黒髪のアビス

３．二人のサツキの章

１５：「お魚くわえたドラ猫」の巻

「僕は領内に入る、と言っただけですけど？」

ロブは心外だというように、眉を顰めた。

「うん、言った。言ったけどね・・・」

サツキは言った。

「でも、王宮までさらに一日かかるなんて聞いてないけど、ないけどぉ～～～！」

「距離的には、半日なんですけどね。でも、王宮内に入るのに、手続きがありまして、それでまた半日かかる訳でして、なので、今日は宿を取る必要があるんです」

　そう言ってロブは、城下町の宿の待合室でばたばたしているサツキを嗜めた。そして、サツキたちを宿の部屋に押し込めると、笑顔で言った。

「と、いう訳で、私はこれから手続きに言って参ります。じっとしてくださいよ」

　扉を閉めたロブに、サツキはまだぎゃーぎゃー騒いでいる。

「これってさ、軟禁だよね。いわゆる軟禁状態ってヤツだよねぇ？」

　傍らにいるモスくんに訴える。

「う～～ん、もす？」

「ん？　なんなのモスくん、その返事は！」

　サツキの厳しい目にモスリンドは、ため息をつく。

「いやあ、だってお嬢、いっつも、ふらふらどっか消えちまうじゃないっすかぁ。誘拐までされたっつうのに、こっちの身にもなって欲しいっていう・・・」

　モスリンドは、はっと表情を蒼くする。サツキのうるうる涙目の表情に。

「・・・かなんというか、そうっすねえ、ちょっとぐらい観光したいっすよねえ・・・」

サツキはうる目でモスリンドを見上げながら言う。

「まあ、今の格好なら、危険は少ねぇかもしんないっすねぇ・・・」

　サツキの今の格好は青いワンピース姿であるが、髪の色は薄茶色で、瞳の色もこげ茶色になっている。

　なぜなのかというと、城下町では「黒髪のアビス」の噂がすでに広まっているらしく、道行く人がサツキの黒髪黒目に注目してしまったからである。次々声をかけてくる人たちに辟易し、サツキは髪と瞳の色を変えることにしたのだ。

「じゃあ、観光、行って、ヨイ？」

　その言葉に、モスくんは頷くしかなかった。サツキが｛技：おねだり｝を使用したことも気付かずに・・・。

「ちょっとだけっすよぉ・・・」

　ちなみに｛技：おねだり｝は小悪魔資格で最初に覚えることの出来る技である。他にも｛技：無邪気｝や｛技：メッシー君｝などがあり、小悪魔は娘たちに人気の資格だ。

　それぞれに対抗する技はあるが、そちらは覚えるのが困難という状態だったりする。近年では、法律で制御しようとする動きがあるが、法案を出すのは男性に限られている。

◆　◆　◆

　城下町に出たサツキは、外に出て１０分もしないうちに、モスくんとはぐれる。

「あれ、モスくんどこ？」

　ただ、一本道の坂をき～んと駆け下りただけなのに・・・。とマッハで走ったサツキは思う。現在モスくんは、３キロ後方で座り込んでいる。港が見たいと言ったから、後で追いつくかな、とサツキは大して気にせず港を探索することにした。

　流石、王領管轄の港である。午後だというのに、今から漁に向かう船や、国外からのフェリーが到着したり、港は大きな賑わいを見せている。

　食堂や土産物屋も軒を連ねている。

　魚市場は終盤を迎える様子で、片付けをする人たちが多い。

　みゅ～みゅ～とウミネコが鳴いている。と思いきや本当の猫の声だったりする。

　魚をより分けている漁師のそばで、傷の入った魚を漁師がぽいっと投げるたび、周りに集まる猫が取り合いを始める。見事勝負に勝った猫は一目散に走り去る。

　う～ん、サバイバル。まるでお相撲さんの投げる、豆まき行事を見ているみたいです。

　お魚くわえたドラ猫を追いかけずに、視線だけで追ってみると、その先にどうみても怪しい人物がいます。若い娘さんです。

　なにが怪しいかというと、木箱と木箱の隙間で、海の方をかがみこんで見ているその動作がです。

　じーっと見ていると、突然娘さんはダッシュしました。あ、停泊している大きな船に乗り込みました。警備の人、ぼんやり、空を見ています。だめだめです。あ、つまみ出されました。中の人はきちんとお仕事していたようです。空を見ていた警備の人は叱られています。娘さんはぷんすかと地面をどたどた踏みしめながら、歩き出しました。

