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第4話「冤罪の果てに、初めての殺意」

《REDEMPTION》戦闘フェイズが終了。

だが、ユウに与えられた次なる試練は、“他者との戦い”だった。

生き残りを賭けたPvP。

そして──セーフティゾーンの裏で進行する、もうひとつのゲーム《デス・リミット》。

少しずつ、この世界の「本当の姿」が見えてくる。

──警告音が、静寂を破った。

《任務開始：制限付きプレイヤー戦闘》

《対象プレイヤーに転送を実行します》

視界が揺れる。空間がねじれるように歪み、足元の感覚が消える。

ユウの身体は、重力のない深淵へと沈んでいった。

──転送中──

【ドンッ】

次の瞬間、ユウは硬質な地面に叩きつけられたような衝撃とともに着地する。

そこは、円形闘技場のような石造りの空間だった。

崩れた柱、灰色の砂煙。

静寂の中に、ただ一人、男が立っていた。

「……来たな」

安堂ジン。かつて同じ刑務所で、毎日のようにユウを嘲笑していた男。

「白神ユウ。やっぱお前だったか。ずいぶん落ち着いたツラしてんな」

「俺は忘れてねぇぞ。お前が“やってない！”って叫んでた日のこと。クソ笑えたよなァ？」

ユウは無言で睨んだ。

「なぁ……冤罪だって言ってたやつがよ。

人を殺す時、どんな顔すんのか――興味あるぜ？」　

ジンの姿がかき消える。

「ッ――！？」

【ドゴッ！】

背後から放たれた蹴りがユウの腹を打つ。息が詰まり、地面を転がる。

「おらァァ！！」

【ギャリィン！】【ズシャッ！】

追撃のナイフがコンクリートをえぐる。ギリギリで身を転がし、回避。

（――このままじゃ殺られる）

ユウは死者ログを呼び出す。だが、まだ手をかざしていない。

「……記録するか、どうか」

その呟きの直後、ジンが再び瞬間移動する。

【シュンッ】

（来る――！）

ユウは振り返りざま、意識を集中させた。

《使用スキル：クロススラッシュ》

【キィィン！】

ユウの斬撃がジンの腹を切り裂いた。

「ぐ、あああっ……！」

【ドサッ】

ジンは膝をつき、血を吐きながら地に伏した。

それでも、歯を食いしばり、ユウを睨みつける。

「俺を殺して、満足かよ……白神ァ……！」

ユウは、無言で一歩近づく。

「……いや。お前の力は、“俺の中”では生きられない」

だが、その言葉の直後。ユウは手をかざした。

（……だが、記録だけはしておく。

その力が、いつか俺を生かすかもしれないなら）

《死者記録検出》

《対象：安堂ジン》

《スキル：シャドーステップ》

《記録保存しますか？（Y/N）……Y》

《記録保存完了》

アナウンスが再び視界に浮かぶ。

《戦闘終了》

《生存確認：白神ユウ／勝利》

《帰還処理中……》

視界が白く染まり、ユウは再び、セーフティゾーンへと転送されていく。

その目は、さっきより少しだけ冷たくなっていた。

──視界が安定し、ユウの身体がセーフティゾーンへ戻ったとき、空中モニターが再び立ち上がった。

《戦闘フェイズ終了》

《生存者：1482名》

「……かなり減ったな」

呟いた声は、冷えた空気に溶けていく。

だがこの数字は、残酷な事実を確かに突きつけていた。

⸻

《システム通達》

《セーフティゾーン“第七区画・シェルド街”の第三区画が開放されました》

《利用可能施設：戦術訓練棟／支援端末ログ／リンク転送台（区内限定）》

《各機能は任務達成・貢献度により順次開放されていきます》

ユウは、ゆっくりと街の様子を見渡す。

街の広がりと共に、空気の重みも変わった気がした。

第三区画のさらに奥――そこにだけ、誰も近づこうとしない黒く霞む一帯があった。

⸻

《警告：第七区画外縁にて“殲域（せんいき）”の接触反応を確認》

《この先はセーフティゾーン外。安全は保証されません》

《観測圏外への進入は、自己責任となります》

その言葉を見たとき、周囲の空気が張りつめた。

誰も語らないが、誰もが知っている。

殲域（せんいき）――一線を越えれば、二度と戻れない領域。

ユウは無言で拳を握った。

この世界は、生存することすら挑戦なのだと突きつけてくる。

（なら、進むしかない）

⸻

そのとき、モニターが切り替わった。

《特別調査任務：殲域（せんいき）境界のスキャン調査》

《対象プレイヤー：白神ユウ／柊セラ》

《難易度：C》

《推奨人数：2名》

ユウは、その名前を見て一瞬眉をひそめた。

「……柊セラ？」

次の瞬間、周囲の視線がひとりの少女に向く。

静かに立っていたのは、長い黒髪と無表情な横顔を持つ少女だった。

セラが、戸惑ったように呟く。

「……なんで、私なの？」

ユウは、彼女の顔を見てふと気づいた。

「あの子か……」

