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第3話「死者たちの街で」

初の構造区画任務が終わり、転送先でようやく訪れた“休息”。

けれど、戦いの余韻は静かに残り続けています。

構造体が沈黙してから数十分、転送命令は来なかった。

それどころか、空中に浮かぶUIには新たな表示が現れていた。

《任務完了を確認》

《構造区画C：セーフティゾーン開放》

《休息フェイズへ移行します》

ユウの視界に、静かにログが浮かんだ。

《白神ユウ：レベル2に到達》

《現在経験値：45／次のレベルまで：100》

（……いつの間に？）

思い返す。構造体に向けて放った《クロススラッシュ》。

あの斬撃は通らなかった――と思っていた。だが。

（……あれ、装甲、少し焦げてた。

　まさか……それだけで“一撃入った”って判定されたのか？）

広場の端に設置されたゲートが開き、その奥に廃都市のような空間が広がっていた。

ビルは崩れかけ、看板は無地。だが、いくつかの建物の中には灯りが点いていた。

「……ここが、セーフティゾーン？」

ユウは周囲の囚人たちと共に、緩やかに移動していた。

黒川宗介はその隣にいた。相変わらず穏やかで、戦闘時の面影は薄い。

「ちゃんと整備されてるね。宿泊施設、簡易ショップ、それに……空き家リスト？」

彼が指差した先のホロパネルには、こう表示されていた。

《空きユニット：23棟／購入条件：レベル3以上／初期価格：300クレジット》

《拠点機能：記録保管端末／生活支援ボット／カスタム構造可》

「ゲームの拠点システムか……」

ユウは一瞬、画面を見つめた。

ここに“帰る場所”を持てるプレイヤーは、ほんの一握り。

それは生き残りの証明であり、資源を集める者の特権でもあった。

街の中は静かだった。

人工の光が満ちており、どこか“未完成の都市”のような、作りかけの夢を思わせた。

──自分の家が買える。拠点が作れる。

けれどそのためには、敵を倒し、他者よりも先に稼がねばならない。

ユウと黒川は、ひとつの建物──補給カウンターと書かれた案内に従い、

簡易施設の奥、まるで酒場のような空間へ入った。

古びた木造のカウンター。壁に無音のモニター。

数人の囚人たちが席につき、薄く濁った液体を手にしていた。

中には、制服を着た女性型のNPCが立っていた。目は笑っておらず、口元だけが柔らかく微笑んでいた。

「お飲み物をお選びください。発酵処理済ビール（弱アルコール）を推奨します」

「じゃあ、それで」

「……同じものを」

NPCが淡々と動き、2つのガラスジョッキを滑らせてくる。

液体は黄金色に近く、泡は最小限。だが、しっかりと“味”と“喉越し”があった。

「……ほんとに、味がある」

「この世界でアルコールが出てくるって、面白いよね。プレイヤーの緊張を下げる設計かな」

ユウは、ジョッキを少し傾けながら問うた。

「……あの仮面のやつ、なんだったんだろうな」

黒川は少しだけ視線を上げた。

「仮面の処刑者、か。動きも異様だったし、何かに従って動いてたようにも見えた」

「“不適合”って言葉を出してた。あれ、選別か？」

「かもしれない。けど……あれが何なのか、本当は誰も分かってない」

「この世界の設計者が、何を基準に“ふるい”をかけてるのか……」

「運営っぽいものは見えないのに、処刑者だけは動いてる。皮肉だね」

「仮面の正体も、この“ゲーム”の正体も、全部靄の中ってわけか」

黒川はそこで笑った。

意味の深いような、浅いような、底の見えない微笑だった。

その横で、他の囚人たちが話していた。

「黒川……あの四つ足の構造体、一撃で潰したやつだろ？」

「マジかよ、構造体相手に正面から……」

「なんかあいつ、見た目と中身が一致してねぇんだよな……」

黒川は、表情ひとつ変えずに飲み干す。

「……気にしないのか？」

「気にする必要、ある？」

「君って、何歳だっけ？」

唐突に黒川が尋ねた。

「二十だ」

「へえ、俺と同じくらいか。……君、どうしてここに？」

「……冤罪だって、言っても信じてもらえなかった。それだけだ」

黒川は数秒だけ沈黙し、やがて微笑した。

「そっか。君、いい人だったんだね。俺とは違う」

ユウは何も返さず、ログを開いた。

そこには、記録された死者のデータが整然と並んでいた。

《No.3184 カツラギ・ヨウスケ／スキル：クロススラッシュ／使用可能》

ユウはログを開いた。

死者のスキルが並ぶその画面を、しばらく無言で見つめる。

