Strange of strangers.

番外編

〜おともだち〜3.お別れ

　もうじき十二月だった。

「木枯らしが身に染みますね」

　独り語ちた一条が、大学病院の門をくぐり抜けた時だった。

「いちじょーっ」

　聞こえるはずのない、懐かしくも愛しい声が、彼の耳を射抜いた。

「倫太郎くん？」

　見回すかぎりの視界に、四つ年下の親友の姿は、やはり、ない。

　知り合って三年めの夏、――九才になったばかりの倫太郎は、大学卒業と同時に家族に連れられて、日本に戻ったはずである。

「馬鹿ですね」

　自嘲の笑みが、口角に苦い。

「一条が馬鹿だったら、人類全部馬鹿だよな」

　それだったら、平等でいいか。

　そんな、笑いを含んだ声が背後から聞こえてきた。

　振り向いた一条は、そこに、

「一条っ」

　夢にまで見た、愛しい少年の姿を見出したのだ。

　少し照れたような表情をして、一条を見上げる、褐色の双眸。

「もどっちった」

「倫太郎……くん？」

　一条の琥珀がかったまなざしが、戸惑ったように、揺れた。

（痩せましたね………）

　ついと、一条の白く繊細な指先が、倫太郎の頬に触れた。

「な、なんだよ」

　ふと逸らせた視線の先に、見覚えのある女性が自分に向かって頭を下げているのを捉えた。彼女は倫太郎の母親で、一条は何かがあったのだと、瞬時にして悟っていた。

「最近、寝てませんね、君」

　たちまち膨れっ面をする。

「だって……寝れねーんだもん」

　ひときわの強い風が街路樹の葉を落とし、コートをはためかせた。

「ここは寒いですからね。僕の部屋にでも場所を移しましょうか。ココアを淹れて、あたたまりましょう」

「うんっ」

　数ヶ月前よりも痩せた頬が、寒さからではなく、赤く染まった。

「じゃあ、お母さんに、許可を貰ってこないとね」

「それを？　君は本気ですか？」

　バターを少し落としたココアを一口すすって倫太郎が口にした一言に、一条の印象的な琥珀の双眸が大きく見開かれた。

「うん」

　両手でマグを掴むように握り、昔風の緞子張りのソファに腰をかけた倫太郎は、両足を揺らしている。

「本気」

「ご両親は？」

「かまわないって」

　軽く返されたその言葉に含まれているだろう葛藤を、一条は感じていた。

　確かに一条は最近、大学病院勤めの傍ら催眠術を学んでいる。そう、倫太郎にメールした。

　それが、まさか、こういうことになろうとは。

　倫太郎がぽつぽつと語った日本での生活は、思った以上に倫太郎に負担を強いるものだった。

　いくらイギリスの大学で学位を取っていようと、日本に戻った倫太郎はたった九才の少年なのだ。そうして、日本の教育制度では、九才は九才、小学校四年生でしかありえない。これまで倫太郎が培ってきた知識はすべて、制度の前に否定されたも同じことだった。帰国子女の上に、すでに大学を卒業した頭を持っている。なんでも平等を謳い文句にしているらしい義務教育の教室で、倫太郎は異質だったのだろう。クラスメイトにいじめられるほどに。そうして、それを、担任が気づかない振りをしていたほどに。

「無視されるのは、別に、かまわないんだ。けど、力でこられると……………どうしても、適わないし。情けないんだけど……やっぱ、教授に言われたとおり、体力つけとけばよかったなって、思っちゃった。後の祭りなんだけどさ」

　けろりと軽く言う倫太郎だが、二週間ほど前まで入院していたという。一月入院するほどの大怪我を追った倫太郎に、担任は、それまでの事なかれ主義を悔いたそうだが、遅すぎる。倫太郎は学校に行きたくないと、退院した後も家にこもっていたそうだ。

　そうして、冬休みに間があるという晩秋に、イギリスにやってきた。

「一条に会いに来たんだ」

　言われて、嬉しくないわけがない。

「催眠術って、どう？」

「面白いですけど」

「お願いがあるんだ」

　マグの上に、倫太郎の褐色の双眸がある。

　物怖じしたような、期待に満ちたような、そんな、表情に、コクリと、一条は唾を飲み込んだ。それは、予感めいたものだったろうか。それでも、一条には、

「僕が、倫太郎くんのお願いをきかなかったことがありますか？」

「でもさ………」

「多分、君が言い出そうとして言えないでいるその先を、僕はわかっている――と、思いますけど」

　倫太郎の褐色の目と、一条の琥珀のまなざしとが、しばし、沈黙のうちに、合わさる。

「そっか。やっぱ、いちじょーだな」

　詰めていた息を吐き、すっかり冷えてしまったココアを一気に飲み干した倫太郎は、手の甲で、口を拭った。

「ウェットティッシュはここですよ」

　悪い――と、手渡された不織布で、倫太郎は口と手とを拭いた。

「しかたありませんね。ほかならぬ倫太郎くんのお願いですし。本当に、後悔しませんね」

　諦めを胃の深いところから吐き出して、一条が確認を取る。

　こっくり――と、倫太郎が深く首を縦に振った。

　日本での冬休みが終わる三日前まで、倫太郎は、イギリスに滞在した。

　その最後の日、一条は倫太郎の“お願い”を叶えたのだ。

『催眠術で、こっちの記憶、全部消して欲しいんだ』

『消すといっても、完璧に消去してしまうわけではありませんよ、わかってるでしょう』

『うん。とにかく、義務教育の間だけでいいんだ。どこからが浮くのかっていうのが、わかんないんだから。とりあえず、手当たり次第に消しとけば、なんとかなるかなって。ごめん、一条のことも消すことになる。………呆れてる？　怒ってもいいんだ。勝手なヤツって、嫌ってもいい』

『いいえ。僕が、倫太郎くんを、嫌ったりするわけないでしょう。やっぱり、辛かったんですね』

『…………うん』

『じゃあ、とりあえず、封印しますよ。僕を見てください』

　薄暗い部屋の中で、一条は倫太郎に、催眠術を施した。

　解呪の、キィは、一条本人。

　いつか日本で僕と再会したら、その瞬間、倫太郎くんの封印した記憶は、蘇ります。

　それまで、ほんの少しの間の、お別れです。

　薄暗い室内で、ソファに眠る幼い親友のくちびるに、そっとくちづけを落として、一条は、部屋を後にしたのだった。

　一条が倫太郎と再会するのに、五年の歳月を要した。

　それは、また、別のお話である。