Strange of strangers.

番外編

再 会

「なぁ、姫宮。おまえってば、最近絶好調じゃん」

　ヘッドロックをかけて言われても嬉しくない。

「くるじぃ」

　目に涙を溜めてばたばたと騒ぐ倫太郎の髪を、もうひとりのクラスメイトがくしゃくしゃに掻き混ぜた。

「ほら、ロープロープ」

　そんな三人の様子を眺めていた少年が、冷静に、

「本気で殺す気か」

　助け舟を出す。

　ヘッドロックがはずされて、倫太郎は咳きこみながら、ぐるりと三人の悪友を見やった。

「なーにが、絶好調じゃい！」

　幼いラインの頬を、膨らませる。

「え～だって、英語数学科学に生物……おまけに世界史まで、ほぼ満点だったんじゃん」

「ツバメの低空飛行が毎回のおまえになにがあったのかって――ガリ勉連中目ぇむいてっぞ」

「面白かったけどさ」

「ふんっ、さんざん、カンニングだって騒がれて、センセーに呼び出し喰らってさ、はては、口頭試問だぜ」

　倫太郎が「げ～」とばかりに、舌を出して顔をゆがめる。

「うわっ」

「そこまでされたのか」

「そりゃヘビーな体験だよな」

　うなづいてくれる三人を、

「わかってくれる？」

　うるうるお目々で、見上げてみれば、

「でも、姫宮の場合」

「ほとんど」

「自業自得だよな」

　うんうんと、三人だけで世界を作ってたりする。

「なんでよ」

「常日頃、点数悪すぎ」

「で、受験間近になっていきなり点数上げたって」

「なぁ」

「疑ってくれって言ってるようなもんでしょう」

　丸い頬が、ますます丸く膨らんで、

「どーせっ」

　ぷいっと横を向いた倫太郎に、

「まぁまぁ、姫宮、機嫌直せって」

「そうそう。でもって、ほんと、なにがあったんだ？」

「さくさく喋っちまえって」

　学ラン姿の中学生四人が塊になって歩いている図は、微笑ましいというより鬱陶しい。まだグラウンドだからいいようなものの、学校の敷地から一歩出れば、間違いなく、歩く障害物以外の何物でもない。

「え～」

「ほら」

「げろっちまえって」

「楽になるぞ」

「それがさぁ」

　うんうん――――と、期待に満ちた顔を寄せる。

「なーんも覚えてないんだ」

「はぁ？」

「いや、オレ、試験の時、風邪気味でさ、どうも、熱出てたみてーなんだよな。だから、試験内容なんか、ぜんぜん記憶になくって、こりゃ追試だな――って、覚悟決めてたんだぜ」

　ははは――と、笑う倫太郎の肩に、

「ひめみや～」

「おまえ」

「試験の時は、風邪ひいとけ」

　クラスメイトの手が乗せられた。

「でもさ、まじ、おまえ最近変」

「なにがよ」

「え～だってさ」

「今日の英語、先生目が点だったじゃん」

「ネイティブの発音だって、呆然自失しながらだったけど褒めたのは、教師根性に尽きるのかも知んないけど」

「数学だって」

「すらすら解いてたし」

「実は、内緒でかてーきょうしつけたとか？」

「でもって、美人のおねーさんだったりして？」

「それは、羨ましい」

「ぜひとも、拝見させてくだせーまし」

「おまえら、ドリーム見すぎ」

　深い溜め息をついて、倫太郎は、そういえば――と、思い返す。

　最近、夢見がしんどくて、寝た気がしないのだ。でもって、悪友達が言う英語やら数学の時間というのは、ぼんやりしすぎていて、自分でもなにをしたのか覚えていなかったりする。気がつけば、教師がびっくりした顔をして、次いで慌てて、褒めことばを口にしている――そういうパターンが続いたのだった。

　ぼんやりと悪友達と歩いてると、

「おい」

　腕をつつかれた。

「ん？」

「見てみろよ」

「すっげー美人」

　促されて向けた視線の先に、ひとりの美人が歩いていた。

「でも、男？　女？」

「女に決まってるって」

「ばかだなぁ、胸ないじゃん。男だよ男」

　言われてみれば、確かに、暗色のシャツの胸元はふくらみに乏しく寂しい。

「う～ん」

「男だな」

「残念」

　そう思ってしまえば、もう、男にしか見えないから不思議である。

　黒い髪が、チャコール系のジャケットが、時折りの風に煽られている。

　白い顔は、これ以上ないくらいに整っている。通った鼻筋や、細い弓なりの眉。口角の持ち上がっている、赤いくちびる。

　なぜだろうか。倫太郎の心臓が、ドキンと、震えた。

　視線をはずすことができない。

　まるで、呪縛されたかのようにその場に立ち止まった倫太郎を、悪友達が不思議そうに見ている。

　と、美人が、倫太郎に気づく。

　整った造作の中、なによりも印象的な琥珀のまなざし。色っぽさを強調しているかのような、少々目尻が下がり気味の目が、倫太郎を捉え、大きく見開かれた。

　ふわり――とでも表現すればいいのだろうか。

　白皙の表情が、やわらかな笑みをたたえて、倫太郎を見た。

「え？」

　戸惑う倫太郎に、シャープな動きで、近づいてくる。

　気圧された悪友達が道を空け、三対の瞳の先で、倫太郎は、琥珀のまなざしと邂逅した。

「姫宮、倫太郎、くん」

　語尾を跳ね上げた、それでいて、確信に満ちた声は、響きのいいテノールだった。

「？」

　自分を凝視するとても切なそうな琥珀のまなざしが、倫太郎の脳を直接ノックする。

　そんな、錯覚にとらわれた。

「え～と……」

　人差し指で頬を掻きながら、「どなたさん？」と、訊こうとして、倫太郎は、固まった。それは、他の三人も同様のことで……。

　なぜなら倫太郎は件の人物に抱きしめられ、そのうえ、キスされていたのである。

　倫太郎の脳が状況認識をするまでの数瞬の間、青年の赤いくちびるが、倫太郎の幼いくちびるを堪能する。

　そうして、ようやく状況を理解した倫太郎が慌てだしたころになって、

「失礼。あまりにも懐かしくて」

と、彼は、倫太郎を、解放したのだった。

　懐かしいとキスすんのか、あんたは！　――というのは、その場に居合わせた四人の思考だったろうが、幸いなことに、それは、声にはならなかった。

「まさか、今日、君と会えるなんて、驚きです。ああ、この後、どうしても抜けられない用さえなければ………」

　赤く染まりはじめた空を見上げて、乙女のように手を合わせる。

「スミマセン、僕はこれから用がありますので。また、日を改めて、お会いしましょう。それまで、お名残惜しいですが」

　そう言って、去ってゆく後姿を、毒気を抜かれて見送っていた彼らの耳に、

「お母さまによろしくお伝えください」

　青年の最後の言葉が、届いた。

　その青年の正体を倫太郎が思い出すのは、もうしばらく後のことである。

　ともあれ、四人の少年達は、ぼんやりと、家路に着いたのであった。