死刑囚になった俺が、“死者の力”で裁きを覆す』

第9話 《カウントダウンの街で》

《残り時間：01:57:12》

空はすでに夕闇へと沈みかけていた。

街の掲示板には、任務転送までのカウントが刻まれ続けている。

ユウは剣の柄を軽く握り、感触を確かめていた。

黒川から受け取った回復アイテム。必要最低限の装備だ。

傍らには、セラと黒川の姿がある。

三人は互いに言葉少なながらも、転送前の最後の時間を共有していた。

「……こんな任務、本当に生き残れるのかな」

セラが不安げに呟く。夕闇に沈んだ横顔は、年相応の少女に見えた。

「生きるだけでいいなら、やることはシンプルだ」

ユウは静かに答える。

黒川が笑みを浮かべ、肩をすくめた。

「でもまあ、実際は“誰よりも早く、誰よりも慎重に”が勝ちってとこだろ？　おまけに、味方すら信用できないかもしれない世界で」

セラはうつむいたまま、そっと言った。

「……でも私は、ふたりのこと、信じてるから」

ユウも黒川も、それには何も返さなかった。

けれど、誰もその言葉を否定しなかった。

遠くの広場では、他の囚人たちが小さなグループを作っている。

中にはすでに武器を振り回して喧嘩を始めている者もいた。

（同じ任務に参加する“仲間”が、いつ牙をむくかもわからない）

信じられるのは──目の前の、このふたりだけだ。

やがて、端末に表示された残り時間が、刻一刻と迫っていく。

《残り時間：00:00:29》

《00:00:12》

《00:00:05》

誰かが息を呑む気配。

周囲の音が、妙に遠ざかっていく。

そして。

──転送中──

視界が白く塗りつぶされ、重力が消えた。

重力が反転するような浮遊感のあと、地面に叩きつけられるような衝撃が背中を走った。

ユウは膝をつき、反射的に剣の柄に手を添える。

視界が戻ると同時に、まわりの景色が目に飛び込んでくる。

瓦礫の山、崩れた建物、空っぽの道路。

ここがかつて街だったことを、かすかに残る看板や信号機が教えてくれた。

「……本当に、崩壊した都市だ」

セラが周囲を見回しながら、静かに言った。

「複雑な地形だな。地上は見通しが悪いし、地下もある」

黒川が言いながら、手にした支援端末を操作する。

ユウも端末を確認する。

《生存時間：00時間01分》

《ログアップロード：未完了》

《地形座標：第3ブロック・西端》

《参加人数：1328名》

「まずは、安全な場所を探す。物資と情報を集めながらな」

ユウの提案に、黒川がうなずく。

「地下は敵と遭遇しにくそうだけど、視界が狭い。地上の方が動きやすいが……その分、目立つ」

「どこを選んでも、リスクはあるってことだな」

ユウはポーチの中身を確認し、剣の位置を整えた。

セラも表情を引き締め、小さく息を吐く。

──そのとき。

近くの建物の向こうから、なにかが崩れるような音が響いた。

続いて、足音。ゆっくり、だが確実にこちらに近づいてくる。

「……来るぞ」

ユウが短く言い、三人はすぐ近くの倒れた看板の陰に身を潜めた。

やがて、建物の影から、ゆっくりと誰かが歩いてきた。

現れたのは、人の形をしている“何か”だった。

ボロボロの服をまとい、顔は下を向いたまま動かない。

だが、その歩みは一定で、こちらに向かってまっすぐ進んでくる。

「……あれ、生きてるの？」

セラが思わず声をひそめる。

光の届かない顔の奥に、目らしきものがかすかに見えた。だが、そこに感情のようなものはなかった。

（あれは……人間か？）

静かな気配の中に、どこか引っかかるような違和感。

動きは鈍いのに、まるで何かを“確実に探している”ような──

不気味な執着が感じられた。

「どうする？」黒川が問う。

ユウは答えず、剣を抜いた。

その動きが、すべてを物語っていた。

ユウは静かに一歩、前へ出た。

剣を握る手に力を込めながら、敵との距離を見定める。

十五メートル──

その“人のような何か”は、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。

動きはぎこちない。

だが、その歩みには妙な執着が感じられる。

まるで、確実に“何か”を認識しているかのように。

「……識別してるのか？」

ユウが低く呟いた直後、敵が突如、叫びのような声を上げて全力で駆け出してきた。

遅いはずの動きが、一気に加速する。

「来るぞ！」

ユウは反射的に踏み込み、迎撃の体勢を取る。

剣を握った右腕をひねり、低く構えた体勢から──

「はっ！」

