鈴の音響く散歩道

「んな～お」

「うんミケ。行ってきます」

　女の子の言葉にミケが鳴き声を上げ鈴を鳴らす。

「行ってらっしゃい。気をつけてね」

「うんお母さん。帰ったらスケート教室も行くね」

「え、ええ。スケート好きだものね」

「うん大好き！お兄ちゃんみたいに賞とりたいの」

　ランドセルを背負って女の子は玄関を開けた。

「お兄ちゃんみたいにか……」

　母親は抱っこしている赤ちゃんを抱きなおす。

「スイミングスクール通って部活で入賞したからな」

「あらお父さん。おはよう」

「おはよう。変わろうか？」

　父親は赤ちゃんを抱こうと手を差し出す。

「ふええ」

「っと。機嫌損ねちゃったか」

　父親は差し出した手を赤ちゃんの頭の上に置く。

「お父さんも愛しているからね」

　いとおしそうに父親は赤ちゃんをなでる。

「上を目指すって決めたよ今。我が子のために」

　父親はネクタイを締めて玄関に向かいだす。

「あ父さん行くの？僕も玄関まで一緒に行くよ」

「早く起きたら3人一緒に出れたわよ」

　乾いた笑いをして兄は父とともに歩いて行った。

「さて、こっからワンオペか。気合い入れよう」

　母親はおんぶ紐を取り出し赤ちゃんをおんぶする。

「食器は洗ってくれたからお掃除しようかな」

（なら吾輩(わがはい)は散歩に出るとしよう）

　そう思いミケは猫用出入り口から外に出た。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　　☆

　朝の光の中ミケは気ままに散歩する。

　ある時は路地裏をある時は塀の上を歩く。

「ママだっこー」

「わたしもー」

　とある家でふたつの声が同時に聞こえた。

「あらあら困ったわね。ひとりならできるのに」

「ならパパも抱っこするよ」

　男性が腕を広げて待ち構える。

「ママがいいー」

　双子の女の子たちが口をそろえた。

「……どうしてママがいいのかな？パパに教えてよ」

　ダメージを受けた様子で男性が女の子たちに話す。

「パパにおうー」

「からだゴツゴツー」

　女の子たちが交互に言う。

「おひげいたいー」

　重なった最後の言葉で男性は膝から崩れ落ちる。

「お馬さんだー！乗るー！」

「私もー！」

（まずは好かれる努力からであるな）

　様子を見届けてミケは再び鈴を鳴らして歩きだす。

　　　　　★　　　　　☆　　　　　　☆

　しばらく歩くとミケはとある校舎にたどり着く。

　そこで腰を下ろし丸まってから耳を立てた。

「――次は人体に電流が流れた場合の話です」

　白衣の男性が白い服の子たちに話をしている。

「５０ｍＡ(ミリアンペア)以上の電流で命にかかわります」

「どんな時が５０ｍＡ以上の電流なんですか？」

「いい質問ですね。その場合は消費電力を見ます」

「家庭用は１００Ｖ(ボルト)だから割ればいいんですか？」

「はいそうです。家庭用はそれで求められます」

　子どもの答えに白衣の男性は納得を示す。

「社会では２００Ｖ以上を使うこともあります」

　白衣の男性は言葉を続ける。

「電気科の皆さんは使用電流を意識しましょうね」

　　　　　★　　　　　★　　　　　　☆

　校舎での話がひと段落するとミケは散歩に戻った。

　広い道をミケはしっぽを立て左右に揺らして歩く。

　ぞの様子はまるでしっぽが二本あるかに見えた。

（これらの知識も飼い主の役に立てられたら――）

「野良猫発見しました！どうぞ」

　動物用の捕獲網を持った作業着の人が機械に叫ぶ。

「こちらも後ろにつきました。どうぞ」

　後ろからも同じ装備と服装の人が姿を見せる。

　二人はじりじりと距離を詰めてきた。

（やれやれ。吾輩は飼い猫というのに）

　ミケはゴミ袋を踏み台に電柱、塀へと駆け登る。

　そして塀から降りて茂みに身を隠す。

（ふう。このまま行ってくれれば――）

　ガサッと音を聞く。

　ミケは周囲を見渡す。

　茂みごとに大きな網が投げられていた。

「捕らえたぞー！」

「このまま保健所に――って首輪！？」

「飼猫(かいびょう)なのか？ＩＣチップ調べて」

　保健所の人たちがバタバタしだす。

「該当ありです！」

「住所は？」

「すぐ近くです！」

　保健所の人たちを横目にミケは網から抜け出す。

（……帰るか）

　　　　　★　　　　　★　　　　　　★

　ミケは通りをすたすたと歩く。

　その後ろを保健所の人たちが続く。

（吾輩を先頭か。まるで道先案内人よの）

　今の光景を思い浮かべながらミケは歩みを進める。

　やがて飼い主の家が見えてきた。

「あらあら。これはこれは」

　ミケが猫用出入り口から家に帰る。

　母親と保健所の人たちが話を始めた。

「あうー」

　ミケがリビングに行くと赤ちゃんがいた。

　プレイマットの上でごろごろしている。

「あうー」

　赤ちゃんがおもちゃを口に含む。

（好奇心の時期であるからな）

　ものを舐めたりかじったりして確かめている。

　叩いたりよじ登るのもみんな実験という。

（前に赤ちゃん教室とやらで言っていたな）

　ミケはおもちゃ箱から太鼓をくわえる。

　赤ちゃんの近くにそれを持っていく。

（これで太鼓に興味が移れば）

　ミケの思いと裏腹に赤ちゃんはごろごろ転がる。

（っ！それは！）

　赤ちゃんはたこ足コンセントを手に取る。

　そしてコンセントに指を入れようとした。

「にゃっ」

　ぺちっと肉球で赤ちゃんの手を抑える。

「あうー」

　赤ちゃんが寂しげな声を出すとふわりと宙に浮く。

「コンセントは危険でちゅからねー」

「あうー？」

「あうー」

　赤ちゃんの声を母親は真似て会話する。

　次第に赤ちゃんは楽しげに笑いだす。

　そして母親は赤ちゃんをプレイマットに戻す。

「あうー」

「それは太鼓ねー。鳴らしてごらん」

「あうー♪あうー♪」

　太鼓を鳴らす赤ちゃんを見つつ母親は箱に向かう。

「ここら辺かなー」

　赤ちゃんの近くに母親は楽器を並べていく。

（母君は先を見据(みす)えて動かれておられるな）

　ミケが感嘆(かんたん)しているとひょいと持ち上げられた。

「赤ちゃんと遊ぶなら先にお風呂入りましょうねー」

　そういって母親は猫を浴室に連れていく。

「んな～お」

　ミケの切なげな声が家に響き渡る。

　その声を皮切りに複数の楽器の音が鳴り出す。

「お風呂終わったらおやつ出すからねー」

（まあすぐ終わるし赤子のためだし耐えるとするか）

　ミケはそう思い、体を濡らす覚悟を決めた。