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第7話『休息の街と、静かなる異変』

──息が、白かった。

深く、鋭く、切れそうなほど冷たい空気が、肺を何度も刺した。

ユウは地面に片膝をついたまま、崩れ落ちた老婆の残骸を見下ろしていた。

全身の感覚が鈍く、腕も脚も鉛のように重い。

「……動けねぇな」

ぼそりと呟くと、背後から小さな足音が近づいた。

「これ……使って」

セラだった。

無言で差し出されたのは、小瓶のようなガラス容器。

中には淡く光る液体が揺れていた。

ユウは一瞬、眉をひそめたが、すぐに受け取って口に含む。

──ゴク。

喉を通った瞬間、冷気が全身を走り、痛みの芯がじわりと和らいでいく。

「……ありがとう。助かる」

セラは、小さくうなずいた。

ユウは、意外そうに眉を上げる。

「……こんなの、持ってたのか」

「くる前に、買った。……店に置いてあったの」

ユウは少しだけ口元をゆるめた。

立ち上がりながら、彼は老婆の遺体に目を向けた。

既に黒ずみ始めていた皮膚は、触れれば崩れそうなほど脆い。

（……こんな“化け物”でも、記録できるのか？）

ユウは、ゆっくりと右手をかざした。

《死者記録検出》

《対象：識別不明》

《スキル名：後悔の残滓》

《記録完了》

《能力詳細：閲覧制限》

（……スキル名だけ？能力の内容が表示されない……）

すぐに、さらに別のログが開いた。

《レベルアップ：Lv5に到達》

《スキル適応条件を満たしました》

《解析（アナライズ）──使用可能》

（……レイジのスキルか。クセが強そうだが、使いよう次第だな）

ユウはそっと手を引き、ため息をつく。

二人はそのまま、老婆の亡骸から少し離れた岩陰に腰を下ろした。

しばらく沈黙が流れた後、ユウが切り出す。

「……さっきの、スキル。すげぇな」

「……わたしにも、このスキルよくわからない」

「たぶん……ルーレットみたいなもので、武器が決まるの」

「なるほどな……。でも、よくあんなの振れたな」

「……あんな重いの、初めて。……でも、あの時は必死だった。」

セラはうつむいたまま、何も返さなかった。

だが、その肩がわずかに揺れたのをユウは見逃さなかった。

「なあ、セラ。……お前、なんでこんなとこに来たんだ？」

問いかけた瞬間、セラの目が一瞬だけ細くなる。

だが、すぐに視線を逸らして、ぽつりと呟いた。

「……わたし、殺したの。――義父を」

ユウは何も言わなかった。

ただ、その場の空気がひとつ、深く沈んだ。

（……こいつも、重いもん背負ってんだな）

どちらからともなく、また沈黙が訪れる。

──そのとき。

《任務達成確認》

《殲域境界観測：最低達成条件クリア》

《参加者：白神ユウ／柊セラ》

《報酬：50クレジット付与》

《スキル適応度＋1》

青白いUIが空中に浮かび、無機質なアナウンスが響いた。

ユウは立ち上がりながら、肩を軽く回す。

「……これで、クリアなのかよ」

振り返り、もう一度老婆の残骸をチラッと見てユウは前を向く。

そして一歩、街を目指して歩き出した。

街へと続く道は、濃い靄に包まれていた。

殲域の冷たく重い空気から徐々に解放され、遠くに人の営みを思わせる灯りが見えてくる。

ユウとセラは無言のまま、並んで歩いていた。

言葉にする気力も、ほとんど残っていなかった。

ただ、生きて帰る──その一点だけを胸に、歩みを重ねた。

──

セーフティゾーンの門をくぐった瞬間、ざわりと空気が変わった。

街の中央掲示板に何かが表示され、それを見上げていた囚人たちが一斉にこちらを振り返る。

「……あれ、戻ってきたのかよ」

「殲域の調査任務だったって聞いたぜ。二人だけで？」

「アイツら……ただ者じゃねぇな」

驚きと警戒、羨望と嫉妬。

さまざまな感情が、視線となってユウとセラに突き刺さる。