一閃。

斬撃は敵の肩に深々と食い込むが、骨を断ち切るには至らない。

硬い。明らかに人間のそれではない。

（皮膚か筋肉か……何かがおかしい）

ユウは一歩下がり、敵の腕を避けるように横へ回り込む。

その動きと同時に、影を蹴った。

「シャドーステップ──」

一瞬で敵の背後へ移動。敵が振り返ろうとした刹那、

ユウは剣を振り上げ──交差するように、鋭い斬撃を叩き込む。

「……クロススラッシュ！」

ギャリィッ！

X字の閃光が敵の胴体を裂く。

そのままの勢いで、敵の体が大きくのけぞり、ぐらりと崩れ落ちる。

「……倒したの？」

セラの声がかすかに震えていた。

ユウは構えたまま、じっと敵の様子を見ていた。

「いや……まだ動いてる」

黒川の声が鋭くなる。

倒れた敵の体が、ピクリとわずかに痙攣した。

その動きには、明確な“意思”のようなものすら感じられた。

「下がれ、ユウ」

黒川が一歩前に出る。

その掌を、倒れた敵に向けた。

「スキル発動──《グラビティ・ゼロ》」

空気が、わずかに揺れる。

次の瞬間──敵の身体が重さに引きずり潰されるように、地面へと強烈に押しつけられた。

乾いた音とともに、地面のコンクリートがめり込み、敵の動きが完全に止まる。

バキバキッ……ッ。

骨が砕ける音が、重力に沈んで消えていった。

「……これで終わりだ」

黒川はゆっくりと腕を下ろし、肩で息を整える。

ユウは一歩前に出て、敵の動きが完全に止まったのを確認し、ようやく剣を鞘に収めた。

「助かった」

「礼はあとでいい。あいつらが一体だけとは思えないしな」

セラも警戒を解かず、周囲を見回していた。

この都市には、まだ何かが潜んでいる──

そして、それは確実にプレイヤーたちを“試している”。

生き残るための戦いは、まだ始まったばかりだ。

敵を倒したあと、しばらく誰も言葉を発さなかった。

風が吹き抜ける音だけが、壊れた街に鳴り響いている。

「……とりあえず、一体目ってことでいいのかな」

セラが口を開く。緊張の残る声だったが、目は前を向いていた。

「何体いようが、やることは変わらない」

ユウは端末を取り出し、マップを確認する。

動かなければ、何も始まらない。

「こっちの道、地下へ続いてる入り口があるかもな」

黒川が周囲の構造を見ながらつぶやいた。

三人は建物の合間を縫うようにして移動を始めた。

ひび割れたアスファルト、落ちた看板、誰もいない交差点。

都市の“死”を歩くような感覚だった。

やがて、がれきの隙間に転がる金属製の箱をユウが見つけた。

片面には、システムロゴのようなものが刻まれている。

「……支援物資か？」

黒川が手をかざすと、ロックが外れる軽い音がした。

中には、小型のカプセル状アイテムが数個。

光沢のある赤と白のカラーリング――ポーションとライフユニットだった。

「……これ、正式名称で言うと、回復用のポーションとライフユニット、だよね」

セラが口にすると、ユウが思わず目を細める。

「よく知ってるな。名前まで」

「うん。街で見たとき、ちょっと調べたの」

セラは少し照れたように笑いながら、箱の中身を取り出す。

「数は少ないけど、助かるね」

彼女は一つひとつを手に取り、自分のインベントリに素早くスワイプ操作で格納していく。

そのとき、ユウの支援端末に表示された数字が変わった。

《参加人数：1328 → 1309》

「……減ってるな」

ユウが静かに呟いた。

「任務が始まって、まだ一時間も経ってないはずだよね……？」

セラの声には、戸惑いが混じっている。

「どこかで、何かが起きてる。あるいは──」

黒川が淡々と言う。「“誰か”が、殺してる」

数字が変わった端末を見つめたまま、ユウは黙っていた。

1328人から1309人へ──19人。

自分たち以外の誰かが、どこかで確実に死んでいる。

だが、その詳細は表示されることはない。ただ、人数だけが減っていく。

「……姿が見えなくても、殺し合いは始まってるってことか」

黒川が低くつぶやく。

セラは少し顔を伏せ、かすかに口を開いた。

「ねぇ……この任務、誰かを殺さないと生き残れないって、そんなルールじゃないよね？」

「分からない。けど……」

ユウは静かに言う。「殺される側にならないために、動くしかない」

背後から、乾いた風が吹いた。

看板が軋む音。遠くで、何かが崩れるような音。

それだけで、嫌な予感が全身にまとわりつく。

この任務は、ただの“サバイバル”じゃない。

きっと、もっと別の“何か”が始まっている。