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２５：「黒猫の正体」の巻

「・・・なぜあなたがこんなところにいるんです」

　ロブは呆れた目をして、モスリンドを見た。

　モスリンドは王宮内の牢屋に入れられていた。

　お嬢、お嬢、としか言わないモスが、やっと落ち着いた時に言った人物の名前がロブだったので、ロブがここに呼ばれることになった。

　晴れて釈放されたモスリンドは大きく伸びをひとつすると、言った。

「で、お嬢は見つかったのか？」

「はい、あの後、自分で部屋に戻ってきて、昼食を頂いてました」

「そうかぁ、そりゃよかった」

「しかし、今はまた行方不明です」

モスリンドの笑顔が固まった。

「ああ？　どういうこった？」

「それは、僕が聞きたいです。あなたが牢屋の中でのほほんとしていた間に、僕は大臣たちに詰め寄られて、針のむしろだったんですから！　ここでも頭を下げなきゃいけないし、今日だけで僕がどれだけ心身を削られ―――」

だんだん大きくなるその声に、モスリンドは慌てて耳を押さえながら言った。

「わぁった、わぁった。悪かったって。大変だったなぁ！　んで、あてはあんのかよ？」

首を横に振るロブにモスリンドは言った。

「飯の匂いのあるところはどうだ、厨房とか食堂とか」

「すでに探しました」

「ん～、じゃあ、鍛錬場なんかは？」

「探しました。いませんでした」

「馬屋は？」

「いませんでした」

「あ～、じゃあ、あと、なんだ？　・・・部屋に戻ってんのかもなぁ」

　万策尽きたモスリンドはそう言った。

　一番望みがなさそうな場所である。

◆　◆　◆

　アルは自室に戻ると、黒猫を机の上に乗せた。

　ベルベットガウンを取り去り、椅子にかけている間に、猫はすたっと机から飛び降りる。

　つかまえようと、伸ばした手はしっぽをするりと掠めただけだった。猫はそのまま、アルに擦り寄り、にゃあ、と一声鳴いた。

「ん？　腹が減ったのか？」

期待に満ちたその黒目に、アルは軽く頭を撫でる。そして、猫の食事を用意するよう、従者に頼んだ。

　ゆらゆらと黒猫はしっぽをくねらせている。食べ物がまだ無いと気付いたのか、黒猫は大きな欠伸（あくび）をひとつすると、ひょいとソファへ飛び乗り、そこで体を丸くした。

　アルはそんな猫をじーっと見ていた。まるであのサツキのような黒を。

　さて、彼女はどこへ行ったのやら。

◆　◆　◆

　ロブはサツキのあてがわれた客室をのぞいてみた。

「サツキさーん。いますかー。いたら返事してくださーい」

　そういいながら、ロブはテーブルの下、クローゼットの中などをのぞいていく。

　モスリンドも、天井の裏や、部屋のダクトの中まで調べる。

「やっぱり、いないみたいですね」

と、ロブは廊下へ出る。続いて部屋を出ようとしたモスリンドが、ふいに立ち止まった。

「どうしたんですか？」

と、ロブは尋ねた。

◆　◆　◆

　食事を食べ終えた黒猫は満足そうにまた、ソファに丸くなる。

その様子にアルは軽く笑った。

「まるで、お前がこの部屋の主みたいだな」

　そこへトントンとノックの音がした。扉から何が可笑（おか）しいのか、いつものようにくすくす笑いながらサミエルが入ってくる。

「やあ、アル。アビスには会えたのかな？」

なるほど、すでに知っているらしい彼に、アルは軽く首を振る。

「彼女、まだ見つからないんですよね。実は・・・」

とサミエルは先程シャルルから聞いた話をした。

「なので、もしかしたら、サツキさん、それを食べたかも・・・どうかしましたか？」

アルが黙ったまま、一点を見つめていることに気付いたサミエルは、アルに聞いた。

「いや・・・」

アルは口ごもったが、その視線の先には、ソファに寝転んでいる黒猫がいた。

　二人の視線を感じた黒猫が閉じていた目をうっすらと開けた。徐々に近づいてくるサミエルに気付き、黒猫は、びっと飛び起きると、フーゥッと威嚇をする。

「大丈夫ですよ、ちょっと調べるだけですからね・・・」

◆　◆　◆

　ふいに立ち止まったモスリンドは、

「・・・お嬢の匂いがする」

と呟き、くるりと再び部屋の中へと入る。

そして、突然、

「そこだ！！」

と叫ぶと、部屋の隅にあったロングカーテンをがばっと開けた。

　そこにはサツキが隠れていた。

「ふぎゃーーーー！！！」

サツキは叫ぶと、一瞬でまた、自分の身体をカーテンで包む。

「・・・一体、どうしたんですか。サツキさん」

　モスリンドの嗅覚はどうなっているんだ、とロブは思いながら、サツキに尋ねる。

　カーテンの向こうから、くぐもった声が聞こえる。

「・・・会いたくない。誰にも会いたくない。出ておいき」

ロブとモスリンドは顔を見合わせる。

「・・・みんなで、探していたんですよ。ロベルト様も顔を青くされていました」