　あ、そんな娘さんになにやら怪しげな男二人組が近づいていきました。娘は男たちとなにやら話しています。

　もうちょっと、近くに行って聞いてみましょう。木箱と木箱の隙間でかがみこんでいるわたしは、先ほどの娘さんのようです。わたしが怪しい人物になりました。うふふ。

「本当に、お金はいらないのね？」

「ああ、いいぜ。船はちょっと歩いたとこにあるんだけどよ。それでもいいかい、お嬢ちゃん」

　どうやら、船に乗る交渉をしているみたいです。怪しさ満載です。男たちは漁師にしては、少々ガラが悪く見えます。まるで、そう、海賊さんみたいです。

　娘さんは、なんの疑いも持たずに男たちについて行きました。もちろんわたしもその後を付いて行きました。｛技：尾行｝を使っています。

　娘さんたちは、岩場ばかりの場所に着きました。そこには、木造の小船がありました。１０人程度乗れそうです。屋形船程度でしょうか。

　娘さん、眉を寄せます。

「この船で行くのかしら？」

「ああ、そうだぜ」

「嘘おっしゃい。これじゃ、違う国など行けるはずないじゃないですの。それぐらいわたくしにも分かりましてよ」

　娘さんは不機嫌な声で言いました。

　娘さんはその話し方から、上流階級の方と見受けられます。サツキの持っていない｛技：お蝶夫人｝をなんなく使われております。ソンケー。

「ああ、そうか。もちろん、この船で他の国は行かねぇよ。ほら、あの船まで行くんだ」

　背の高い男の方が、遠くの海に浮かんでいる大きな船を指差しました。ええ、確かに大きな船です。

　しかし、私はそれよりも、左手遠方の大きな船が気になって仕方ありません。海に浮かぶ大きな岩礁に、まるで隠れているように停泊しています。

「この船は、あの船までの渡し舟ってやつだ」

　その言葉に娘さんは、納得した様子です。

　どうしましょう。娘さん、乗る気満々みたいです。ああ、渡し木に足を乗せました。

「ちょ～っと、待った～～～！！」

　もう、勇者としては見過ごせません。サツキは告白タイムの邪魔者の如く怒鳴りました。片手を高々と挙げて。

　娘さん、危なくふらつきましたが、なんとか転ばずに踏ん張りました。娘さんは眉を顰めて言いました。

「な、なんですの、あなた！　いきなり声をあげたら、危ないでしょう！」

「す、すいません。あ、でもね、その船に乗った方が危ない、かも？」

その言葉に二人の男が慌てだした。

「おい、コラ嬢ちゃん、変な言いがかりつけんじゃねぇよ、あぁ！？」

「誰の差し金か、知らねぇが、邪魔すんなら、こっちにも考えがあんぜぇ？」

ずずずいっと、二人が娘さんの前に出る。

「ん？　よく見ると嬢ちゃんも、なかなかの別嬪さんだなぁ」

「そうですねぇ。このまま連れてっちゃいましょうか？」

　あら、やだ、そんな。と別嬪さんのワードにサツキはうふふと笑う。

　そうでしょそうでしょ、パーツはいいのよ。パーツは。自分でも目は大きい方だと思うし、まつ毛もくるんとしてるのよ。

　写真写りなんてそりゃもう、最高なんだから。で、「この子誰？」って、実際会ってやったら、な～んで、みんな引き攣るかなぁ～。ホント、失礼しちゃうんですけど。

「・・・あなたの百面相顔、とても気持ち悪いですわよ」

　娘さんがぽつりと言う。

　その声にはっと我に帰ったサツキ。あれ、この場所は？　海の上？　なんで？　あれ、ご丁寧に縛られてます、わたし。あ、娘さんも縛られてます。

　ぎこぎこ小船が揺れてます。

「んＮＯ～～～～～！」

　サツキ、立とうとしました、が、転びました。足まで結んでたんですね。用意周到です。

　しゃくとり虫の格好のサツキに向かって娘さんが言いました。

「ホント、あなたには呆れましたわ。一体これからどうするおつもりですの」

　流石、高飛車お嬢様です。自分のことは、さっぱり棚に上げております。サツキ、やっぱりソンケーです。

「とりあえず、そうですね。・・・二人を倒しちゃいましょう」

にっこりと笑うサツキに、胡乱な目を向けた娘さん。

｛技：縄抜け｝→｛技：萌えよドラゴン｝→ウマー

　瞬殺です。仕上げは娘さんの縄を解きます。風圧に舞い散らした金髪がゆっくりと、元に戻っていきます。

　娘さん、目を数回瞬（しばた）きました。はっと、手の次に、足の縄を解いている私を瞬（まばた）きもせず見つめています。

「あ、あなたが倒したの？」

　船の舳先（へさき）の男と艫（とも）にいた男は、二人とも伸びています。

「はい、そうです。ウマーです。お茶の子サイサイです。女勇者ですから、わたし」