ユウは何も言わず、それらを無視して歩き続けた。

セラもまた、一言も発さずに隣を歩いていた。

──

街の中心に差しかかる頃、セラがふと足を止めた。

そして、ユウの方を向いて言う。

「……明日、街を一緒に見てみない？」

唐突な問いだったが、不思議と拒む気にはならなかった。

ユウは少しだけ目を細めて、彼女を見返す。

「……ああ。いいぜ」

セラはうなずくと、そのまま再び歩き出す。

やがて街中の小道で、自然と進む道が分かれる。

二人は何も言わず、それぞれの方向へと消えていった。

静かな部屋に、ユウはひとり戻ってきた。

鍵を閉め、外界の喧騒を締め出す。

この家は、初めてデス・リミットで勝ったときの報酬で手に入れたものだった。

広くも豪華でもないが、ベッドがあり、壁があり、ひとりになれる場所だった。

ふと、窓の外に設置された情報掲示の数字が目に入る。

《現在の生存者：1328人》

（……1482人から、さらに減ってる。

今日はPvPも、公式任務もなかったはずだ）

誰が、どこで、何をしているのか──

知る術もなく、ただ静かに不安だけが滲んでいく。

だが今は、それを追う気力もなかった。

「……疲れた」

そう呟いて、ユウはベッドへ倒れ込んだ。

朝の光が、石造りの天井に差し込んでいた。

ユウは、重い体をゆっくりと起こす。

「……いつの間に、寝たんだっけな」

ぼんやりした意識のまま、手をかざすとステータスウィンドウが立ち上がった。

《白神ユウ》

《Lv：5》

《所持クレジット：050》

《記録スキル数：4／有効スキル数：2》

《スキル一覧：シャドーステップ／解析（アナライズ）／クロススラッシュ／後悔の残滓》

《任務進行：なし》

（《後悔の残滓》……）

昨日、老婆から記録したスキル。

だが、表示は変わらず《能力詳細：閲覧制限》のままだった。

（他のは使えるのに、これは……何か条件があるのか？）

考えても答えは出なかった。

それよりも今日は、「街を見て回る」と約束していた。

⸻

外へ出ると、朝のセーフティゾーンは静かだった。

夜よりも街の構造がよく見える。

遠くに見えるドーム型の塔、空中を移動するホログラム掲示、整然とした石畳の通り。

中心部の広場には、既にセラが立っていた。

彼女はユウの姿を見つけると、ほんの少しだけ会釈する。

「……来てくれたんだね」

「……もちろんくるに決まってるだろ」

それだけのやり取りで、ふたりは並んで歩き出した。

⸻

街の通りには、生活感が少しずつ漂っていた。

物資の売買ができる商店通り。

素材を武器に変える鍛冶屋。

情報が集まる掲示板。

酒場らしき雑居区画──

そして、ひときわ異質な建物が視界に入る。

「……あれか」

灰色の無機質な外壁。

扉の上には、光文字で《戦術訓練棟》と表示されている。

「スキルや武器の練習ができる場所らしい。リンク訓練も可能って書いてある」

ユウが掲示を読み上げると、セラはわずかに顔をしかめて、小さくつぶやいた。

「……ああいう場所、苦手」

「無理して行くとこでもないしな」

返すユウの声は、どこか柔らかかった。

セラはそれに答えず、ただ静かに歩き出した。

⸻

通りの片隅に、木製のベンチがあった。

ふたりは、そこで足を止めて腰を下ろす。

少しだけ風が冷たくて、言葉が消えていく。

沈黙の中、セラが口を開きかけて──けれど、やめた。

代わりに、視線をそっと落とす。

ユウはそれを見て、目を細める。

「……そのうちでいいさ。話したくなったときに、話せば」

セラは少しだけ目を見開き、そして何も言わず、小さくうなずいた。

⸻

再び街の中心に戻った頃、ユウはふと空を見上げる。

晴れてはいないが、雲の向こうに微かな光が見えた。

（ここが一時の安らぎだとしても――）

──次は、いつ崩れるかわからない。

彼の視線の先、掲示板には“更新中”の光が淡く点滅していた。