜殺し』のアレフ！」
「『竜殺し』……君が……いや、あなたが！」
衛兵の姿をし、剣を腰に佩いたこの男。
リーフのお父さんだろうか？
「今日はリーフの危ないところを助けて頂いたそうで……本当に感謝しています、アレフさん」
「いえいえ」
「そうだぞ！ アレフは凄いのだ！ 何せ竜人族たる……」
「アレフさん、噂どおりの強さなのですか？ その歳で……本当にお若い」
「いや、スキルのおかげですよ」
「それはどのような？」
「<<剣士>>です」
「おお！ <<剣士>>！ レアな上級スキルではないですか！」
「ええ、まぁ……そうらしいですね」
「ならば、ライア様に感謝しないといけませんね。そのスキルを与えてくれた女神ライア様に」
「ああ、実は違うんです」
「……違う？」
「このスキルは神様から頂いたものではないんです。あ、いや……今の話、忘れてください。と、とにかく俺は<<剣士>>のスキル持ちです。習熟度は──」
「<<鑑定>>！ うん、アレフの<<剣士>>の習熟度はＳだな！ 頑張ったなアレフ！！」
「Ｓ！ なんと……それは素晴らしい！ どうです、一度手合わせを願えませんか。私も王都の治安を預かる衛視の身、鍛錬の機会を逃したくは無い」
「俺と、……勝負ですか！？」
「がんばれー、お父さん！」
「おお！ アレフやれやれ！」
「なに！？ 野良試合だ！？ おいみんな！ 『竜殺し』のアレフが衛視のカインと野良試合だ！ オッズは……そうだな、1：10でアレフ有利だ！ 掛けるか！？」
「掛けになんねーよ！」
「あはは！」
「仕方ねぇな、とにかく楽しもうぜ！」
◇
テーブルと椅子が壁よりに下げられる。
俺と衛視カインさんを取り巻く人の波。
カインさんの息子リーフと俺の仲間たちジュリア、ファラエルさん、そしてシグ。
そして何よりも、少しでも技を盗もうと目を爛々と光らせる王都の冒険者たち。
「カインさん、剣に鞘を付けて殴りあう……これで良いのですね？」
「はい、そうしましょう！」
「お父さん、頑張ってー！」
「頑張れカイン！ 自称英雄に王都の衛視様の強さ、見せてやれ！」
「あはは！ おい『竜殺し』！ あっさりやられて俺たちをガッカリさせるなよ！？ 本気で行け本気で！！」
「アレフ！ 油断しないで！ 経験は相手のほうが絶対に上なんだから！」
「そうよアレフ君。気を抜かないでね！」
「アレフ。吾の騎士として立派に戦え！！ 負けたらお仕置きだからな！！」
俺はカインさんを観察する。
要所要所を覆った金属の部分鎧。
そして鋭い眼差し。
真っ直ぐに構えられた隙のない剣。
対する俺は革鎧に鋼の胸当て。
こんな事なら、リンゴよりも防具をそろえて置けば良かった。
みんなが言うように、変なところを鞘で叩かれて痛めでもしたなら、またジュリアに怒られる。
俺は剣を構える。
静まる周囲、音をなくす喧騒。
ゆっくりと。右へ……右へと回る。カインさんもじりじりと、左へ、俺の左へ回る。
ダン！
カインさんが先に仕掛ける。
踏み込む！
カインさんの剣が伸びる。
顔面に突き！
俺はカインさんの剣筋を右に避ける。
掠めるは鼻先一つ。
俺は剣を左に薙ぎ払う。
胴を凪ぐ手応え。
「お父さん！」
すぐさま起き上がろうとするカインさん。
俺はそんなカインさんの喉元に剣を──！
「そこまで！」
シグの手が俺の剣先を掴んでいた。俺の剣の鞘を。
「わーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！」
湧き上がる観衆。
拳を突き上げる冒険者たち。
「アレフ！」
「アレフ君……」
俺はカインさんに手を差し出す。
「鋭い突きでした」
「いや、アレフさん……私の負けだ、完敗だ。そして改めて礼を言わせてくれ。リーフを救ってくれてありがとう。君こそ本当の英雄だ」
カインさんは「お父さん！」と飛びつき縋るリーフの頭を撫でながらそう言ってくれた。
俺、俺……本当に強くなったんだな……。