にこにこ笑うサツキに、娘さんは、

（この年で、勇者とかおっしゃるなんて・・・。少しイタイ子？）

可哀想な子を見るような目でサツキを見ました。

（確か、こういう子には、優しくしてあげなければ、いけないのよね）

　サツキは男二人をおしおきのために、近くの岩礁の上に放り投げると、にっこりと言った。

「じゃあ、岸に戻りましょう」

「ええ、そうね」

娘さんは自愛に満ちた笑顔で、言いました。

（それから、否定してはいけない・・・それと・・・暴力を与えてはいけない・・・）

　娘さんは過去に教会のマザー・タバサから教わったことを、思い出しています。あごに人差し指を当て、小首を傾げています。

　サツキは｛技：モーターエジソン｝を使いました。まるで競艇のように、波を割り、小船は舳先を浮かせて走り出しました。

「ぐえぇぁらぁぎょうがｇ；あｐｇはｙたぁぁっ！！！」

　徐々に岸が近づいてきました。そこで、ふとサツキは思いました。

（止め方って・・・どうやるんだっけ？）

　小船はそのまま岩場にぶつかると、粉々に砕け散りました。

　ぶつかる直前、サツキは娘さんを抱いて、跳躍しました。

　ぐんぐん上がっていきます。キランと光の粒になりました。

　３秒後。

　あ、二人が見えます。

　今度は降下してきます。だんだん、娘さんの声が聞こえてきました。

「――ぁぁぁぁあああああああ！！！」

　大絶叫です。回した腕が、サツキの首を絞めすぎているようです。サツキの顔が白いです。どーんと、地響きを鳴らし、地面に到着です。

　サツキは、娘さんを地面に降ろしました。

「ふー、死ぬかと思ったぁ」

と、けほけほ咳をしているサツキに、娘さんは叫びました。

「それはこちらのセリフですわ！！！」

　しごく、もっともなご意見です。

◆　◆　◆

　アルは五番隊の報告を聞いていた。

「―――つまり、見失った、ということか」

　いまだ、つらつら言葉を重ねる隊長サントムのそれを手で制し、アルは言った。

「はっ！　・・・申し訳ございません！」

隊長は頭を下げる。

　「俊足」の異名を持つかれらが撒かれたのなら、どの隊でも結果は同じであっただろう。

「見失ったことは、仕方がない。お前たちに落ち度はない」

アルの言葉に、隊長はあきらかにほっとした表情をした。それをアルはじっと見る。

「だが、何故今、お前はここにいる？」

その低い声に、隊長は体を固くした。

「ここでぐだぐだ言っている暇があったら、捜索隊を結成しろ！　お前も探しに、とっとと行け！」

　怒号を浴びせられながら、隊長は「は、はい！」と慌てて執務室を出て行った。

不機嫌な顔をしたアルに、ロベルトは口を開いた。

「ひとつ、ご報告が」

「なんだ」

「南棟の申請発行所に、ロブ＝フリッシャーが到着しました」

「・・・そうか」

　どうでもいい情報だった。

「優遇処置は、取られないのですか？」

「・・・いや、必要ない」

「そうですか」

　アルはいらいらした様子で、手元の書類を読む。頭に入らない様子で、何度も読み返している。

　アルはふぅとため息を付いた。そして、

「なにが言いたい。言え」

と、視線を書類に向けたまま言った。

「そうですね。本日の執務は終了なさったら如何でしょうか。そのご様子では、効率が悪いかと」

　その言葉に、アルはぎゅっと固く目を瞑った。やがて、目を開くと、手にした書類を机の上に置き、立ち上がる。

「そうする。―――少し出掛ける」

ロベルトは一礼した。その横をアルが通り抜け、コートを羽織った。

◆　◆　◆

「わたしは、サツキっていいます。女勇者として召喚されたはずだったんだけど、今は単なる観光者です！」

「そ、そうですの・・・わたくしは―――マリア・・・リアンですわ！」

「マリア＝リアンさん？」

「いいえ！　リアンですわ！」

　逆立った髪を直しながら、なんとか自己紹介をした二人。

　なぜ、違う国に行きたいのか尋ねてみるも、リアンの返事は要領を得ません。最終的には、

「どうして、あなたに話さなければなりませんの！？」

と、ぷいと横を向いてご立腹です。またまたソンケー。

「えと、わたし、助けた、アナタ」

「そ、それは、感謝してますわ」

　そんな二人の元にいい匂いが届きました。二人のお腹が同時にぐぅと鳴りました。

「とりあえずは、腹ごしらえ、ですね」

「ええ、それでよろしくてよ」

　二人は近くの食堂へ、足を踏み入れた。時刻はまもなく正午を迎える。