その様子を見ていた黒川が、ふと笑った。

「……ねえ、もしよかったら。君のスキル、教えてくれない？」

ユウは視線を上げた。

黒川の声色は軽いが、目は真剣だった。

「別に無理にとは言わないけどさ。気になるんだ。あの戦場で、君だけ動きが違ってたから」

「……」

ユウは少し考えたあと、ゆっくりと息を吐いた。

「……俺のスキルは《ロストアーカイブ》。死んだ相手の“記録”を保存できる」

「記録？」

「スキル、思考、感情……全部。俺が望めば“保存”して、使えるようになる。

ただし、対象の死体に手をかざす必要がある。……動かずに見てたのは、それが理由だ」

「なるほど……」

黒川は目を細め、静かに頷いた。

「それってつまり、“死者の力を継ぐ”ってことだよね。代弁者みたいなものか」

ユウは肩をすくめた。

「どうなんだろうな。ただ、そうするしかなかった。それだけだ」

「ありがとう。正直、教えてくれると思わなかったよ。

でも……俺も教える。信頼ってのは、こういうのから始まるもんだろ？」

黒川は指を立てると、小さく呟いた。

「《グラビティ・ゼロ》。重力操作系のスキル。

局所的に重力を“無限に近づける”ことができる。対象を地面に押し潰すタイプ。

コストも重いし使い勝手は悪いけど、決まれば強い。だから、正面からしか使えない」

「……強力なスキルだな」

「初期支給された“オリジンギフト”。運が良かっただけさ」

二人の会話は、それきり自然に途切れた。

だがその間に、確かに“共有されたもの”があった。

そのとき

（……マジかよ……これで終わり？ふざけんな、こんなの……）

（俺、まだ……）

その“声”が、耳元で囁いた気がした。

（……俺、まだ……）

その断片的な思念に、喉の奥が詰まるような感覚が走った。

思わず目を伏せたその瞬間──

「……重たそうな顔、してた」

隣から、黒川の声がした。

ユウは少しだけ驚いて顔を上げた。

黒川は穏やかに微笑みながらも、まっすぐにこちらを見ていた。

「ログってさ、力だけじゃなくて……他のものも映るんだよね？」

「……ああ」

「見すぎると、引きずられない？　死んだ人の声とか、表情とか。

君が全部拾ってたら、ちょっと……きついと思う」

数秒の沈黙が落ちる。

黒川は、それ以上は何も言わなかった。

ただ、“それもひとつのやり方だよ”とでも言うように、どこか満足げに笑っていた。

ユウは黙っていた。

けれど、胸の奥では、ひとつの想いが静かに揺れていた。

（……それでも、残すよ。

誰かが、そうしてくれたらって、思ってたから。

俺が、そう思ってたから）

しばらく夜の風に身をさらしたあと、ユウは無言のまま階段を下りた。

いつしか足は街の中心──広場の片隅へと向かっていた。

ふと、視界の先に“人影”があった。

噴水跡の前、金属製のベンチに、少女が一人座っていた。

体は小柄で、髪は肩口で切り揃えられている。

制服ではなく、囚人服のまま。だがその佇まいには、どこか普通ではない空気があった。

手には潰れかけた空の缶。

指先がほんのわずかに震えている。

それでも、彼女は何も言わず、何も訴えず、ただそこに座っていた。

目は伏せられていて表情は見えなかった。

けれどユウにはわかった。

それが“孤独”ではなく、“選択された沈黙”だということが。

すぐ後ろの壁に設置された情報端末が、ひとりでにログを流していた。

誰も見ていない広告、誰も求めないスキル説明。

街は情報に満ちていたが、それを必要とする者の方が少なかった。

そんな中で、彼女だけが“まったく動かない”。

（……誰にも助けを求めない人間がいる。

誰にも気づかれない場所を、わざわざ選ぶようにして座る人間が）

自分もかつて、そうだった。

“見られないこと”を望む気持ち。

“誰にも知られずに消えること”に、少しだけ安堵してしまうあの感覚。

ユウは一歩だけ近づきかけて──足を止めた。

声をかけるべきではない気がした。

この沈黙を壊してはいけないと、どこかで思った。

……それでも。

ユウは、ベンチの横をゆっくり通りすぎながら、ほんの一言だけ呟いた。

「……夜は、冷えるな」

少女は顔を上げた。

だが返事はなかった。ただ、その目だけが、かすかに揺れていた。

ユウは構わず歩き出す。彼女の姿を、振り返ることなく。

──この世界で、まだ“何者でもない”まま出会った。

セーフティゾーン。

戦いの合間に用意された、束の間の静けさ。

けれど、その沈黙の中にこそ、言葉にならない感情が滲むのかもしれません。

次回から、新たな局面へと動き出します。