「お嬢・・・みんな、心配してたんですぜ？　顔ぐれぇ見せてくだせぇよぉ・・・」

そんな二人の言葉にサツキは、小さな声で言った。

「二人とも、・・・笑わないかえ？」

　笑う？

　何が笑えるのだろうか。不思議に思いながらも、ロブは言った。

「ええ、笑いませんよ」

それに対して、サツキはなおも確認する。

「ぜ～～～ったい、・・・笑わないニダ？」

「へぇ、ぜ～ったい、笑いませんぜ？」

　モスリンドの言葉に、やっともぞもぞとカーテンが動き出す。

　そして、そこから、サツキはおずおずと身体をのぞかせた。

「・・・・・・」

「・・・・」

何も笑うところは、ない。いつものサツキだった―――が。

「・・・・・・お嬢、なして、頭だけ出さねぇんです？」

　サツキは頭部のみ、カーテンを巻きつけたままだった。

「うぐぐぅ・・・」

サツキは涙目で訴えた。

「まさか、まさか、こうなるなんて思わなかったの。ただ、おいしそうだなぁ～って思っただけで・・・うぅ」

うぐうぐとしているサツキにロブはため息をつき言った。

「とにかく、その頭も取ってください。それでは、そこから離れられないでしょう！」

　いやだいやだと、うがうがするサツキの頭のカーテンを、ロブとモスリンドは二人がかりで、取り去った。

　そして、二人は―――。

◆　◆　◆

　アルの部屋に報告に来たロブは言った。

「と、いう訳で、部屋に戻っていました」

「そうか」

とアルは言った。

「で、彼女が会えないという理由は？」

アルがそう尋ねると、ロブは言いよどんだ。

「あー、えーと、実は、体の一部が、ですね。変形してまして」

その言葉にアルはぎょっとする。

「どういうことだ？」

ロブは胸の前で両手の平を見せ、それを軽く振りながら言った。

「いえ、多分、一時的なものなので、夕食の時間までには戻るかと・・・」

「・・・そうか。命に別状はないんだな」

「は、はい。もちろんです・・・ところで、サミエル様は、どうなさったんですか？」

　ロブが入室した時から、サミエルは熱心に『アンケア』をかけ続けている。自身の身体に向けて。

　ロブの言葉に、椅子に腰掛けていたサミエルが振り向いた。

　鼻の上に三本、赤い筋が入っていた。

「・・・・・・それは、ふれないでくれるかな？」

　サミエルはそれはそれは黒い笑顔を浮かべていた。

ロブは無言で、首を縦に振り続けた。

　アルの膝の上で黒猫が、にゃーん、と鳴いた。

◆　◆　◆

　いやだいやだ。いやだ～。

　サツキは思った。こんな格好では魔王と対決など出来ない。魔王もいつもの力が発揮できないであろう。こんなサツキを相手にしては。

「そんなのフェアじゃない！」

　大体、どこの洞窟も探検してないし、中ボスなんかも出てきてない。ザッシュを中ボスと考えるか？

サツキは首を振る。ダメだ、弱すぎる。ジーンが操るザク並みです。却下です。

　それに勇者キッドをひとつも入手していないではないか。さびた剣も見つけてないぞ。

　お姫さまだって助けてないのに・・・。

　ぶちぶち文句を言っているサツキを半ば引き摺るようにして、ロブは皇帝に指定された食堂へ着いた。ノックすると、短く「入れ」と声がした。

「失礼します」

「しっつれ～しまっす」

「お邪魔するぜぃ」

上からロブ、サツキ、モスリンドの言葉の順に、室内へ踏み入る。

サツキは黒のローブのフードをこれでもかと、顔に引っ張り下げながら、指示された席に座った。

　サツキは、ちろっと上目で窺ってみる。左側のお誕生日席を。その人物を見てサツキは首を傾げた。

「あれ～～～？」

サツキの見た相手はふんわり笑った。蒼い目が細められる。

「また、会ったな」

　サツキは目を丸くし、彼を見た。それから、向かいの席を見る。

　そこには、サミエルが座っている。やはり彼はくすくす笑いを見せている。

　彼の隣にはフライがいた。フライは彼の笑みにサツキと同じく、目を丸くしている。

　そのまた隣に、少しだけ口の端を上げたロベルトが座るところであった。

　サツキの隣には、ロブ、モスリンドが座っている。

　ぐるりと見回す。後は、白いコックの服を着た給仕の人たちばかりである。

　それから、また、サツキは、左側の蒼い瞳の彼に視線を戻す。

　サツキの心臓はバクバク音を立てている。まさか、まさか・・・。

彼は口を開いた。

「・・・前に、約束した。名を教えると」

そういって、彼は少し真面目な顔になり、サツキを見た。

「私の名は、アルフレッド＝ステファノ＝インペリアル＝シスタ。第三十二代シスル国皇帝だ」

　威厳のある声がその部屋中に響いた。

「サツキ＝アサギリ。あなたを歓迎する。黒髪のアビス、であっても・・・そうでなくとも」

　サツキはただ固まっていた。アルの言う、「そうでなくとも」に籠（こ）められたその意味には気付かずに・・・。