昨日の夜、ベンチにひとり座っていた少女――その姿が、重なった。

口数は少なく、何も語らなかった。だが確かに、あの目を見た。

「そっか。……そーいえば、いたな。昨日のベンチに」

ユウは小さく息を吐き、静かに彼女に声をかけた。

「よろしくな。俺たち、選ばれちまったみたいだ」

セラは少しだけ目を見開き、それからゆっくりと頷いた。

（進め。背負ってでも、生きて証明しろ）

─任務の選出が終わった後も、街は静かに流れていた。

セラと別れたあと、ユウは一人、ゆっくりと第二区画の通りを歩いていた。

整然と並んだ無機質な建物。

まるで感情を殺した都市。

空には人工照明の灯が漂い、街路には清潔すぎるほどに掃除された石畳。

だが、耳を澄ませば分かる。

路地の奥に、泣いている者がいる。

顔を隠して震える男。

誰かを失い、誰かを殺し、そして明日を信じる理由をなくした囚人。

ここは、そういう世界だ。

ユウは無言で歩き続けた。

心のどこかに、澱のような疲労があった。

セラという少女。彼女の目に映っていたもの。

そして“選ばれた”という事実。

（……考えがまとまらない）

ふと、足が止まる。

小さな看板のある建物の前。

木製の扉と、薄暗いガス灯。

中からは、人の笑い声と酒の匂いが漏れていた。

REDEMPTION管理区域、プレイヤー用セーフティ施設――酒場《ダストルーム》。

「……今日は、お酒を飲みながら考えたい気分だ」

ユウはそう呟いて、静かに扉を開けた。

──酒場《ダストルーム》の扉を開けた瞬間、熱気と騒めきがユウの身体を包んだ。

男たちの笑い声、女の嬌声、酒と汗と血の匂いが入り混じる空間。

それはセーフティゾーンにあるはずの“安全”の象徴とは程遠かった。

ユウは無言でカウンターの一角に腰掛け、グラスをひとつ注文した。

やがて、黒川が隣に現れた。

「……ここ、空いてるか？」

「……どうせ、座るんだろ」

静かなやり取りのあと、ふたりはしばし無言のまま、酒の味を確かめるように口をつけた。

「セラって子、面白い目してるよな」

「……見てたのか」

「だって、あんな無表情で“選ばれる”やつ、そういないだろ？」

黒川が笑った瞬間、その背後から、明らかに空気の違う声が割って入った。

「おおっと、なになに？真面目な話でもしてんのかい、お二人さん」

ギラギラとした男が女を両脇に従えて現れた。

椎名レイジ――派手な身なりと飄々とした態度で、周囲の視線を引き寄せていた。

「真面目はよくねぇぞ？眉間にシワ寄せてたら、運まで逃げてく。……なぁ？」

レイジが片手を上げ、ユウの肩に軽く触れようとした。

「触るな」

ユウは一言、冷たく告げた。

その鋭さに、女のひとりが小さく息を呑む。

だがレイジは笑みを崩さない。

「こえーこえー。いいねえ、そういうの嫌いじゃない。……でもよ、こっちの世界じゃ、睨み合いよりカードの方が熱いぜ？」

彼が振り返った先では、大テーブルの周囲に人が集まり始めていた。

女たちを引き連れ、レイジは笑いながら円卓へと向かっていく。

その背中を、ユウと黒川は静かに見送っていた。

「……くだらない。けど、今は、これがこの世界だ」

ユウは低く呟いた。

この空間に蔓延する熱気と狂気。笑いながら命を賭ける者たちの目。

まともな神経では、この場に長くいられない。

レイジが円卓に腰を下ろし、酒を煽ると、声を張り上げた。

「おいおい！今日も稼ぐぞォ、デス・リミットの時間だ！

　勝てばクレジット、負けりゃ死体！　単純明快、人生はギャンブルだ！」

観客たちがどっと沸く。

囚人たちの間で、クレジットは生活手段であり、生き延びる力だ。

それを命で奪い合うこのゲームは、まさに《REDEMPTION》の縮図だった。

「……おい、そこの冷めた顔。お前だよ」

レイジが突如、カウンターの方を指差した。

周囲の視線が一斉にユウに集まる。

「さっきからずーっと睨んでんじゃねえか。そんなに興味あんなら──

　勝負しようぜ、“死にたくない奴”同士の、真剣勝負ってやつをさ」

場が静まり、ざわめきが広がる。

黒川が横で苦笑いを浮かべた。

「絡まれたな。……やるのか？」

ユウは、短く息を吐いた。

「やるさ。勝てば、金が手に入る」

ゆっくりと立ち上がる。

その背中には、怯えも迷いもなかった。

「──それに、“くだらない”かどうかは、勝ってから言うもんだろ」

歓声が上がる中、ユウは静かに、テーブルへと歩き出した。

安堂ジンとの決着。セラとの任務選出。

そして、酒場で始まる“命を懸けたゲーム”──

次回、いよいよ《デス・リミット》本編へ。

命を賭けたカードバトル、そのルールと駆け引きにご期待ください。

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